Miltiades (ca. 555-489 fvt.) var den athenske general, der besejrede perserne i slaget ved Marathon i 490 fvt. Grækerne stod over for en persisk styrke, der var talmæssigt overlegen, ledet af admiral Datis, der var blevet sendt af deres konge Darius I (549-486 f.Kr.) for at invadere og underlægge sig Grækenland. I slaget ved Marathon erkendte Miltiades, at den traditionelle græske strategi aldrig ville lykkes mod den større persiske styrke, og han vedtog en helt uventet taktik, som brød de persiske linjer, vandt slaget og reddede Grækenland fra persisk dominans.

Første liv & Regeringstid

Miltiades var søn af Cimon af Athen, en aristokratisk vognmand, der var kendt for sin succes ved de olympiske lege. Cimon var medlem af den velhavende og højt ansete Philaid-klan, og Miltiades blev uddannet af de bedste lærere og forberedt til at få succes i politik. Han arvede et kongerige i Lilleasien i tyverne, da hans bror, Stesagoras, døde uden børn at efterlade sin arv til. Dette kongerige lå i Chersonese, nord for det gamle Troja, og havde vist sig at være en meget velstående bedrift for Miltiades’ familie. Folket var imidlertid blevet træt af Philaid-klanens styre før hans brors død. De håbede faktisk, at eftersom deres konge var død uden en arving, ville de nu blive overladt til at regere sig selv; men sådan skulle det ikke blive.

Da Miltiades ankom til Chersonese, vidste han allerede, at han ville få problemer med folket og forventede trættende besøg fra de ældste i samfundet, der gentagne gange ville forsøge at overliste og manipulere ham. Han havde ingen interesse i at lade dem spilde hans tid og energi, og da han tog bolig i sit nye palads, lukkede han derfor alle sine døre og skodder og nægtede at gå ud blandt folket, idet han opførte sig, som om han sørgede over sin brors død.

Da de ældre fra Chersonesien kom til hans hjem i en gruppe for at kondolere ham for hans tab, fik Miltiades sine vagter til at arrestere dem på grund af anklager om forræderi. De ældste blev fængslet, og Miltiades gik derefter i gang med at styre sit nye kongerige uden yderligere indblanding eller irritation. Den græske historiker Herodot hævder, at Miltiades i modsætning til sin onkel eller bror før ham så, hvad der skulle gøres, og gjorde det; således sikrede han hurtigt sit styre af kongeriget. Han konsoliderede sin position kort efter dette ved at gifte sig med en thrakisk prinsesse ved navn Hegesipyle, datter af nabokongen Olorus, hvilket beseglede en alliance mod eventuelle fremtidige problemer.

Miltiades som vasal til Persien

Hvilken dårlig politik hans bror og onkel end havde ført, undgik Miltiades og viste sig at være en effektiv hersker. Han besejrede de skytiske angribere, der regelmæssigt gjorde indfald i kongeriget, og erobrede øerne Lemnos, Imbros og Tenedos til Athen, hvilket i høj grad løftede hans og hans riges status. I 513 fvt. invaderede Darius I, og Miltiades overgav sig og accepterede sin nye position som vasal under det persiske rige. I denne egenskab havde han intet andet valg end at slutte sig til sin nye hersker i en ekspedition mod skyterne og derefter mod de græske kolonier i Lilleasien. Disse kolonier gjorde oprør mod det persiske styre i 499 fvt. og Miltiades støttede dem i hemmelighed og hjalp med at uddele yderligere hjælp fra Athen.

Da perserne nedkæmpede oprøret i ca. 495 fvt. blev Miltiades’ rolle i urolighederne afsløret, og han flygtede til Athen for at komme i sikkerhed. Hans søn Metiochus blev på dette tidspunkt taget til fange af perserne, men fordi han kom fra et adeligt hus af en tidligere vasal, blev hans liv skånet, og han levede meget komfortabelt som prins i Persien. Miltiades blev forfulgt af Darius’ fønikiske allierede, men undslap dem. Han nåede Athen med resten af sin familie, hvor han blev budt velkommen, men blev næsten øjeblikkeligt stillet for retten på grund af anklager om tyranni, der stammede fra hans regeringstid i Chersonæa. Athenerne afviste anklagerne som opspind fra persiske sympatisører, og Miltiades og hans familie fandt sig til rette i det behagelige liv i overklassen i Athen.

