OVER: LAUREN DIAZ
Da Lauren Diaz, der er kandidatstuderende ved Clemson University, satte sig for at studere økologien af hellbender salamandre (Cryptobranchus alleganiensis) i vandløbene i det vestlige North Carolina, forventede hun nogle udfordringer. Selv om de kan blive op til en meter lange, er hellbenders – også kendt som snotoddere, djævlehunde og Allegheny alligatorer – svære at finde i naturen på grund af deres effektive camouflage og deres vane med at gemme sig under sten. Og det er ikke usædvanligt, at de redekasser, som forskere installerer som levested for padderne, bliver skyllet væk eller blokeret af sediment. Men sidste forår gjorde Diaz en overraskende opdagelse, da hun tog ud for at se til dyrene. Selv om alle de næsten 100 redekasser, som hun havde installeret flere måneder tidligere i Little Tennessee-flodens afvandingsområde, stadig var på plads, var der ikke en eneste af dem, der husede en helvedesbender. Nærmere undersøgelser afslørede, at bestanden var forsvundet.
Helbendere boede i disse vandløb så sent som i 2015. Ingen ved præcis, hvornår de forlod dem eller hvorfor, men Diaz frygter, at de er uddøde. Da helvedesbendere kun lever i hurtige, rene bjergbække, spekulerer hun i, at ændringer i arealanvendelsen omkring Little Tennessee River kan påvirke vandkvaliteten, selv om hun endnu ikke har testet den hypotese.
Denne populations forsvinden er blot et af de seneste slag for salamandrene, hvis antal efter forskernes mening er i tilbagegang i hele deres udbredelsesområde fra New York til Alabama og Mississippi og så langt mod vest som Missouri. Til mange biologers og naturforkæmperes overraskelse nægtede US Fish and Wildlife Service imidlertid i april den østlige helvedesbølle (C. alleganiensis alleganiensis) føderal beskyttelse i henhold til loven om truede arter (Endangered Species Act). Myndigheden henviste til manglende data: Der var ikke nok oplysninger om hellbenders tidligere og nuværende status til at kunne foretage en kvalificeret vurdering.
Diaz arbejder sammen med sin rådgiver, Clemson University ecologist Cathy Bodinof Jachowski, på at afhjælpe denne datamangel, samtidig med at de undersøger, hvad der er årsag til, at helvedesbenderpopulationerne lider. For eksempel har Jachowski for nylig afsluttet en undersøgelse, der undersøger, hvordan arealanvendelse opstrøms fra hellbender-habitatet påvirker dyrenes abundans og overlevelse (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Hun fandt, at skovdække i vandløbet opstrøms var forbundet med flere hellbenders nedstrøms.
Når et vandløb er fyldt med sediment, og vandkvaliteten falder, er det ikke kun helvedesbendere, der lider.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Helvedesbendere var desuden ikke kun mere talrige i stærkt skovklædte vandområder, men deres populationer viste også højere reproduktionsrater og et større antal unge dyr, der nåede voksenalderen. “Det ser ud til, at dyr i nedbrudte vandområder har problemer med at reproducere sig, eller at unge dyr ikke overlever til voksenalderen, men vi forstår ikke mekanismerne for, hvorfor dette sker,” siger Jachowski.
Herpetolog Brian Miller fra Middle Tennessee State University har også observeret fald i hellbender-populationerne. Han er enig med Diaz i, at et fald i vandkvaliteten kan være en medvirkende faktor, og han foreslår også en potentiel rolle for sygdomme som f.eks. svampesygdommen chytridiomycosis. Men han understreger, at “årsagen eller årsagerne til nedgangen er ukendt”.
For bedre at kunne undersøge, hvad der foregår, er Jachowskis laboratorium med støtte fra North Carolina Wildlife Resources Commission i gang med at forske i de kunstige skjul, som Diaz bruger i Little Tennessee River, både som et overvågningsredskab og som forbedring af levestedet. Disse beskyttelsesrum, der i det væsentlige er betonbeholdere i skokartonstørrelse med en tunnel, efterligner de naturlige sprækker, som helvedesløberne bruger som hjem og rede, samtidig med at de giver forskerne nem adgang via et aftageligt låg på toppen.
“At løfte sten er en effektiv måde at finde helvedesløbere på, men vi er i stigende grad opmærksomme på, at det faktisk kan skade mikrohabitatet nedenunder,” siger Diaz. “Med skjulestederne kan vi bare løfte låget af for at finde dem i stedet for at ændre det levested, som de bruger.” Diaz sammenligner nu forskellige designs for at finde ud af, hvilke der giver den bedste modstandsdygtighed over for forstyrrelser som f.eks. oversvømmelser, er mindst tilbøjelige til at blive begravet af sedimenter og er mest attraktive for de boligsøgende hellbenders.
Teamet er også ved at optrappe forskningen i larvehullbenders, som kun er to tommer lange, når de forlader deres fødebo. “Larveøkologien hos hellbendere er som en sort boks inden for forskning,” siger Kirsten Hecht, der er ph.d.-studerende ved University of Florida og en af de få videnskabsmænd, der studerer larver af hellbendere, selv om hun ikke er involveret i Clemson University-gruppens arbejde. “Vi forsøger at bevare dette dyr, men der er fem til syv år af dets liv, som vi ved meget lidt om.”
Diaz siger, at hun og Jachowski håber at kunne identificere de ressourcer, som unge helvedesbendere har brug for, oplysninger, der er afgørende for at kunne vejlede overvågningsindsatsen, forsøg på at genoprette vandløb og potentielle genindvandringer. I mellemtiden bør bevarelsesindsatsen fokusere på dyrenes levested, siger Bill Hopkins, en økolog ved Virginia Tech, der har været tilsynsførende for Jachowskis ph.d.-afhandling. “Jeg tror, at en af de vigtigste ting, der kan gøres, er at tage fat på ændringer på landskabsniveau, der påvirker vandløbskvaliteten, sedimentationen i vandløb og vandløbenes fysiske mikrohabitat”, siger han.
Jachowski siger, at selv om folk ikke betragter hellbendere som smukke skabninger på samme måde som hun gør, er padderne stadig værdifulde som indikatorer for vandløbets sundhed og vandkvalitet. “Når et vandløb er fyldt med sedimenter, og vandkvaliteten falder, er det ikke kun helvedesbendere, der lider,” siger hun. “På den måde er helvedesbendere et vagtværn for miljøkvaliteten. Hvis de er i tilbagegang, bør det sende en advarselsklokke til os alle.”
Mary Bates er freelance videnskabsskribent i Boston. Følg hende på Twitter @mebwriter.