Ben Valsler

En decembermorgen for over tredive år siden blev indbyggerne i den indiske by Bhopal udsat for en sky af giftigt methylisocyanat, som skulle blive verdens værste industrikatastrofe. Her er Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Hvad betyder året 1984 for dig? Du vil sandsynligvis tænke på den klassiske dystopiske roman Nineteen Eighty-Four skrevet af George Orwell og udgivet i 1949. Men for mange mennesker rundt om i verden, især kemikere, industrifolk og befolkningen i Indien, har 1984 en anden, langt mere uhyggelig betydning. Det var det år, hvor verdens værste industrikatastrofe fandt sted.

Tragedien skete i de tidlige morgentimer den 3. december på en fabrik i byen Bhopal, hovedstaden i den centrale indiske delstat Madhya Pradesh. Fabrikken producerede pesticider til den indiske landbrugsindustri. Den bestod af talrige kemiske reaktorer, varmevekslere, trykbeholdere, lagertanke, andet udstyr og kilometervis af rørledninger.

Hændelsen skete, da en stor mængde vand på en eller anden måde blev ledt ind i en tank med over 40 tons methylisocyanat, en meget giftig forbindelse, der fremstilles ved reaktion af methylamin med fosgen. Isocyanatet blev derefter brugt til at fremstille et insektmiddel med mærket Sevin. Det kemiske navn er carbaryl.

Vand og methylisocyanat reagerer sammen og genererer en masse varme. Hvis varmen ikke fjernes effektivt, opvarmes blandingen hurtigt og fremskynder reaktionen, hvorved der produceres endnu mere varme. Methylisocyanatet, som har et lavt kogepunkt, begynder snart at koge. Når sådanne reaktioner løber løbsk, kaldes de for løbsk reaktion eller termisk løbsk reaktion.

Og det er det, der skete i Bhopal. Desuden bidrog en række andre faktorer til den løbsk reaktion. For eksempel indeholdt tanken forurenende stoffer, hvoraf nogle katalyserede reaktionen. Methylisocyanatet fordampede hurtigt sammen med reaktionsprodukterne. Den pludselige trykstigning i tanken tvang tankens nødtryksventil til at åbne. Inden for en time var store mængder giftige gasser, herunder ca. 30 tons ureageret methylisocyanat, sluppet ud i atmosfæren. Vinden blæste cocktailen af giftige gasser hen over Bhopal.

Over en halv million mennesker blev udsat for gassen. Det anslås, at 3000 mennesker døde i de første par uger efter ulykken, og mange tusinde flere døde senere af de varige virkninger af eksponeringen. Mindst 100.000 mennesker havde brug for hospitalsbehandling. Titusindvis af mennesker fik permanent invaliderende skader. Det nøjagtige antal dødsfald og skader forårsaget af hændelsen varierer fra rapport til rapport.

Den giftige gassky dræbte også tusindvis af dyr, herunder katte, hunde, køer og geder. Træer tabte deres blade, og græsset blev gult. Jorden og grundvandet i nærområdet og de lokale grundvandsmagasiner blev alle forurenet med giftige kemikalier. Fødevare- og vandforsyningerne blev snart knappe. Fiskeri blev forbudt.

Bhopal-fabrikken blev designet, bygget, ledet og drevet af Union Carbide India Limited. Union Carbide Corporation, en kemisk fremstillingsvirksomhed med hovedsæde i Houston, Texas, ejede lidt over halvdelen af aktierne i selskabet. Indiske investorer ejede resten af aktierne. Union Carbide solgte sine aktier i selskabet i 1994.

Umiddelbart efter katastrofen lukkede den indiske regering anlægget. Herefter fulgte årelange kontroverser og retssager, der involverede Union Carbide, domstole i Indien og USA samt advokater med ansvar for personskader. Den indiske regering og mange andre i Indien hævdede, at katastrofen var forårsaget af dårlig ledelse og utilstrækkelig vedligeholdelse af anlægget. Union Carbide Corporation gav sabotage skylden for katastrofen.

Rengøringen af Bhopal-området begyndte først flere år senere og er stadig ikke afsluttet. I 2001 åbnede Bhopal Memorial Hospital and Research Centre og begyndte at behandle patienter. Hospitalet blev stort set finansieret af provenuet fra Union Carbide Corporations salg af sine aktier i Union Carbide India Limited.

De tilskadekomne og de dræbtes familier kunne også kræve økonomisk kompensation fra centralregeringen og delstatsregeringen.

I 2010 blev syv tidligere ansatte i Union Carbide India Limited dømt for “død ved uagtsomhed” og hver især idømt to års fængsel. Efter dommen blev de alle løsladt i afventning af en appel og har aldrig siddet i fængsel en eneste dag.

Igennem årene er der blevet skrevet meget om Bhopal-katastrofen, noget af det er sagligt og informativt, noget af det er modstridende og forvirrende. Adskillige bøger, både fiktion og ikke-fiktion, har fokuseret på tragedien, dens årsager og eftervirkningerne. Og der har været talrige, måske tusinder, af rapporter og artikler om emnet.

Hvert år i Bhopal er den 3. december en officiel sørgedag, og de offentlige kontorer er lukket i dag.

Ben Valsler

Michael Freemantle om methylisocyanat, det giftige stof, der var kernen i Bhopal-katastrofen. I næste uge er vi fortsat i Indien for at udforske et af det indiske køkkens mest *potente* krydderier.

Philippa Matthews

Når man tænker på indiske krydderier til madlavning, tænker man sikkert på behagelige aromaer som spidskommen, koriander eller kardemomme. Det ville nok ikke falde dig ind at tilsætte noget, som franskmændene så charmerende kalder merde du diable – hvilket betyder djævlelort – til din karry.

Ben Valsler

Philippa Matthews er med i næste uge for at introducere det stinkende krydderi asafoetida, som skrevet af Katrina Kramer. Indtil da er du velkommen til at kontakte os ad de sædvanlige veje med dine forslag til forbindelser, som du gerne vil høre mere om. Jeg er Ben Valsler, tak fordi du lytter.