Michael Manley (1924-1997) var leder af Jamaica’s People’s National Party, premierminister (1972-1980, 1989-1992) og teoretiker for en ny international økonomisk orden. En brændende venstreorienteret og kritiker af USA i sine to første perioder, var han i sin tredje periode en moderat med tætte bånd til USA.

Michael Norman Manley blev født i St. Andrew, Jamaica, den 10. december 1924 som den anden søn af illustre forældre. Hans far, Norman Washington Manley, var Rhodes-stipendiat, dekoreret helt fra Første Verdenskrig og den mest fremtrædende juridiske advokat i Jamaicas historie. I 1938 grundlagde Norman Manley People’s National Party, og han var Jamaicas premierminister mellem 1955 og 1962. Sammen med sin fætter, Alexander Bustamante, var den ældre Manley en dominerende kraft i det politiske system i sit land indtil sin pensionering i 1969. Michael Manleys mor, Edna (født Swithenbank), var en internationalt anerkendt billedhugger og kunstmæcen

Manley gik på Jamaica College, hans fars alma mater, i forstæderne til Saint Andrew-sognet og var i begyndelsen af 1940’erne forfatter for ugeavisen Public Opinion. Han meldte sig frivilligt til tjeneste i Royal Canadian Air Force i 1943, mens han gik på McGill University, og ved krigens slutning studerede han politik, filosofi og økonomi på London School of Economics. Efter endt uddannelse arbejdede han som freelancejournalist for British Broadcasting Service fra 1950 til december 1951, hvor han accepterede invitationen til at blive medredaktør på Public Opinion.

Jamaica i begyndelsen af 1950’erne var et spændende sted politisk set. People’s National Party havde tabt parlamentsvalget i 1949, selv om de havde fået det største antal folkelige stemmer. Endnu vigtigere var det, at der var opstået en uoprettelig splittelse mellem partiet og dets fagforening, som kulminerede med et brud i 1952. Manley blev medlem af Folkets Nationale Partis forretningsudvalg i 1952 og hjalp med at organisere National Worker’s Union, efterfølgeren til Trade’s Union Congress, der var domineret af den ekskluderede dissidentfraktion

I 1953 forlod Manley Public Opinion for at arbejde fuld tid med National Worker’s Union. Han er krediteret for den hurtige ekspansion af fagforeningen, ikke kun blandt sukkerarbejdere, den traditionelle højborg for den rivaliserende Bustamante Industrial Trades Union, men også blandt elitebauxit- og minearbejdere samt industriarbejdere i byerne. I 1955 blev han valgt til islandsupervisor og første næstformand for National Workers Union, og i 1962, det år han blev udnævnt til senator, blev han valgt til formand for Caribbean Bauxite and Mineworkers Union. Før han formelt gik ind i politik, havde Manley ry for at være den førende fagforeningsorganisator i Caribien – en energisk, frygtløs, dynamisk og begavet leder.

I det almindelige valg i 1967 vandt Manley pladsen i Repræsentanternes Hus for valgkredsen Central Kingston, senere omklassificeret til East Central Kingston. Manley blev valgt til leder af People’s National Party i 1969 efter sin fars afgang og førte partiet til sejr i 1972.