Mens det meste af Arkansas’ grænse til Missouri løber langs breddegraden seksogtredive grader og tredive minutter nord i det yderste nordøstlige hjørne, strækker grænsen mellem staterne sig nedad langs St. Francis-floden til seksogtredive grader nord, hvor den så løber østpå til Mississippifloden. En lige grænse, som oprindeligt var tænkt, ville have tilføjet omkring 980 kvadratmil eller 627.000 acres til staten Arkansas. I stedet fik Missouri en “bootheel”. Kulturelt og økonomisk set har regionen meget mere til fælles med Arkansas end med resten af Missouri. “Arkansas i fornægtelse” er den måde, hvorpå områdets indbyggere forklarer deres unormale tilstand. Carl Bailey (1894-1948), Arkansas’ enogtredivte guvernør og født i Bernie, Missouri, var en af de mange bootheel-beboere, der flyttede til Arkansas.

Der findes forskellige forklaringer på, hvordan bootheel-området endte i Missouri, men John Hardeman Walker, en fremtrædende kvægavler fra Little Prairie, Missouri, stod helt sikkert bag lokale bestræbelser på at beholde sin store jordbesiddelse og sin politiske magt i den nye stat Missouri frem for i det spirende Arkansas-territorium. De nuværende dimensioner af bootheel var kun en af flere foreslåede grænser, men dens medtagelse i den føderale lovgivning fra 1818, der skabte Arkansas Territory, fastlagde den tekniske definition, selv om spørgsmålet om ophavsmand fortsat er uafklaret.

Geografisk set er bootheel den nordligste forlængelse af Mississippi Embayment; derfor omfatter den efter almindelig opfattelse mere end blot de tre Missouri amter – Dunklin, New Madrid og Pemiscot – som en lige linje ville have placeret i Arkansas. Staten Missouri identificerer med henblik på økonomisk planlægning bootheel som værende i den sydøstlige del af staten, hvilket placerer tretten amter, hvoraf flere slet ikke har nogen deltakarakteristika, i denne blanding. Bootheel Regional Planning and Economic Development Commission består af seks amter, idet Stoddard, Scott og Mississippi er føjet til de tre tidligere amter. I det bredere økonomiske billede har byerne Cape Girardeau og Poplar Bluff dog altid spillet en vigtig rolle i regionens udvikling.

Bootheel indeholder hovedet af den gamle dal af Mississippi-floden, der engang løb vestpå fra Cape Girardeau gennem det, der nu er dalen af Black River, samt den senere kanal, der ligger øst for Crowley’s Ridge. Den sydlige grænse for bootheel falder nogenlunde sammen med Pemiscot Bayou, en højvandsafvanding fra Mississippi og Ohio-floderne ind i St. Bootheels topografi er en forlængelse af og et eksempel på de geografiske og kulturelle karakteristika, der findes sydpå i Arkansas. Crowley’s Ridge begynder nær statsgrænsen og løber derefter sydpå, inden den slutter ved Helena-West Helena (Phillips County). Som i Arkansas tiltrak højderyggen bosættere ikke kun med henblik på landbrug og kvægavl, men også med henblik på frugtplantager og truck farming (dyrkning af afgrøder i stor skala med henblik på transport til andre steder). De forhistoriske levn er overordentligt rige, med Beckwith’s Fort (nu Towosahgy State Historic Site) som et eksempel.

De store New Madrid-jordskælv i 1811-1812 er opkaldt efter en fremtrædende bootheelby ved Mississippi-floden, selv om epicentret faktisk lå nær det, der blev Marked Tree (Poinsett County). Under borgerkrigen var de sumpede forhold gunstige for guerillakrigsførelse, og Meriwether Jeff Thompson, “Missouri Swamp Fox”, var også aktiv i det østlige Arkansas. Slagene ved Belmont og Island No. 10 fandt sted langs Mississippifloden.

I perioden efter borgerkrigen skete der en hurtig udvikling af jernbaner. Cairo and Fulton Railroad, som i sidste ende blev en del af Jay Goulds St. Louis and Iron Mountain Railroad i 1883, gik i første omgang fra Birds Point, Missouri (overfor Cairo, Illinois), over den øvre bootheel, før den fulgte parallelt med Ozark-skråningen på sin vej til Texas. Louis Railroad (bedst kendt som Cotton Belt) parallelt med den tidligere linje mod øst og kørte gennem Paragould (Greene County) og Jonesboro (Craighead County) på sin vej til Pine Bluff (Jefferson County) og derefter Texas. I mellemtiden konstruerede den spekulative jernbanebygger Louis Houck en labyrint af korte, træorienterede jernbaner, der ofte nåede ind i det østlige Arkansas.

Bootheel gik forud for det nordøstlige Arkansas i udviklingen af et bosættelsesmønster baseret på først træfældning og derefter rydning af land. Centralt for landbrugets bosætning var bygningen af diger for at forhindre oversvømmelser og dræning for at fjerne det overskydende vand. Der fandtes lokale diger før borgerkrigen, men det koordinerede arbejde begyndte med oprettelsen af Mississippi River Commission i 1879. Den systematiske dræning kom til i 1890’erne, og den vigtigste repræsentant var Otto Kochtitzky, som også tegnede og byggede grøfter i Arkansas.

