Michael Drake, tidligere kansler for UC Irvine og præsident for Ohio State University, er blevet udnævnt som den næste præsident for University of California, med systemets Board of Regents stemme enstemmigt tirsdag eftermiddag for at bekræfte hans udnævnelse.

Drake, der er sort, vil blive den første farvede person til at lede systemet og vil træde ind i rollen i en ustabil periode. Coronavirus-pandemien har forrykket universitetets budget og samtidig ændret undervisningen i høj grad i hele systemet ved at tvinge undervisningen til at blive afholdt online.

Han vil også blive præsident midt i en intensiveret Black Lives Matter-bevægelse, der har ført til et landsdækkende opgør med racisme og tvunget universiteter, herunder UC, til at genoverveje deres egen praksis.

“Vi ønskede en ny præsident, som både kan lede UC gennem disse hidtil usete tider, og som kan positionere universitetet til at udvide sin ekspertise i de kommende år”, sagde bestyrelsesformand John Pérez under tirsdagens møde.

I sin tale til regenterne tirsdag bemærkede Drake, at “vi står over for meget, meget store udfordringer” og pegede på pandemien, “sårene fra social uretfærdighed” og truslen fra klimaforandringerne.

“UC er blandt de få institutioner i verden, der er bedst rustet til at møde disse udfordringer, måske ikke til at løse dem og bestemt ikke til at løse dem på egen hånd, men til at være fuldt engageret i at finde løsninger”, sagde Drake. “Jeg er så taknemmelig for, at vi vil være i stand til at arbejde sammen om at gøre de ting, der gør den største forskel for os alle.”

Drake var præsident for Ohio State University, det største universitet i Ohio, fra 2014, indtil han trådte tilbage fra den rolle i sidste uge. Før det tilbragte han hele sin akademiske karriere i UC-systemet. Drake var UC Irvine’s kansler fra 2005 til 2014 og var UC-systemets vicepræsident for sundhedsanliggender fra 2000 til 2005. Han fik også sin lægeeksamen fra UC San Francisco i 1975.

I sin nye rolle afløser Drake Janet Napolitano, som har siddet i stillingen siden 2013. Drake vil modtage en grundløn på 890.000 dollars, hvilket er meget højere end Napolitanos grundløn på ca. 570.000 dollars, men på linje med den løn, som Drake tjente på Ohio State, ifølge Columbus Dispatch.

På Ohio State var Drakes resultater bl.a. at gennemføre en politik, der fastfryser undervisningsgebyret i fire år for indkommende, in-state freshmen, og at hjælpe universitetet med at nå sine højeste eksamens- og fastholdelsesprocenter nogensinde. Universitetets seksårige gradueringsprocent nåede op på 86 % i 2019, mens universitetet også havde en fastholdelsesprocent på 94 %, hvilket er den procentdel af førsteårsstuderende, der vender tilbage til deres andet år.

På en telefonkonference tirsdag med journalister fremhævede Drake også den øgede indskrivning af sorte studerende på Ohio State, mens han var præsident, og sagde, at universitetet fordoblede antallet af sorte studerende, der blev optaget mellem 2014 og 2020.

“Mangfoldighed og inklusion har været en del af min karriere hver dag i min karriere indtil dette punkt,” sagde han.

I en samtale med UC’s studenterledere tirsdag “bekræftede Drake sin forpligtelse til lighed og inklusion, til tilgængelighed og overkommelige priser, til at gentænke den offentlige sikkerhed og til høring af de studerende”, ifølge Varsha Sarveshwar, formand for UC Student Association.

“Jeg er håbefuld, at dr. Drake vil arbejde i partnerskab med UCSA for at følge disse principper, og jeg udfordrer ham til dristigt at forfølge en vision for University of California, der er baseret på økonomisk, social og racemæssig retfærdighed,” sagde Sarveshwar i en erklæring.

Når Drake tiltræder i august som UC’s præsident, vil hans umiddelbare udfordring være at føre universitetet fremad, mens coronaviruset bølger frem i mange dele af Californien og skaber en tumultarisk periode for det 285.000 studerende store UC-system.

Systemets ni universitetscampusser planlægger hver især at tilbyde de fleste klasser online i efteråret og kun at bringe et begrænset antal studerende tilbage til campus. Systemet står også over for nedskæringer på op til 470 millioner dollars i budgettet, hvis Kongressen ikke giver yderligere stimuleringshjælp inden den 1. oktober.

På samme tid har eftervirkningerne af protesterne efter politidrabet på George Floyd kunnet mærkes på tværs af UC-systemet. Studerende og UC’s akademiske senat har krævet en reform af universitetets politiafdeling. Enkelte universiteter har taget skridt til at foretage ændringer, f.eks. UCLA, som i sidste uge meddelte, at det ville oprette et Black Resource Center, ansætte flere lærere og finansiere ny forskning med fokus på racemæssig retfærdighed.

I en erklæring i maj efter Floyds død sagde Pérez og præsident Napolitano, at systemet ville “træffe øjeblikkelige foranstaltninger for at genoverveje vores egen praksis”, bl.a. ved at forbedre uddannelsen af dets politistyrke.

Adrianna Kezar, meddirektør for University of Southern Californiens Pullias Center for Higher Education, sagde i et interview tirsdag, at “dette er sandsynligvis nogle af de mest udfordrende tider, som en leder kan komme ind i et system for videregående uddannelse.”

Hun tilføjede: “Der er en verdensomspændende pandemi, der ikke ligner nogen i over hundrede år, og det største pres for social forandring siden 1960’erne. Vi befinder os i en tid uden fortilfælde, og det vil kræve en leder, der er dygtig på tværs af mange områder.”

“Man ønsker ikke bare en person, der er en god politisk eller økonomisk leder”, sagde hun. “De skal også være en leder, der forstår de farvede studerendes og det farvede fakultets erfaringer. Så du taler om en præsident, der kan spænde fra en person, der har en kritisk bevidsthed omkring racespørgsmål til en person, der har politisk snilde til at argumentere for deres andel af budgettet.”

Michele Siqueiros, formand for Campaign for College Opportunity, sagde i en erklæring, at Drake er godt rustet til at fremme racemæssig retfærdighed på tværs af UC-systemet. Hun sagde, at Drake kommer til UC “med en bemærkelsesværdig rekord i at være uforbeholden med hensyn til at støtte adgang, færdiggørelse og racemæssig lighed.”

UC Riverside-kansler Kim Wilcox roste også valget af Drake og kaldte ham en “klog og velovervejet leder, der aldrig er bange for at gøre det rigtige på det rigtige tidspunkt.”

Wilcox sidder sammen med Drake i bestyrelsen for University Innovation Alliance, en koalition af 11 offentlige universiteter, der forsøger at øge adgangen til college for studerende med lav indkomst, førstegenerationsstuderende og farvede studerende.”

“Michael har engageret sig og bidraget bredt til lighed på offentlige universiteter i hele landet,” sagde Wilcox i en erklæring.