Ved parlamentsvalgene i 1966 og 1970 bestred Howard uden held det sikre Labour-sæde i Liverpool Edge Hill, hvilket forstærkede hans stærke støtte til Liverpool F.C., som han har haft siden barndommen.
I juni 1982 blev Howard valgt til at stille op i valgkredsen Folkestone and Hythe i Kent, efter at det siddende konservative parlamentsmedlem, Sir Albert Costain, besluttede at trække sig tilbage. Howard vandt pladsen ved parlamentsvalget i 1983.
I regeringenRediger
Howard opnåede hurtig forfremmelse og blev i 1985 parlamentarisk understatssekretær i handels- og industriministeriet med ansvar for at regulere de finansielle transaktioner i City of London. Denne juniorpost blev meget vigtig, da han førte tilsyn med Big Bang-introduktionen af ny teknologi i 1986. Efter parlamentsvalget i 1987 blev han minister for lokale myndigheder. Efter et forslag fra parlamentsmedlem David Wilshire fra bagbænken accepterede han det ændringsforslag, der skulle blive til § 28 (der forbyder lokale myndigheder at “fremme” homoseksualitet) og forsvarede dets optagelse.
Howard førte loven om lokale myndigheders finanser fra 1988 gennem Underhuset. Loven indførte Margaret Thatchers nye system for lokal beskatning, der officielt var kendt som Community Charge, men som næsten alle kaldte “poll tax”. Howard støttede personligt skatten og vandt Thatchers respekt for at minimere oprøret mod den inden for det konservative parti. Efter en periode som minister for vand og planlægning i 1988-89, hvor han var ansvarlig for gennemførelsen af vandprivatisering i England og Wales, blev Howard forfremmet til ministeriet som minister for beskæftigelse i januar 1990, efter at Norman Fowler var trådt tilbage. Han førte efterfølgende lovgivning igennem, der afskaffede den lukkede butik, og førte en energisk kampagne for Thatcher i første valgrunde i lederkampen for det konservative parti i 1990, selv om han dagen før hun trådte tilbage fortalte hende, at han mente, at hun ikke ville vinde, og at John Major var bedre placeret til at besejre Michael Heseltine.
Han beholdt sin ministerpost under John Major og førte en kampagne mod fagforeningernes magt under valgkampen til parlamentsvalget i 1992. Hans arbejde i kampagnen førte til, at han blev udnævnt til miljøminister i forbindelse med omrokeringen efter valget. I denne egenskab tilskyndede han USA til at deltage i verdenstopmødet i Rio de Janeiro, men kort tid efter blev han udnævnt til indenrigsminister i en omrokering i 1993, der blev fremskyndet af fyringen af Norman Lamont som kansler.
IndenrigsministerRediger
Som indenrigsminister fulgte han en hård tilgang til kriminalitet, som han opsummerede i sit soundbite, “fængsel virker”. I hans embedsperiode som indenrigsminister faldt den registrerede kriminalitet med 16,8 %. I 2010 hævdede Howard et fald i kriminaliteten på 45 %, siden en undersøgelse fra 1993 foretaget af indenrigsministeriets kriminolog Roger Tarling beviste, at fængslerne virkede, selv om antallet af indsatte steg fra 42.000 til næsten 85.000. Ken Clarke var uenig, idet han påpegede en recidivrate på 60 % blandt nyligt løsladte fanger og antydede, at faktorer som f.eks. bedre sikkerhed i husholdninger og køretøjer og bedre politiarbejde kunne påvirke kriminalitetsraten og ikke kun den umyndiggørende effekt af at sende lovovertrædere i fængsel.
Howard kom gentagne gange i konflikt med dommere og fængselsreformatorer, da han forsøgte at slå ned på kriminaliteten gennem en række “hårde” foranstaltninger, som f.eks. begrænsning af tiltaltes ret til tavshed under politiafhøringer og retssager som led i loven om strafferetspleje og offentlig orden fra 1994. Howard stemte for genindførelse af dødsstraf for drab på politibetjente i tjeneste og for mord begået med skydevåben i 1983 og 1990. I 1993 ændrede han mening og blev modstander af genindførelsen af dødsstraffen og stemte igen imod den i februar 1994.
