Af Lauren R. Giannini

Portrætter af Isabel J. Kurek

Mavis Spencer voksede op som hestegalning i nærheden af Los Angeles, og hendes historie er næsten lige som taget ud af en Hollywood-film, da hun for nylig byttede rub-rags ud med tri-color-bånd. Mavis voksede op omgivet af Tinseltowns fornemme atmosfære på grund af sine forældres karrierer. Hendes mor er Alfre Woodard, den kendte prisbelønnede skuespiller, og hendes far er forfatter og producer Roderick Spencer. Mavis tilskriver den måde, de har opdraget hende på, hendes arbejdsmoral og succes.

“Da jeg voksede op, sørgede mine forældre altid for, at min lillebror Duncan og jeg havde en god ballast og var glade for det, vi havde,” sagde Mavis. “Jeg tog mig altid af mine egne heste. De brugte ikke hundredtusindvis af tusinder på dem. Da mine juniorår sluttede, og jeg fortalte mine forældre, at jeg ønskede at gøre heste til min karriere, sagde de: ‘Okay, men du skal ud og klare dig selv’. Det er den slags mentalitet, de begge har – hvis du vil have noget, vil du sætte mere pris på det, hvis du arbejder for det. Min far sagde altid, at jo hårdere du arbejder, jo mere heldig bliver du – det er mit motto.”

Efter en succesfuld juniorkarriere arbejdede Mavis i fire år som groom for topspringryttere og havde held til at få sit livs chance – i sadlen. Nu er hun 25 år og er en kommende grand prix-springrytter, der lever sin drøm. Det er ikke underligt, at US Equestrian valgte Mavis til at være “ambassadør” i kampagnen for at bringe glæden ved hestesport ud til så mange mennesker som muligt. Med hendes stærke tilstedeværelse på Instagram, som er en forudsætning for at være ambassadør, nåede følgere af @mavispence op på 27 300 i midten af marts og fortsætter med at stige.

Mavis er sjov, klog, velformuleret, model-smukt, høj, yderst stilfuld på og uden for hesten og jordnær. Hun fortæller det som det er – hårdt arbejde og dedikation er nøglefaktorer til succes.

Junior højdepunkter

Mavis’ ridekarriere begyndte som 2-årig, da hun blev ført rundt på den pensionerede Selle Français-hoppehingst Galoubet. Tre år senere begyndte hun at tage undervisning. “Mine forældre laver altid sjov med, at da jeg gik i børnehave, og folk spurgte mig, hvad jeg ville være, når jeg blev voksen, sagde jeg, at jeg ville være rytter,” husker Mavis. “Jeg kan ikke rigtig huske, at jeg sagde det, men jeg kan aldrig forestille mig et tidspunkt, hvor jeg ønskede at gøre noget andet.”

Hendes første pony, der hed Norton i stalden, satte hendes passion for ridning på prøve. “Han var den ondeste, ondeste skabning. Han var djævelen,” sagde Mavis. “Jeg tilbragte mere tid på hospitalet i Santa Monica på grund af ham. I weekenderne havde de et værelse klar til mig. Det var en absolut katastrofe, hele tiden. Jeg delte et års lejemål med ham med en anden pige i stalden. Hun faldt en dag og brækkede ryggen, og mine forældre sagde: “Måske skal vi give Mavis en anden pony”. Heldigvis, for ellers tror jeg, at min ridekarriere ville have været meget kortvarig og mine hospitalsregninger meget store.”

Hendes næste pony, en sød Paint-pony ved navn Seashell, skulle være en hest, men den holdt op med at vokse. “Jeg ejer hende stadig. Hun er omkring 25 år og er udlejet til en lille pige,” sagde Mavis. “Første gang jeg faldt af, stoppede Seashell og puffede til mig for at få mig til at rejse mig op og komme op igen. Jeg red hende i kort stigbøjle, og hun var det bedste, der nogensinde er sket for mig. Hun kompenserede for den onde første pony.”

Mavis, der er 1,80 m høj, blev meget høj meget ung, men hendes store pony havde en enorm skridtlængde, og hun konkurrerede med ham i ponyjagere, børnespringninger og equitation. Hun fik sin første hest, før hun blev 11 år. “Han hed Toy Story, og vi fik ham fra Spielbergs,” sagde Mavis. “Hans navn var Patch Adams, da han startede, og han var lige så berømt som berygtet i alle henseender. Han var overdrevet dygtig, og det vidste han godt. Vi gik op til vandspringet på en mark, og han stoppede ikke op – han gik bare lige ind i det. Han havde humor og masser af personlighed, og han gjorde pinlige ting, men han havde ikke et ondt ben i kroppen – ikke med vilje.”