Den persiske invasion

Darius I kunne ikke tåle athenernes arrogance eller koloniernes fornærmelse i forbindelse med deres oprør. Han sendte udsendinge til de græske bystater og krævede, at de skulle underkaste sig persisk styre. Næsten alle de græske stater afviste ham, men øen Ægina gik med til det og blev en persisk vasalstat. Ægina, der lå centralt placeret mellem Piræus – Athens havn – og Korinth – et vigtigt handelscentrum nær Sparta – truede begge bystaters handel som persisk vasal. Athen og Sparta krævede, at Aegina trak sit løfte til den persiske konge tilbage, men Aegina nægtede. Spændingerne mellem bystaterne blussede op og gav Darius den undskyldning, han havde brug for til at invadere Grækenland for at beskytte sin nye vasal. Darius vidste, at Athen havde stået bag oprøret, og at de naturligvis havde budt Miltiades velkommen, som havde forrådt ham. Darius sendte sin general Mardonius til det nordlige Grækenland, hvor han erobrede den makedonske region i 492 fvt. men manglede mænd og ressourcer til at marchere sydpå mod selve Athen. Darius besluttede derefter at invadere det græske fastland og ødelægge Athen direkte, hvilket eliminerede enhver yderligere trussel mod hans kontrol over Lilleasien og hævnede sig for Athens fornærmelse mod hans styre.

Krigen mellem Grækenland og Perserriget fremstilles ofte strengt ud fra nationalistiske linjer, hvor der var persere på den ene side af konflikten og grækere på den anden, men det er ikke tilfældet. Som eksemplet med Ægina illustrerer, var de græske bystater ikke forenet som en nation, og der var mange grækere, som foretrak enheden og beskyttelsen af det persiske imperium. Selv om det kan virke mærkeligt, at grækerne ville foretrække persisk styre, må man huske på, at det persiske imperium var det største, verden havde kendt på det tidspunkt, mens de græske bystater var små, uafhængige politiske enheder, som kæmpede uafbrudt med hinanden.

Der var ingen national græsk hær, økonomi eller endog kultur; hver bystat betragtede sig selv som en nation for sig selv. Persien tilbød en langt mere stabil og altomfattende social konstruktion end bystaterne i Grækenland, og der var en række grækere, som satte stor pris på dette. Da perserne invaderede Grækenland i 490 fvt. havde de i første omgang succes på grund af de oplysninger, som græske sympatisører forsynede dem med. Perserne erobrede hurtigt den strategisk vigtige ø Naxos, derefter Delos og derefter Eretria, hvis porte blev åbnet for dem af persiske tilhængere, og de var derefter i stand til at invadere fastlandet ved havnen Marathon.

Forberedelser til slaget

Grækerne mobiliserede i al hast deres styrker for at afvise invasionen, men som sædvanlig manglede de sammenhængskraft, og derfor var en samlet hær ikke klar ved hånden. Den athenske hær af hoplitter blev hentet blandt borgerne og gjorde sig hurtigt klar, men af de andre bystater var det kun platæerne, der sluttede sig til modstanden med en styrke på 400 mand. Spartanerne kunne ikke deltage på grund af et religiøst ritual (selv om de lovede at tilslutte sig, så snart de kunne), og de andre bystater havde deres egne forpligtelser og problemer, som forhindrede dem i at deltage. Miltiades var en af ti generaler, der kommanderede den overvejende atheniske styrke, som til sidst marcherede mod perserne. Hver dag overtog en af generalerne den øverste ledelse af hæren, mens en polemarch (en krigsrådgiver) ved navn Callimachus, som ikke var en af de ti, skulle overvåge operationerne og give råd og træffe beslutninger om slagplaner.

Den persiske styrke under Datis talte over 20.000 infanterister med yderligere kavaleri og andre enheder, herunder bueskytter. Deres styrke omfattede også de elitekrigere, der var kendt som De Udødelige, der blev kaldt sådan, fordi når en faldt, tog en anden straks hans plads. De udødelige blev anset for at være uovervindelige. Grækerne derimod havde kun været i stand til at mønstre 10.000 infanterister og havde hverken kavaleri eller bueskytter. Sletterne ved Marathon var flade og velegnede til et kavaleriangreb. Terrænet favoriserede også de persiske bueskytter frem for det græske infanteri.