I 1993 blev to 11-årige drenge efter mordet på James Bulger dømt for mordet på ham og idømt fængselsstraf efter Hendes Majestæts behag med en anbefalet minimumsstraf på otte år. Lord Taylor of Gosforth, Lord Chief Justice, beordrede, at de to drenge skulle afsone mindst ti år. Redaktørerne af avisen The Sun overrakte Howard en underskriftsindsamling med næsten 280.000 underskrifter i et forsøg på at få forlænget den tid, som de to drenge sad i varetægt. Denne kampagne var en succes, og drengene blev holdt i forvaring i mindst 15 år, hvilket betød, at de ikke ville blive overvejet løsladt før februar 2008, hvor de ville være 25 år gamle.
En tidligere Master of the Rolls, Lord Donaldson, kritiserede Howards indgriben og beskrev den forhøjede takst som “institutionaliseret hævn … en politiker, der spiller for galleriet”. Den forhøjede minimumsstraf blev omstødt i 1997 af House of Lords, som fastslog, at det var materielt “ultra vires” og derfor “ulovligt” for indenrigsministeren at træffe beslutning om minimumsstraffe for unge lovovertrædere. High Court og Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol har siden da fastslået, at selv om parlamentet kan fastsætte minimums- og maksimumsstraffe for individuelle kategorier af forbrydelser, er det rettens dommer, der har ansvaret for at fastsætte minimumsstraffen i de enkelte straffesager, og som har adgang til alle beviser og argumenter fra både anklagemyndigheden og forsvareren.
KontroverserRediger
Hans omdømme fik et knæk den 13. maj 1997, da en kritisk undersøgelse af en række fængselsflugtforsøg blev offentliggjort. Forud for offentliggørelsen afgav Howard udtalelser for at give fængselsvæsenet skylden. Tv-intervieweren Jeremy Paxman stillede ham det samme spørgsmål i alt fjorten gange under en udgave af Newsnight-programmet. Da Paxman spurgte, om Howard havde grebet ind, da Derek Lewis fyrede en fængselsdirektør, spurgte Paxman: “Truede du med at sætte ham ud af spillet?” Howard gav ikke noget direkte svar, men sagde i stedet gentagne gange, at han “ikke gav ham instrukser” og ignorerede “truede” delen af spørgsmålet. Paxman genoptog sit spørgsmål i et andet interview i 2004. En overrasket Howard bemærkede: “Helt ærligt, Jeremy, skal du virkelig tilbage til det igen? Det gjorde jeg tilfældigvis ikke. Er du tilfreds nu?” Hemmelige dokumenter fra indenrigsministeriet gav delvist Howard ret, men viser, at Howard spurgte en højtstående embedsmand, om han havde beføjelse til at tilsidesætte generaldirektøren for fængselsvæsenet.
Kort efter Newsnight-interviewet i 1997 udtalte Ann Widdecombe, hans tidligere statsminister i indenrigsministeriet, sig i Underhuset om afskedigelsen af den daværende direktør for fængselsvæsenet, Derek Lewis, og bemærkede om Howard, at der er “noget af natten” over ham. Denne meget citerede kommentar menes at have bidraget til, at hans kandidatur til det konservative partis lederskab i 1997 mislykkedes, bl.a. af Howard og Widdecombe, og førte til, at han blev karikeret som en vampyr, bl.a. på grund af sin rumænske afstamning. Sådanne karakteristikker skabte utilfredshed blandt medlemmer af Storbritanniens jødiske samfund. 1996 underskrev Howard på kontroversiel vis den tidlige løsladelse af den kendte narkohandler John Haase i form af en kongelig benådning. Han sad 11 måneder af en 18-årig fængselsdom for heroinsmugling, efter at han havde givet oplysninger, der førte til beslaglæggelse af skydevåben. Indenrigsministeren, Michael Howard, blev kritiseret for beslutningen.