Mavis tilskriver Dick Carvin, Susie Schroer og Dicks kone, Francie Steinwedell, æren for at have givet hende et solidt fundament i ridekunst. Hun begyndte at ride med dem på Meadow Grove Farm i 2000 og klarede sig særdeles godt under deres coaching. Hendes juniorkarriere kulminerede med store anerkendelser og internationale oplevelser. I sommeren 2008 tilbragte hun næsten to måneder i Belgien som praktikant, hvor hun red unge hoppeaspiranter for en kendt hoppehandler, som lod hende tage dem med til små stævner. I oktober samme år vandt Mavis en individuel sølvmedalje og en sølvmedalje for hold ved Adequan/USEF National Junior Jumper Championship 2008 og blev tildelt William C. Steinkraus Style of Riding Award ved Pennsylvania National Horse Show. Hun tog til Australien i begyndelsen af 2009 med det amerikanske hold til Youth Olympic Festival, hvor de sluttede på fjerdepladsen på lånte heste.

En særlig hest, en belgisk warmblodshoppe ved navn Winia Van’t Vennhoff, gjorde de sidste par år af Mavis’ juniorkarriere meget spændende. “Winia var lige blevet 6 år, da mine forældre købte hende til mig i Europa, og jeg rykkede op i rækkerne med hende,” sagde Mavis. “Til hendes første show sendte vi hende op til Spruce Meadows, og hun sprang rundt på en 1,20-meter-bane. Hun havde aldrig været udstillet før, og ingen vidste, hvad hun ville ende med at blive – hun var skrap og super forsigtig. Det endte med, at jeg deltog i mine første par grand prix med Winia, og vi deltog i Prix de States og den slags ting. Jeg havde hende i 3½ år – det var den hest, jeg virkelig voksede op med, og vi voksede sammen. Hun lærte mig lige så mange dårlige som gode vaner. Hun var fantastisk.”

From the Ground Up

Efter den skæbnesvangre samtale om ridekarrieren med sine forældre og i kølvandet på en succesfuld juniorkarriere fik Mavis, 18 år, et job. Hun brugte tre år på at arbejde for springrytter Kent Farrington, først som arbejdende elev og rytter og derefter i de sidste seks måneder som groom, og hun tog endda med ham og hans heste til Europa. I 2012 vendte hun tilbage til Florida for at arbejde som chefpasser for Darragh Kenny, mens han lancerede sit nye træningsanlæg, Oakland Ventures. I de første år gjorde hun alt – staldarbejde, praktisk pleje af hestene, udmugning af stalde, grooming – og regnede det som værdifuld uddannelse.

“Der har aldrig været et øjeblik, hvor jeg har fortrudt den vej, jeg har valgt”, sagde Mavis. “Det, der motiverede mig, var at sikre mig, at jeg gjorde mine forældre stolte, fordi de havde givet mig et fundament til at gå ud og gøre det på egen hånd. Det faktum, at jeg har været i stand til at klare mig så godt, som jeg har gjort, er et bevis på, hvor godt mine forældre har opdraget mig.”

Vendepunktet og Mavis’ tilbagevenden til ridning fandt sted i 2014. Hun begyndte at arbejde som groom for Lorenzo de Luca, som red for Neil Jones Equestrian LLC, den internationale hestehandler, som hun havde været i praktik hos i 2008. Mavis tog til World Equestrian Games i Frankrig med Lorenzo, som var medlem af det italienske springhold. Da en skade satte Lorenzo ud af spillet, kom muligheden for Mavis: Neil bad Mavis om at ride hans heste, hvilket ville give hende en ny chance for at komme ind i springringen.

“Mens jeg passede Kent, red jeg stadig en smule, og da jeg arbejdede for Darragh, holdt jeg hans heste i gang, hvis han tog en lille pause, men jeg var mest ude at ride dem og holde dem i form”, sagde Mavis. “Det var først, efter at jeg havde plejet Lorenzo ved WEG 2014, at jeg begyndte at springe igen. I 2014 sprang jeg et par to-stjernede grand prix i England og fik også mulighed for at træne med Nick Skelton og Laura Kraut. Det var sidste sommer, at jeg begyndte at springe konsekvent i de større klasser.”

Debut lørdag aften

At gå fra brudgom til at konkurrere i grand prix-ringen lyder som en hvirvelvind, men Neil var forsigtig med ikke at forhaste hende. Faktisk dikterede de heste, som Mavis havde fået betroet, tempoet. Hun krediterede også sine år som staldpige, hvor hun stod ved siden af ringen og så mange af verdens bedste ryttere og springryttere.

“At ride for Neil blev bare ved med at udvikle sig,” sagde hun. “Jeg havde nogle 8-årige, som skulle begynde at springe større spring. Jeg tænkte på det tidspunkt, hvor de var klar, at de ville blive overdraget til en anden, men det blev til, at Neil sagde: ‘Du kender dem, bare spring denne klasse, bare spring denne World Cup, nu skal vi springe denne firestjernede ,’ og jeg var sådan: ‘Oooooookay…'”

Der er et gammelt ordsprog, der siger, at det kræver mange heste at gøre en rytter, men det kræver én rytter at gøre en hest. Da Mavis arbejdede for Lorenzo, havde hun forberedt Cornetiero, alias Mighty Mouse, til ham. “Han var en meget vanskelig, påståelig hest – og meget speciel og talentfuld, og jeg fandt ud af, at man er nødt til at lade ham gøre tingene på sin måde, men for at være ærlig, var han en skræmmende ridt. Vi startede sammen, han ville tage over, og jeg følte, at jeg aldrig ville få det rigtigt. Jeg solgte den hest, som jeg brugte til 1,45-meter- og under-25-klasser, og jeg havde ikke andet til en holdkonkurrence. Mouse havde allerede sprunget en masse store klasser som 8-årig. Han sprang dobbelt nul, og jeg tænkte: “Åh, jeg er ved at få styr på ham,” men hver dag dukkede der noget nyt op. Vi var i England i sommeren 2015, og jeg sprang ham i to-stjernede klasser. Han var modig og spændstig, meget godt for min selvtillid.”

