I første omgang fremmede den italienske fascisme en variant af middelhavsorientering, der ligesom Sergis stamme af middelhavsorientering hævdede, at middelhavsbefolkninger og -kulturer delte et fælles historisk og kulturelt bånd. I begyndelsen undgik denne variant for det meste eksplicitte racemæssige konnotationer; dens tilhængere afviste ofte biologisk racisme og understregede i stedet betydningen af de kulturelle aspekter snarere end de racemæssige aspekter af middelhavsfolkene. Implicit stillede denne form for middelhavskulturisme imidlertid middelhavsracen og middelhavskulturerne som overlegne i forhold til nordvestlige og “nordiske” europæiske grupper, herunder de nordvesteuropæiske, germanske og nordiske folk. Denne “defensive” form for middelhavsorientering opstod hovedsagelig som et svar på den dengang populære teori om nordicisme, en raceteori, der på det tidspunkt var populær blandt nordvesteuropæiske og germanske raceteoretikere samt raceteoretikere af nordvesteuropæisk afstamning i lande som USA, som betragtede ikke-nordiske folk, herunder nogle italienere og andre middelhavsfolk, som racemæssigt underordnede i forhold til de nordiske, ariske eller germanske folkeslag.
I en tale i Bologna i 1921 udtalte Benito Mussolini, at “Fascismen blev født… ud fra et dybt, evigt behov for denne vores ariske og middelhavsbaserede race.”:11 I denne tale henviste Mussolini til italienerne som værende middelhavsgrenen af den indoeuropæiske ariske race, i betydningen mennesker med en indoeuropæisk arv, snarere end i den mere berømte nordiske betydning, som blev fremmet af nazisterne:39 Den italienske fascisme understregede, at race var bundet af åndelige og kulturelle fundamenter, og identificerede et racehierarki baseret på åndelige og kulturelle faktorer.:39 Mussolini afviste udtrykkeligt forestillinger om, at der eksisterede biologisk “rene” racer i moderne tid.
Den italienske fascisme afviste kraftigt den nordiske og nazistiske opfattelse af den ariske race, der idealiserede “rene” ariere som havende visse fysiske træk, der blev defineret som nordiske, såsom lys hud eller blondt hår, træk, der er ualmindelige blandt middelhavsfolk og italienere og de ofte olivenhårede medlemmer af den såkaldte “middelhavsrace”.”:188 Mussolinis og andre italienske fascisters antipati mod nordicismen skyldtes eksistensen af sådanne teorier hos tyske og angelsaksiske nordikere, som anså middelhavsfolk som racemæssigt degenererede.:188 Både nordismen og den biologiske racisme blev ofte betragtet som uforenelige med den tidlige italienske fascistiske filosofi på det tidspunkt; nordismen underordnede i sagens natur italienere og andre middelhavsfolk under tyskerne og nordvesteuropæerne i det foreslåede racehierarki, og de tidlige italienske fascister, herunder Mussolini, betragtede ofte race som en kulturel og politisk opfindelse snarere end en biologisk virkelighed eller så fysisk race som noget, der kunne overvindes gennem kultur. I en tale holdt i Bari i 1934 gentog Mussolini sin holdning til nordicismen: “Tredive århundreders historie tillader os at se med stor medlidenhed på visse doktriner, som prædikes hinsides Alperne af efterkommere af dem, der var analfabeter, da Rom havde Cæsar, Vergil og Augustus”.
Nazi-tysk indflydelse og “nordisk” middelhavsorienteringRediger
Fra slutningen af 1930’erne og frem til Anden Verdenskrig blev de italienske fascister splittede i deres holdning til middelhavsorienteringen. Oprindeligt fandtes nazi-lignende nordiske rasteorier kun blandt et lille antal italienske marginalfascister, for det meste germanofile, antisemitter, anti-intellektuelle og norditalienere, der anså sig selv for at have nordisk eller germansk lombardisk racemæssig arv; blandt de fleste andre italienske fascister forblev nordicisme og “nazistisk ariskhed” i strid med italiensk-fascistiske teorier om middelhavsfolkets storhed. Men i 1938, efterhånden som alliancen mellem det fascistiske Italien og Nazi-Tyskland blev stærkere, og efterhånden som nazi-tysk politik og teorier i stigende grad påvirkede italiensk fascistisk tænkning, begyndte mange italienske fascister at tage en ny form for middelhavsorientering til sig, en variant, der blandede nazistisk nordicisme med oprindelig middelhavsorientering. I modsætning til andre former for mediterranisme baserede denne form sit racemæssige syn på nazismen og hævdede, at italienerne var en del af den “hvide race” eller “hvide ariske race” og brugte hvid supremacisme til at retfærdiggøre kolonialismen.
