Der er i dag 180 år siden (12. marts 1838), at den berømte kemiker William Henry Perkin blev født. For at fejre denne årsdag ser Sophie Waring, vores kemiinspektør, på genstande i samlingerne, der er knyttet til hans mest berømte opfindelse: mauveine, det første syntetiske organiske kemiske farvestof.
Hvis du var en almindelig person i 1850’erne, ville din garderobe have bestået af mange nuancer af beige og brune nuancer. Stoffarver blev fremstillet af planter og insekter og var dyre at fremstille. Farverige garderobeskabe var et vigtigt symbol på rigdom; især lilla farver blev ofte brugt til paver og monarker.
I 1853 blev den unge kemiker William Perkin optaget på Royal College of Chemistry, som nu er en del af Imperial College London, som studerende under ledelse af August Wilhelm Hofmann. Et år senere, kun 16 år gammel, indrettede Perkin et laboratorium i sit hjem i Cable Street i det østlige London, hvor han begyndte selvstændig forskning. Perkin samarbejdede undertiden med Arthur H. Church, en talentfuld maler, der var interesseret i malingens kemi.
I 1856 var Perkin blevet Hofmanns assistent, og Hoffmann udfordrede ham til at syntetisere kinin, et dyrt naturstof, der var meget efterspurgt til behandling af malaria. Perkin begyndte med at lade et salt af allyltoluidin reagere med kaliumdichromat.
Eksperimentet mislykkedes. Ved at gentage sin metode, men ved at prøve et andet salt, anilin, opnåede Perkin’s en lilla opløsning, mens han rensede kolben med alkohol, som tilsyneladende farvede silke meget let. Farven forblev i silken selv efter vask af stoffet.
Dette var det første anilin- eller kultjærefarvestof, der blev opdaget.
Perkin samarbejdede med sin bror Thomas og sin ven Arthur; sammen udførte de yderligere forsøg med farvestoffet og sendte prøver til Robert Pullar i Perth, der arbejdede i familiefirmaet Pullars Dyeworks. Perkin indgav patent på denne proces (patent nr. 1984 fra august 1856).
Perkins mauvein blev hurtigt populær, efter at han lånte penge af sin far til at etablere en fabrik, opfandt en måde at bruge farvestoffet på både bomuld og silke på og rådgav farveindustrien om, hvordan dette nye syntetiske farvestof virkede.
Den offentlige efterspørgsel steg, da dronning Victoria og kejserinde Eugénie, Napoleon III’s hustru, blev set i denne farve. Science Museum har dette utrolige eksempel på denne mode fra 1860’erne og en prøve af mauveinfarvet stof leveret til dronning Victoria.
Efter opdagelsen af mauvein dukkede der mange nye anilinfarvestoffer op (nogle opdaget af Perkin selv), og der blev bygget fabrikker, der producerede dem i hele Europa. I jagten på flere og flere farver skubbede tyske og britiske farvefabrikanter til grænserne for den kemiske viden, og farveindustriens eksperimentelle arbejde er tæt forbundet med udviklingen inden for medicin og lægemidler.
Perkins syntetiske farvestof var en indgangsport, der førte til den syntetiske farvestofindustris nødsituation. Dette er en berømt historisk fortælling, der fokuserer på de første i en industri, der producerede en regnbue af fantastiske farver; lilla er blevet berømt, fordi det var det første syntetiske farvestof. Videnskabshistorikere har ofte diskuteret værdien af den første, den første opdagelse.
Ofte viser senere variationer af en oprindelig opdagelse eller opfindelse sig at være mest effektive eller langtidsholdbare; en mere potent stamme af penicillium-skimmelsvampen blev søgt og fundet af en amerikansk sygeplejerske efter Alexander Flemings oprindelige opdagelse. Selv de mest berømte naturfilosoffer Galileo og Newton kæmpede for anerkendelsen af at være de første til at opdage og opfinde. Kapløbet om at opdage DNA’s struktur var så hårdt, fordi det ville sikre en plads i historien, hvis man var den første til at oplyse strukturen. De videnskabsmænd, der arbejdede på Watson og Cricks beskrivelse, og som fastlagde den nok vigtigere viden om, hvordan DNA koder for proteiner, er ikke kendte navne. Videnskabshistorikere arbejder hårdt for at opdage disse skjulte videnskabsmænd og teknikere.
Denne besættelse af førerskab strækker sig til museer og deres genstande.
Science Museum-samlingen rummer nogle af de første prøver af mauve produceret af Perkin. Kemiske analyser af vores farvestoffer og tekstilprøver viser, at vores “originale mauvein” højst sandsynligt ikke blev fremstillet i 1856, som det er mærket, men stammer fra et parti fra 1906, der blev fremstillet for at fejre jubilæet for Perkins tilfældige opdagelse.
Mindsker dette genstandens betydning? Måske tilføjer det endnu et lag til historien? Sjalerne i vores samling blev farvet med Perkins originale mauveineformel fra 1856 og udstillet på den internationale udstilling i 1862. Skal vores historiske opmærksomhed flyttes til disse tekstiler? Disse genstande minder os om, at det at fokusere på den person eller genstand, der kom først, nogle gange kan frustrere historikernes bestræbelser på at forstå fortiden.