Da Neil tog en masse heste med over til Florida, som Mavis skulle fremvise, blev Mouse i Europa for at blive udviklet til et højere niveau, men flere forskellige ryttere kunne ikke finde ud af ham. “I juni sidste år ringede mine ejere og sagde: ‘Du er den eneste, der kunne lide ham og ligesom kom godt ud af det med ham, vil du have ham tilbage?’ Jeg sagde ‘Ja, selvfølgelig, send ham’. Jeg brugte omkring en måned på bare at arbejde med ham og prøve at finde ud af ham bedre. Jeg sprang på ham i en uge i Kentucky. Han var fin, men ikke fantastisk. Så sprang jeg ham i en klasse i den anden uge, og så var der noget, der bare slog klik. Den lørdag aften red jeg ham i Grand Prix’en på 50.000 dollars, og han sprang en af kun fire fejlfrie runder og endte på andenpladsen.”

Det er en usædvanlig ridesportsversion af Askepot-historien for både Mavis og Cornetiero, hvis resultater har været rigtig gode, når man tænker på, at der kan starte over 90 deltagere i de store klasser i Palm Beach. “Trods alle hans mærkelige særheder og den måde, han kan lide at gøre tingene på, har Mouse og jeg et rigtig godt forhold, og jeg stoler på ham med mit liv,” sagde Mavis. “Neil sagde, at hvis jeg blev indkaldt til OL i morgen, ville jeg kun gøre det, hvis jeg kunne ride ham.”

En stor milepæl fandt sted i begyndelsen af februar, da Mouse havde fri i en uge, og Mavis styrede Dubai, der ejes af Sarah E. Ryan, i 1,60 m Longines FEI World Cup™ Qualifier. Duoen sprang fejlfrit med en enkelt tidsfejl og kom med i feltet med 40 heste til den søndagens 216.000 dollars dyre Longines FEI World Cup, præsenteret af Sovaro, hvor de havde en skinne ned og en tidsfejl. Men inden Mavis sprang rundt i sin tredje World Cup-klasse, fandt den store bravas sted, da hun fik overrakt M. Michael Meller Style Award for at være den internationale rytter, der demonstrerer den bedste ridestil og sportslige rolighed.

Ambassadør &Rollemodel

“Du ved, jeg havde de store drømme, da jeg var yngre, men man begynder at blive – åh, ikke så meget mere realistisk med hensyn til tingene, men jeg var egentlig ret glad for at gøre det, jeg gjorde,” fortsatte Mavis. “De ejere, jeg har, og Neil, jeg ved, at de ikke ville have mig til at gøre noget, som jeg ville fejle, og det er en trøst i det. Jeg er villig til at give alting en chance, så længe jeg ikke kommer til at ødelægge det alt for slemt. Jeg er mere bekymret for hestene end for mig selv. Og jeg rådfører mig stadig med Neil om alting.”

US Equestrian har gjort klogt i at vælge en opstigende stjerne som Mavis som ambassadør for hestesport. Hun er en særlig rollemodel, der er velsignet med passion, gammeldags hesteforstand og dedikation til sine hestes velbefindende. At hun er vokset op tæt på Hollywoods klare lys har bidraget til hendes selvsikkerhed. I 1½ år pendlede hun mellem sit groomingjob og studier i engelsk og komparativ litteratur på Columbia University, men hestene vandt. Hun elsker at læse. Hun lider af nervøsitet før hver time, men udtalte, at Neil mener, at det at fortsætte med at gå i ringen er den bedste kur for at “se lige så hvid som sine bukser”. Hun er jordnær, ydmyg og sjov.

Ud over Gallop Apace, LLC, hendes trænings- og salgsvirksomhed, udstiller Mavis for Neil Jones Equestrian LLC og flere ejere. Da Mavis blev spurgt om det store skridt fra groom til toprytter, sagde hun: “Det ændrer sig ikke, om man er første eller fjerde rytter, for opgaverne skal udføres på samme måde, hvis man ønsker, at hestene skal gå godt og være veltrænede og glade. Det er meget vigtigt at have et godt team omkring mig, fordi jeg har været groom i så lang tid. Jeg er heldig at have et team af ligesindede mennesker, som har den samme mentalitet og drivkraft. Når en af mine medarbejdere har fri om søndagen, kommer jeg ind, fordi jeg hellere vil arbejde syv dage, når de laver så meget resten af ugen, men det er også min fridag, hvor jeg får lov til at groome, tjekke benene, slå ud og være tæt på hestene.”