Første forsøg på at vinde partiets lederskabRediger
Efter John Majors afgang i 1997 stillede Howard og William Hague op på samme billet, med Howard som leder og Hague som viceleder og partiformand. Dagen efter at de blev enige om dette, besluttede Hague at stille op på egen hånd. Howard stillede også op, men hans kampagne blev skæmmet af angreb på hans resultater som indenrigsminister.
Howard kom sidst ud af fem kandidater med støtte fra kun 23 parlamentsmedlemmer i den første valgrunde til ledervalget. Han trak sig derefter ud af kampen og støttede den endelige vinder, William Hague. Howard fungerede som skyggeudenrigsminister i de næste to år, men trak sig tilbage fra skyggekabinettet i 1999, men fortsatte dog som parlamentsmedlem.
OppositionslederRediger
Efter det konservative nederlag ved parlamentsvalget i 2001 blev Howard kaldt tilbage til frontlinjen i politik, da det konservative partis nye leder, Iain Duncan Smith, udnævnte ham til skyggekansler for finansministeren. Hans præstationer på denne post gav ham stor ros; under hans ledelse besluttede de konservative for første gang i flere år at debattere økonomien på en “oppositionsdag”. Efter at Duncan Smith blev fjernet fra lederskabet, blev Howard valgt uden modkandidater som leder af partiet i november 2003. Som leder mødte han langt mindre utilfredshed i partiet end nogen af sine tre forgængere, og han blev betragtet som en stabil hånd. Han undgik at gentage ledelsesmæssige fejltrin som Duncan Smiths fyring af David Davis som formand for det konservative parti og indførte disciplin hurtigt og resolut: f.eks. fjernede han partiets indpiskning fra Ann Winterton, efter at hun havde lavet sjov med 23 kinesiske indvandreres død.
I februar 2004 opfordrede Howard den daværende premierminister Tony Blair til at træde tilbage på grund af Irak-krigen, fordi han undlod at stille “grundlæggende spørgsmål” om påstande om masseødelæggelsesvåben og vildledte parlamentet. I juli erklærede den konservative leder, at han ikke ville have stemt for det forslag, der gav tilladelse til Irak-krigen, hvis han havde kendt kvaliteten af de efterretningsoplysninger, som påstandene om masseødelæggelsesvåben var baseret på. Samtidig sagde han, at han stadig troede på, at invasionen af Irak var rigtig, fordi “prisen i form af et stabilt Irak var værd at stræbe efter”. Howards kritik af Blair blev imidlertid ikke modtaget positivt i Washington, D.C., hvor USA’s præsident George W. Bush nægtede at mødes med ham. Bushs rådgiver Karl Rove skulle efter sigende have sagt til Howard, at “du kan glemme alt om at møde præsidenten. Gør dig ikke den ulejlighed at komme.”
Howard blev i 2003 kåret som årets parlamentariker af The Spectator og Zurich UK. Dette var en anerkendelse af hans præstationer i ekspeditionsboksen i hans tidligere rolle som skyggekansler. Men tolv måneder efter, at han blev partileder, var hverken hans personlige popularitet eller hans partis popularitet i offentligheden steget nævneværdigt i meningsmålinger i forhold til flere år tidligere.
Howard deltog i drøftelserne om, at British Airways skulle genoptage flyvningerne til Pakistan i 2003, og dette var indtil deres endelige afgang i 2008 det eneste europæiske flyselskab, der betjente landet.
Yderligere Newsnight-behandlingRediger
I november 2004 koncentrerede Newsnight sig igen om Howard med dækning af en kampagnetur til Cornwall og et interview med Jeremy Paxman. Indslaget, der skulle vise, at borgerne ikke kunne identificere Howard, og at de, der genkendte ham, ikke støttede ham, blev genstand for en officiel klage fra det konservative parti. I klagen blev det hævdet, at Newsnight-holdet kun talte med folk, der havde holdninger imod enten Michael Howard eller de konservative, og at Paxmans stil var mobning og unødvendigt aggressiv. I dette program vendte Paxman også tilbage til sit spørgsmål fra 1997. Howard vendte kortvarigt tilbage til Newsnight i Jeremy Paxmans sidste afsnit den 18. juni 2014 for en cameo.
