Author Michael Pollan havde altid været nysgerrig på psykoaktive planter, men hans interesse skød i vejret, da han hørte om en forskningsundersøgelse, hvor mennesker med kræft i terminalfasen fik et psykedelisk stof kaldet psilocybin – den aktive ingrediens i “magiske svampe” – for at hjælpe dem med at håndtere deres lidelse.

“Det virkede som en så skør idé, at jeg begyndte at undersøge det”, siger Pollan. “Hvorfor skulle et stof fra en svamp hjælpe folk med at håndtere deres dødelighed?”

Pollan, hvis tidligere bøger omfatter The Omnivore’s Dilemma og In Defense Of Food, begyndte at undersøge forskellige eksperimentelle terapeutiske anvendelser af psykedeliske stoffer og fandt ud af, at stofferne blev brugt til at behandle depression, afhængighed og frygt for døden.

Så besluttede han sig for at gå et skridt videre: Pollan, der selv beskrev sig selv som en “modvillig psykonaut”, hyrede guider til at hjælpe ham med at eksperimentere med LSD, psilocybin og 5-MeO-DMT, et stof i giften fra Sonoran-ørkenpadden.

Hver eneste af Pollans erfaringer med psykedeliske stoffer var forudgået af bekymring og selvtvivl. Men, siger han, “jeg indså senere, at det var mit ego, der forsøgte at overbevise mig om, at jeg ikke skulle gøre denne ting, der ville udfordre mit ego.”

Pollans nye bog, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Døden, afhængighed, depression, and Transcendence, beretter om sine erfaringer med stofferne og undersøger også psykedeliske stoffers historie samt deres mulige terapeutiske anvendelser.

Interviewets højdepunkter

Om hvordan det psykedeliske psilocybin administreres i terapi for depression

Den måde, der bliver brugt på, er i en meget kontrolleret eller guidet indstilling. … De giver dig ikke bare en pille og sender dig hjem; du er i et rum. Du er sammen med to vejledere, en mand og en kvinde. Du ligger ned på en behagelig sofa. Du har hovedtelefoner på og lytter til en virkelig nøje udvalgt spilleliste med musik – for det meste instrumentale kompositioner – og du har øjenskygger på, alt sammen for at tilskynde til en meget indadvendt rejse.

Nogen passer ligesom på dig, og de forbereder dig meget omhyggeligt på forhånd. De giver dig et sæt “flyveinstruktioner”, som de kalder dem, som er, hvad du skal gøre, hvis du bliver virkelig bange, eller hvis du begynder at få en dårlig tur. Hvis du f.eks. ser et monster, skal du ikke forsøge at løbe væk. Gå lige hen til det, sæt fødderne på plads og sig: “Hvad har du at lære mig? Hvad laver du i mit sind?” Og hvis du gør det, i overensstemmelse med flugtvejledningen, vil din frygt meget hurtigt forvandle sig til noget meget mere positivt.

Om hvordan psykedeliske stoffer kan hjælpe med at ændre de historier, vi fortæller om os selv

Der er tale om stoffer, der fremmer nye perspektiver på gamle problemer. En af de ting, vores sind gør, er at fortælle historier om os selv. Hvis du er deprimeret, får du måske fortalt en historie om, at du er værdiløs, at ingen kan elske dig, at du ikke er værd at elske, at du ikke er værd at elske, at livet ikke bliver bedre. Og disse historier – som i virkeligheden er påtvunget af vores egoer – fanger os i disse ruminative loops, som det er meget svært at komme ud af. Det er meget destruktive tankemønstre.

Det, som stofferne ser ud til at gøre, er i en periode at deaktivere den del af hjernen, hvor jeget taler med sig selv, for en tidsperiode. Det kaldes default mode-netværket, og det er en gruppe af strukturer, der forbinder dele af cortex – den evolutionært set nyeste del af hjernen – med dybere niveauer, hvor følelser og hukommelse befinder sig. Og det er et meget vigtigt knudepunkt i hjernen, og der sker mange vigtige ting der: selvrefleksion og grubleri, tidsrejser. Det er her, vi tænker på fremtiden og fortiden, og teori om sindet, evnen til at forestille sig andre væseners mentale tilstand og, jeg tror, vigtigst af alt, det selvbiografiske selv. Det er den del af hjernen, hvor vi tilsyneladende indarbejder ting, der sker for os, nye oplysninger, med en fornemmelse af, hvem vi er, hvem vi var, og hvem vi ønsker at være. Og det er der, hvor disse historier bliver skabt. Og disse historier kan være virkelig destruktive, de fanger os. …

Dette netværk bliver nedreguleret , det går ligesom offline i en periode. Og derfor oplever man denne opløsning af selvet eller egoet, hvilket kan være en skræmmende eller befriende ting, afhængigt af ens tankegang. Det er det, der gør det muligt for folk, tror jeg, at få disse nye perspektiver på sig selv, at indse, at de ikke behøver at være fanget i disse historier, og at de faktisk kan være i stand til at skrive nogle nye historier om sig selv. Det er det, der er befriende, tror jeg, ved den oplevelse, når den virker.

