Af alle de hold, som NBA har til rådighed til at dele den store juledagsscene med de forsvarende verdensmestre Los Angeles Lakers, har ligaen besluttet at give den prestigefyldte ære til Dallas Mavericks.

Så når Mavs (0-1) møder Lakers (0-1) juledag kl. 19.00 i Staples Center i Los Angeles – det er en af fem NBA-kampe, der tv-transmitteres nationalt fredag – er det ikke noget, som Mavs tager let på.

“Det er en ære og et privilegium,” sagde træner Rick Carlisle efter torsdagens træning i LA. “Vi talte om det med holdet i dag. Det er et meget stort privilegium at være den fremhævede kamp.

“Det er verdensmestrene, der kommer fra en kamp, hvor de ikke spillede deres bedste, så vi ved, at udfordringen vil være stor. Men vi kommer fra en kamp, hvor vi heller ikke spillede vores bedste, så vi bliver nødt til at gøre mange ting bedre selv.”

Det er fjerde gang i deres 41-årige historie, at Mavs spiller i julen. I de tre tidligere juledagskampe har Mavs vundet udekampene mod Sacramento Kings med 111-103 i 2003 og mod Portland med 102-94 i 2008. I deres eneste gang, de var værter for en juledagskamp, tabte de til Miami, 105-94, i 2011, lidt over seks måneder efter at have besejret Heat i seks kampe for at vinde deres eneste titel.

Obenlyst vil mange øjne være fokuseret på fredagens kamp, da den vil blive transmitteret nationalt både på ABC og ESPN. Endnu flere øjne vil blive rettet mod hovedpersonerne – Mavs superstjerne point guard Luka Doncic og Lakers superstjerneforward LeBron James og Anthony Davis.

Alle tre spillere blev i sidste sæson udnævnt til førsteholds all-NBA-spillere. Så at have dem alle tre under samme tag på juledag er en bonus for de millioner af fans, der utvivlsomt vil se med over hele verden.

“Han er allerede et af NBA’s ansigter,” sagde Carlisle om Doncic. “Hvis du ikke har bemærket det, er han med i næsten alle NBA-reklamer.”

“Jeg har set ham på nogle plakater, der ikke er i staten Texas, og jeg synes, han er en fantastisk ambassadør for NBA-spillet.”

I Mavs’ sæsonåbning, hvor de tabte 106-102 i Phoenix i onsdags, havde Doncic 32 point, otte rebounds og fem assists. Og jo større scenen er, jo mere ser han ud til at være på toppen.

“Han har karisma, han har spillet, og han har tilhørerne,” sagde Carlisle. “Han har en fantastisk fremtid foran sig, men han har også meget at se til lige nu.”

“Han er en af de få 21-årige, som jeg kan forestille mig, der faktisk har båndbredden til at håndtere alle disse forskellige ting.”

Apropos at tingene er anderledes, med hensyn til COVID-19, sagde Carlisle: “Der er bare et andet sæt protokoller i staten Californien. Vi var i stand til at være her på Staples (i torsdags), socialt distanceret med masker i anlægget sammen med holdet. I morgen holder vi et virtuelt møde i morgen tidlig, og så er vi klar til at spille. Det hele sker meget, meget hurtigt.

“En af de ting, vi finder ud af, er, at når man går fra stat til stat, fra spillested til spillested, er der nogle forskelle i regler og bestemmelser. Vi skal bare hele tiden være smidige og tilpasse os.”

Det inkluderer, at Mavs skal foretage de nødvendige tilpasninger, når de gør sig klar til at spille julens vigtigste NBA-kamp – med deres familier tilbage i Dallas.

“Californien har de strammeste regler af alle i landet, så vi har faktisk ikke lov til at forlade hotellet,” sagde Carlisle. “Vi holder alle julen virtuelt med vores familier enten via Face Time eller Zoom.”

Mavs forward/center Maxi Kleber fra Tyskland fik faktisk et forspring til sine holdkammerater, når det kom til at fejre jul.

“I Tyskland fejrer vi jul den 24. (december), så jeg brugte tiden i dag på Face Time med min familie og delte tiden med dem,” sagde Kleber. “Her (i Los Angeles) er der fuldstændig lukket ned, så vi er naturligvis nødt til at følge reglerne her. Så snart vi kommer på banen, håber jeg, at vi kan fejre det der som et hold.”

Mens det er et gammelt ritual i USA at se NBA-kampe i julen, sagde Kleber i Tyskland: “Jeg fik aldrig rigtig set en, fordi jeg normalt omkring det tidspunkt var jeg enten hjemme med min familie, eller vi havde træning om morgenen, fordi vi selv skulle spille kort efter. Men det er en stor ting, det er en stor scene, og vi er naturligvis hypede over at spille på juledag.”

Mavs ved, at Lakers vil være ekstra hypede, da de tabte deres sæsonåbner hjemme i tirsdags til det hold, de deler Staples Center med – Clippers – 116-109, på trods af 22 point fra James og 18 point fra Davis. Intet hold ønsker at falde i et 0-2 hul i den ultralette Western Conference.

“Vi er nødt til at spille bedre, end vi gjorde (onsdag) nat,” sagde Carlisle. “Det så ud til, at vi forsvarede os godt, fordi vi var i stand til at holde (Suns) et sted i 100 (point) området, og vi havde nogle kvartaler, der var i midten til lav 20’erne. Vi lavede en masse fejl, som vi forsøgte at få ryddet op.”

“Hør, Lakers er verdensmestre, de er ekstremt talentfulde, de har to af de største spillere på planeten med James og Davis og en fantastisk support cast. Det er en stor udfordring, men det er en udfordring, som man elsker. Igen, muligheden for at spille juledag i en vigtig kamp er et meget stort privilegium.”

Selv om det så er midt i en pandemi og i en kamp, hvor fans ikke må være til stede.