Historikeren Kelly DeVries bemærker, at “da athenerne så den enorme størrelse af den persiske styrke ved Marathon, vaklede de i deres beslutning om at bekæmpe dem der. Der opstod en strid i krigsrådet mellem dem, der gik ind for tilbagetrækning, i det mindste indtil spartanernes ankomst, og dem, der ønskede at kæmpe” (46-47). Sparta var angiveligt på march, og yderligere styrker kunne ankomme når som helst; nogle generaler argumenterede for, at de derfor burde udsætte enhver aktion. Andre befalingsmænd påpegede, hvordan ethvert traditionelt angreb over det åbne terræn ved Marathon, med eller uden forstærkninger, ville være yderst vanskeligt på grund af det persiske kavaleris styrke og mulighederne for deres bueskytter. Jo længere de diskuterede, jo stærkere blev den persiske position, hævdede de, og et angreb skulle sættes ind uden forsinkelse.

Miltiades foretrak sidstnævnte plan, og historikere har spekuleret i, at han kan have været motiveret af hævn over at være blevet fordrevet fra sit kongerige af Darius. Forslaget om at vente, indtil forstærkninger ankom fra Sparta, var fornuftigt, og det viste sig, at spartanerne nåede frem til Marathon dagen efter slaget. Det er også blevet bemærket, at Miltiades valgte at presse på for at angribe på en dag, hvor han ville være øverstkommanderende og dermed ville få æren af en afgørende sejr. Hans ønske om hævn ville være forståeligt, men denne motivation som hans eneste grund til at presse på for at angribe er kun spekulation. Generalerne havde delte meninger om, hvorvidt de skulle angribe eller vente – fem stemte for at angribe og fem for at vente – indtil Miltiades personligt appellerede til Kallimachus for at få ham til at træffe en afgørelse for at bryde den uafgjorte stilling. Herodot beretter, at Miltiades omhyggeligt forklarede situationen for Kallimachus og sagde:

Hvis vi ikke kæmper, ser jeg frem til at se en stor uro i Athen, som vil ryste mændenes beslutninger, og så frygter jeg, at de vil underkaste sig, men hvis vi kæmper slaget, før nogen usundhed viser sig blandt vore borgere, lad guderne blot give os fair play, og vi er i stand til at besejre fjenden. Vi er derfor afhængige af dig i denne sag, som helt og holdent ligger i din egen magt. Du behøver blot at lægge din stemme til min side, og dit land vil blive frit, og ikke kun frit, men den første stat i Grækenland. Eller hvis du foretrækker at give din stemme til dem, der vil afvise kampen, så vil det omvendte ske (Historier, 6.109).

Callimachus lod sig overtale og stemte på Miltiades’ side. Hæren begyndte derefter forberedelserne til et angreb med Miltiades i spidsen. Problemet med, hvordan man præcist skulle angribe perserne, var dog fortsat. For at nå frem til de persiske linjer skulle grækerne tilbagelægge over 1,6 km åbent terræn uden dækning, udsat for de persiske bueskytter og overladt til deres kavaleris nåde. På samme tidspunkt fik Miltiades dog besked om, at det persiske kavaleri stort set havde taget skibet for at angribe Athen, mens den græske hær blev holdt tilbage ved Marathon. Det kavaleri, som var blevet efterladt, var kun en brøkdel af den større styrke, som grækerne tidligere havde stået over for. Miltiades vidste, at dette var det perfekte tidspunkt at slå til.

Slaget ved Marathon

På den ellevte dag i stillingen gav Miltiades ordre til hæren om at bryde den traditionelle formation og sprede sig ud i en tynd linje, måske tre mand dybt, på tværs af persernes modsatte linje. Traditionelt ville den græske hoplite-formation have været en tæt sammenklumpet phalanx af krigere, som ville have marcheret støt fremad til trommeslag og fløjteklang. Miltiades ændrede alt dette; der ville ikke være nogen musik, og desuden ville midten af linjen være den svageste. Historikere har diskuteret, om den svage midte var tilsigtet eller blot et resultat af Miltiades’ plan om at strække sin linje ud over hele den meget større persiske front. Det virker mest sandsynligt, at Miltiades bevidst svækkede sit centrum for at trække perserne ind i en fælde, som derefter blev lukket af den græske venstre og højre fløj.