Parlamentsvalg 2005Rediger
Ved parlamentsvalget i 2005 led Howards konservative parti et tredje nederlag i træk, selv om de konservative vandt 33 mandater (herunder fem fra Liberaldemokraterne), og Labours flertal skrumpede fra 167 til 66. De Konservative stod tilbage med 198 mandater mod Labours 355. De konservatives andel af de nationale stemmer steg med 0,6 % i forhold til 2001 og 1,6 % i forhold til 1997. Partiet endte med at få 32,4 % af de samlede stemmer, hvilket var inden for 3 % af Labour med 35,2 %.
Dagen efter valget erklærede Howard i en tale i det nyvundne konservative sæde i Putney, at han ikke ville lede partiet til næste parlamentsvalg, da han allerede som 63-årig ville være “for gammel” på det tidspunkt, og at han ville trække sig tilbage “snarere før end senere” efter en revision af den konservative ledelsesvalgprocedure. På trods af at Labour vandt en tredje regeringsperiode, beskrev Howard valget som “begyndelsen på en genopretning” for det konservative parti efter Labours jordskredssejre i 1997 og 2001.
Howards egen valgkreds Folkestone og Hythe var blevet kraftigt målrettet af Liberaldemokraterne som den mest eftertragtede gevinst i deres mislykkede “halshugningsstrategi”, der gik ud på at forsøge at vinde pladser fra fremtrædende konservative. Alligevel fordoblede Howard næsten sit flertal til 11.680, mens Liberaldemokraterne så deres stemmer falde.
Kritik af 2005-kampagnenRediger
Under valgkampen til parlamentsvalget i 2005 blev Howard af nogle kommentatorer kritiseret for at føre en kampagne, der tog fat på spørgsmålene om indvandring, asylansøgere og rejsende. Andre bemærkede, at den fortsatte mediedækning af sådanne spørgsmål skabte størstedelen af kontroversen, og at Howard blot forsvarede sine synspunkter, når han blev udspurgt på uvedkommende politiske lanceringer.
Som noget tyder på, at offentligheden generelt støttede de politikker, der blev foreslået af det konservative parti, når de ikke fik at vide, hvilket parti der havde foreslået dem, hvilket indikerer, at partiet stadig havde et imageproblem. Den konservative John Majors føring på 30 % i 1992 blandt de eftertragtede ABC1-vælgere (fagfolk) var næsten helt forsvundet i 2005.
Kampagnens fokus på indvandring kan være blevet påvirket af Howards valgrådgiver Lynton Crosby, som havde ført en lignende taktik ved tidligere valg i Australien. Crosby blev senere genansat af det konservative parti til at lede deres vellykkede kampagne ved borgmestervalget i London i 2008.
I tiden op til valgkampen fortsatte Howard med at indføre en stærk partidisciplin og tvang på kontroversiel vis Danny Kruger (Sedgefield), Robert Oulds og Adrian Hilton (begge Slough) og Howard Flight (Arundel & South Downs) til at blive fravalgt.
FratrædenRediger
Trods sin forestående fratræden efter parlamentsvalget i 2005 foretog Howard en omfattende omrokering af partiets forreste bænk, hvor flere af partiets nye stjernede parlamentsmedlemmer fik deres første skyggeporteføljer, herunder George Osborne og David Cameron. Dette skridt banede vejen for, at Cameron (som havde arbejdet for Howard som særlig rådgiver, da sidstnævnte var indenrigsminister) kunne stille op til det konservative partis lederskab.
Reformerne af partiets valgproces tog flere måneder, og Howard forblev på sin post i seks måneder efter valget. I den periode nød han en forholdsvis pressefri tid, hvor han ofte lavede spøgefulde sammenligninger mellem sig selv og Tony Blair, som begge havde erklæret, at de ikke ville stille op ved næste parlamentsvalg. Han var også ansvarlig for Blairs første parlamentariske nederlag, da det konservative parti, de liberale demokrater og tilstrækkeligt mange Labour-rebeller stemte imod regeringens forslag om at forlænge den periode, som terrormistænkte kan tilbageholdes uden sigtelse, til 90 dage. Howard trådte tilbage som leder af det konservative parti i december 2005 og blev efterfulgt af David Cameron.