Første institutioner

Historien om pleje af psykisk syge afspejler menneskets kulturelle mangfoldighed. De tidligst kendte sindssygehospitaler blev oprettet i den arabiske verden, i Baghdad (ad 918) og i Cairo, med den særlige hensyntagen, der traditionelt blev givet forstyrrede mennesker, de “Allāhs plagede”. Nogle nutidige afrikanske stammer betragter velvilligt hallucinationer som kommunikation fra åndernes rige; blandt andet hindukulturen udviser en bemærkelsesværdig tolerance over for det, der i de vestlige samfund betragtes som bizar adfærd. Den vestlige fortolkning af psykiske sygdomme som værende forårsaget af dæmonisk besættelse nåede sit højdepunkt i en langvarig periode med optagethed af hekseri (15. til 17. århundrede) i Europa og i det koloniale Nordamerika.

Såkaldte sindssygehuse som Bedlam (grundlagt i London i 1247) og Bicêtre (anstalten for mænd i Paris) var typiske for det 18. århundredes sindssygehuse, hvor de syge rutinemæssigt blev lænket. De indsatte på disse steder blev ofte anset for at være blottet for menneskelige følelser, og deres ledelse var ligegyldig, hvis ikke brutal; det primære hensyn var at isolere de mentalt forstyrrede fra det almindelige samfund. I det britiske koloniale Amerika blev mentalt forstyrrede personer ofte bortauktioneret for at blive passet (eller udnyttet) af landmænd; nogle blev fordrevet fra byerne ved retskendelse, og andre blev anbragt på almueboliger. Først efter mere end et århundredes kolonisering blev den første britiske koloniale anstalt for sindssyge oprettet i Williamsburg, Va., i 1773. I 1790’erne skandaliserede den franske reformator Philippe Pinel sine lægekolleger ved at fjerne lænkerne fra 49 indsatte på Bicêtre. På omtrent samme tid grundlagde William Tuke, en kvæker te- og kaffehandler, York Retreat (England) for at tilbyde human behandling. Benjamin Rush, en læge og underskriver af Uafhængighedserklæringen, gik også ind for beskyttelse af sindslidendes rettigheder. På trods af disse fremskridt gik der mere end et halvt århundrede efter uafhængigheden i USA, før Dorothea Dix, en lærerinde fra Maine, opdagede, at de sindssyge i Massachusetts blev fængslet sammen med almindelige forbrydere. Hendes personlige korstog i 1840’erne førte til en bølge af institutionel udvidelse og reformer i hendes eget land, i Canada og i Storbritannien.

Mens disse banebrydende humanitære bestræbelser havde en tendens til at forbedre forholdene, var et uplanlagt resultat en gradvis fokusering på centraliserede, statsstøttede faciliteter, hvor de syge blev afsondret, ofte langt fra familie og venner. De uheldige indsatte i det, der nu på mode blev kaldt sindssygehospitaler, blev i stigende grad ofre for de gamle former for mishandling og vanrøgt.