Et stort jordboom opstod som følge af jernbanebyggeriet og de tilsyneladende tilstrækkelige diger og dræning. Mange af bosætterne kom fra Indiana, Ohio og Illinois og strømmede over i det nordøstlige Arkansas. Med deres typiske nordlige racemæssige skemaer i bagagen skabte de “sundown towns”, steder, hvor det var forbudt for afroamerikanere at bo. Bootheel blev og forblev et arnested for racister og andre separatister. Lynchningen af Cleo Wright i 1942 fik nationale konsekvenser og tvang en føderal undersøgelse frem. Lokale beboere i Kennett, Missouri, forsøgte også at brænde Jehovas Vidner ud efter Anden Verdenskrig.

Den landbrugsmæssige ekspansion medførte også klassekonflikter. Kvægavlere var imod afslutningen på det åbne landområde, og smuglervarer, som længe havde været en del af den traditionelle levevis i “sump-øst”, følte sig truet. I midten af 1920’erne opkøbte sydlige plantageejere store dele af landet for at dyrke bomuld i håb om, at de ville være fri for angreb af boll weevil. I Mississippi og New Madrid amter var forpagtningsprocenten på halvfems procent.

Floden i 1927 ramte staterne syd for Missouri langt hårdere end Missouri, men den efterfølgende nationale debat om det korrekte system til bekæmpelse af oversvømmelser resulterede i vedtagelsen af en plan, hvor Cairo, Illinois, ville blive beskyttet ved at sprænge de forreste diger og dermed oversvømme Missouri. Den 25. januar 1937 sprængte U.S. Army Corps of Engineers sikringsproppen over for Cairo ved Birds Point med dynamit, men først efter at den første ekspedition var blevet mødt af skud fra Missouris side. Den hurtige og uorganiserede flugt af de beboere, der boede mellem frontlinjedæmningen og modstandsdæmningen, resulterede i store tab af ejendom, og ved at oversvømme området lykkedes det ikke at opnå en væsentlig sænkning af vandstanden ved Cairo. Områdets beboere startede en stadig aktiv kampagne for at ændre oversvømmelseskontrolplanerne.

I løbet af 1930’erne fik Sydens landbrugskrise bemærkelsesværdig opmærksomhed i bootheel. Southern Tenant Farmers’ Union, der ganske vist var organiseret i Arkansas, afholdt en protest i Missouri, fordi, med en af arrangørernes ord, “vi var mindre bange for blodig vold i Missouri”. Imidlertid gjorde lokale og statslige embedsmænd alt, hvad der stod i deres magt, for at undertrykke den nationalt dækkede Missouri Sharecropper Roadside Demonstration i 1939, der var organiseret af Owen Whitfield. I perioden efter Anden Verdenskrig nåede bomulden sit største omfang, men sojabønnerne steg kraftigt i 1950’erne. Ris var blevet dyrket eksperimentelt allerede i 1910, men voksede kraftigt efter 1970. Louis Dreyfus åbnede statens eneste rismølle i New Madrid i 1988; i 2002 købte Riceland anlægget. Butler og Stoddard var de to førende counties inden for risproduktion.

Slutningen af det 20. århundrede var bemærkelsesværdig på grund af lukningen af næsten alle jernbanelinjer i bootheel. Først kom nedlæggelsen af jernbanefærger i Belmont og Birds Point. Efterhånden som vejene blev asfalteret, faldt passager- og fragttrafikken, og linjerne blev nedlagt. Befolkningen faldt i takt med, at landbruget blev mekaniseret. Der skete dog en vis udvikling. New Madrids store kulfyrede elektricitetsværk, der blev bygget af Associated Electric Cooperative, Inc. og Lady Luck-kasinoet i Caruthersville var to bemærkelsesværdige eksempler i 1970’erne.

Mange i Missouri har foreslået, at staten skulle give bootheel til Arkansas. Der er næppe tvivl om, at området altid har været et statsligt stedbarn. Den eneste person fra området, der har været guvernør i Missouri (1965-1973), var Warren G. Hearnes fra Charleston. Regionens økonomiske og kulturelle historie har imidlertid aldrig helt været parallel med den i de tilstødende amter i Arkansas. Alligevel udgør de studerende fra Missouri på Arkansas State University (ASU) 4,5 procent af de studerende, hvoraf langt størstedelen kommer fra bootheel counties.

Evidenset for forbindelsen mellem bootheel og det nordøstlige Arkansas dukkede op i overraskende form i 2010, da U.S. Army Corps of Engineers decertificerede en del af Missouri og Arkansas’ digesystemer efter at være blevet tvunget af Federal Emergency Management Agency (FEMA) til at hæve standarderne, så byrden ved selv 100-års oversvømmelser ville blive overført fra staten til ejeren af ejendommen, som ville blive tvunget til at købe en hidtil unødvendig oversvømmelsesforsikring. Denne foranstaltning placerede det meste af det østlige Arkansas inden for oversvømmelsesområdet, herunder Jonesboros industriområde og hele Mississippi County.

For yderligere oplysninger:
Daniel, Larry J., og Lynn N. Bock. Island No. 10: Struggle for the Mississippi Valley (Ø nr. 10: Kampen om Mississippi-dalen). Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.

Kochtitzky, Otto. Historien om et travlt liv. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.

Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s Swamp Fox of the Confederacy. Columbia: University of Missouri Press, 2007.

Ogilvie, Leon Parker. “Governmental Efforts at Reclamation in the Southeastern Missouri Lowlands”. Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.

“The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (juni 1983): 20-22.

Snow, Thad. Fra Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.

Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas

Sidst opdateret: 01/17/2019