Om hvordan psykedeliske stoffer kan hjælpe døende mennesker med at se deres død i øjnene

Prozac hjælper ikke, når man konfronterer sin dødelighed. Men her har vi noget, der giver anledning til en oplevelse hos folk – en mystisk oplevelse – som på en eller anden måde gør det lettere at give slip. Og jeg tror, at noget af det har noget at gøre med, at man oplever “udslettelsen” af sig selv, og det er en slags øvelse for døden. Og jeg tror, at det kan være noget af det, der hjælper folk, at de udvider deres fornemmelse af, hvad der er deres egeninteresse, og at deres egeninteresse er noget større end det, der er indeholdt i deres hud. Og når man har den erkendelse, tror jeg, at døden bliver lidt lettere. …

Der er naturligvis ingen måde at bevise dette på, og det er et spørgsmål, der virkelig bekymrede mig som en gammeldags materialistisk skeptisk journalist. Det er ligesom: “Hvad nu, hvis disse stoffer fremkalder en illusion hos folk?” Jeg fik en række forskellige svar på det spørgsmål fra forskerne. Et var: “Hvem bekymrer sig om, om det hjælper dem?” Og det kan jeg godt se pointen i det. Det andet var: “Hey, det er uden for min lønklasse; ingen af os ved, hvad der sker efter vores død.” Og andre siger: “Det er en åben grænse.” …

De oplevelser, som folk har, er meget virkelige for dem – det er psykologiske kendsgerninger. Og en af de virkelig interessante kvaliteter ved psykedeliske oplevelser er, at de indsigter, man har på dem, har en holdbarhed … Det er ikke bare en mening, det er en åbenbaret sandhed, så den tillid, folk har, er faktisk svær at ryste.

Om en Johns Hopkins-undersøgelse om brugen af psilocybin til at hjælpe folk med at holde op med at ryge

Rygning er en meget svær afhængighed at bryde. Det er en af de sværeste afhængigheder at bryde. hvordan de efter et enkelt psilocybin-trip kunne beslutte “Jeg vil aldrig ryge igen” på baggrund af det perspektiv, de havde opnået. Og de ville sige ting som: “Jeg havde denne fantastiske oplevelse. Jeg døde tre gange. Jeg fik vinger. Jeg fløj gennem europæiske historier. Jeg oplevede alle disse vidundere. Jeg så min krop på et ligbål på Ganges. Og jeg indså, at universet er så fantastisk, og at der er så meget at gøre i det, at det virkede virkelig dumt at slå mig selv ihjel.” Og det var den indsigt. Ja, det er virkelig dumt at slå sig selv ihjel – men det havde en autoritet, som det aldrig havde haft. Og det, tror jeg, er gaven ved disse psykedeliske stoffer.

Om hans egen oplevelse af at trippe på svampe

Jeg havde en oplevelse, der skiftevis var skræmmende og ekstatisk og underlig. … Jeg befandt mig et sted, hvor jeg slet ikke længere kunne kontrollere mine opfattelser, og jeg følte, at min selvforståelse blev spredt ud i vinden – næsten som om en bunke post-its var blevet sluppet ud i vinden – men jeg havde det fint med det. Jeg følte ikke noget ønske om at stable papirerne sammen igen til mit sædvanlige jeg …

Derpå kiggede jeg ud og så mig selv spredt ud over landskabet som et lag maling eller smør. Jeg var uden for mig selv, ved siden af mig selv, bogstaveligt talt, og den bevidsthed, der betragtede dette … var ikke min normale bevidsthed, den var fuldstændig uforstyrret. Den var lidenskabsløs. Den var tilfreds, mens jeg så mig selv opløses over landskabet.

Det, jeg tog med mig tilbage fra den oplevelse, var, at jeg ikke er identisk med mit ego, at der er en anden jordbund at sætte fødderne på, og at vores ego er en slags karakter, der pludrer neurotisk i vores sind. Og det er godt for mange ting. Jeg mener, egoet fik skrevet bogen, men det kan også være meget barskt, og det er befriende at have lidt afstand til det. Og det var en stor gave, synes jeg.

Sam Briger og Seth Kelley producerede og redigerede dette interview med henblik på udsendelse. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper og Scott Hensley har bearbejdet det til nettet.