I 1938, blot få måneder før oprettelsen af stålpagtens alliance med Nazi-Tyskland, skabte den fascistiske italienske regering de italienske racelove og anerkendte og omfavnede officielt, men gradvist, den racemæssige myte om, at italienerne havde nordisk arv og var af nordisk-mediterrane afstamning. Ifølge Giuseppe Bottais dagbog erklærede Mussolini på et møde med medlemmer af det fascistiske parti, at den tidligere politik med fokus på middelhavsorientering ville blive erstattet af en fokusering på arisk orientering.:188 Både den italienske historiker Renzo De Felice i sin bog La storia degli ebrei italiani sotto il fascismo (1961) og William Shirer i The Rise and Fall of the Third Reich (1960) antyder, at Mussolini udstedte de italienske racelove og vendte sig mod nazistiske raceteorier delvist for at formilde sine nazi-tyske allierede, snarere end for at tilfredsstille en ægte antisemitisk følelse blandt det italienske folk.
Med det pro-nordiske Nazi-Tysklands stigende indflydelse i Europa, og da det fascistiske italienske regime søgte at stå sammen med Nazi-Tyskland, gav det fascistiske regime tidligere yderligtgående italienske nordister fremtrædende stillinger i det nationalfascistiske parti (PNF), hvilket forværrede de oprindelige middelhavsorienterede i partiet.:188, 168, 146 Fremtrædende (og tidligere marginale) nordikere som Julius Evola afviste middelhavsorienteringen, og især Evola fordømte Sergis associering af sydeuropæere med nordafrikanere som “farlig” :168 Evola afviste biologisk determinisme for race, men var tilhænger af den åndelige nordicisme.:168 I direkte modstrid med de tidligere eller oprindelige former for mediterranisme, der omfavnede ideen om en fælles oprindelse eller kultur blandt alle folk i Middelhavsområdet, erklærede Manifestet for raceforskere (1938), at middelhavseuropæere var forskellige fra middelhavsafrikanere og middelhavsasiater, og afviste påstande om, at europæiske middelhavseuropæere var beslægtede med de semitiske eller hamitiske folk i Middelhavsområdet.
I 1941 fremlagde PNF’s middelhavsforskere gennem Giacomo Acerbos indflydelse en omfattende definition af den italienske race.146 Disse bestræbelser blev imidlertid udfordret af Mussolinis opbakning til nordiske skikkelser med udnævnelsen af den trofaste åndelige nordiker Alberto Luchini som leder af Italiens racekontor i maj 1941, samt at Mussolini i slutningen af 1941 blev interesseret i Evolas åndelige nordicisme.:146 Acerbo og middelhavsforskerne i hans Høje Råd for Demografi og Race forsøgte at få regimet tilbage til at støtte middelhavsforskningen ved grundigt at fordømme raceforskernes pro-nordiske Manifest.:146 Rådet anerkendte ariere som værende en sprogligt baseret gruppe og fordømte Manifestet for at benægte indflydelsen fra den før-aryanske civilisation på det moderne Italien og sagde, at Manifestet “udgør en uberettiget og ubeviselig negation af de antropologiske, etnologiske og arkæologiske opdagelser, der er sket og sker i vores land”.:146 Desuden fordømte rådet manifestet for “implicit” at tilskrive de germanske invasioner af Italien i form af langobarderne “en formende indflydelse på den italienske race i et uforholdsmæssigt stort omfang i forhold til antallet af invasioner og deres biologiske overvægt” :146 Det høje råd hævdede, at de gamle grækeres og romeres åbenlyse overlegenhed i forhold til de gamle germanske stammer gjorde det utænkeligt, at den italienske kultur skyldte de gamle germanere noget. :146