Når hans mænd var i stilling, befalede han, at de skulle løbe så hurtigt de kunne over sletten og angribe perserne. Da perserne så dem komme, var de kun opmærksomme på den svage midtersektion, der løb vanvittigt hen over stranden og troede, at grækerne måtte være blevet vanvittige. De var så overraskede, at de ikke havde tid til at mobilisere og placere deres bueskytter, og da kavaleriet var væk, havde perserne også mistet denne fordel. Grækerne slog ind i de persiske linjer og påførte dem alvorlige skader, men perserne slog tilbage og knækkede det græske centrum, som derefter gav efter.

Perserne var nu sikre på sejr og pressede på – uden at vide, at dette netop var Miltiades’ plan. Han beordrede nu fløjene af sin hær til at lukke sig om centrum og knuste perserne imellem dem. De persiske styrker flygtede til deres skibe, og selv om nogle undslap, blev de fleste dræbt og skibene erobret. Slaget ved Marathon var blevet vundet, og Grækenland var reddet fra persisk dominans. Athenerne mistede 192 mand i slaget, mens perserne mistede 6.400 mand, ifølge Herodotus. Selv om Herodots tal er blevet anfægtet gentagne gange af mange historikere gennem århundrederne, er der ingen tvivl om, at slaget var en stor sejr for grækerne.

Spartanerne ankom den følgende dag og lykønskede athenerne, men Miltiades havde ikke tid til at fejre det. Han vidste, at persiske sympatisører havde planer om at overgive Athen til fjenden, og at de persiske styrker ville nærme sig byen hurtigt. Miltiades beordrede sine mænd til at marchere hurtigt til Athen, hvor de ventede i kampformation, da den persiske flåde ankom til angrebet. Perserne forstod, at de var blevet udmanøvreret af grækerne, og de sejlede hjemad.

Eftervirkninger & Arv

Krigen var vundet, men der var stadig et problem med de grækere, der havde sluttet sig til perserne og forrådt deres land, især Ægina og bystaterne på Kykladerne, som var gået over på persernes side. Da Athen nu var sikret, førte Miltiades sin hær mod Kykladernes øer, men blev besejret. Han blev såret i benet og trak sig tilbage fra kamp. Efter slaget bragte hans mænd ham tilbage til Athen, hvor han blev anklaget for forræderi for sin fiasko og blev fængslet. Hans tidligere tjeneste for athenerne blev glemt i deres skuffelse over hans overvældende nederlag. Mens han sad i fængsel, blev hans sår ikke behandlet, og han døde af koldbrand. Hans lig blev begravet i en grav ved Marathon, i nærheden af de af hans mænd, der var faldet i kamp. Stedet blev holdt i ære i årene efter, men blev til sidst glemt. Kelly DeVries skriver:

Hvis man besøgte stedet for slaget kun et år før de moderne olympiske lege vendte tilbage til Athen i 2004, blev man mødt af en ødelagt monumental sokkel, graffiti spraymalet på alle menneskeskabte overflader og et museum, der kun sjældent blev besøgt. Slagmarken, hvor det måske største slag i det antikke Grækenlands historie var blevet udkæmpet, var ikke blot forsømt, den var misbrugt – alt undtagen de to gravhøje (38).

Stedet blev ryddet op og restaureret som forberedelse til 2500-årsdagen for slaget i efteråret 2010 og er fortsat en populær turistattraktion. Slaget ved Marathon er fortsat et af de vigtigste og mest studerede/citerede i det antikke Grækenland. Den usandsynlige sejr for den mindre græske styrke og deres leders beslutsomhed og fantasi har inspireret folk over hele verden i århundreder. Selv om Miltiades’ død i fængslet næppe var den store helt fra Marathon værdig, anerkendte senere generationer hans bedrifter og ophøjede hans navn til legendarisk status. I dag står hans statue i nærheden af hans mænds grave på sletterne ved Marathon, hvor han besejrede Persiens mægtige hær og reddede sit land. Ti år senere ville perserne igen invadere Grækenland i 480 f.Kr. med en endnu større styrke, og de ville igen blive besejret af grækerne, som stadig mindedes sejren ved Marathon og den general, der vandt den dag mod alle odds.