Maurice Chevalier var indbegrebet af den verdensfjerne franske sang- og dansemand og var en af det 20. århundredes mest elskede entertainere, der begejstrede publikum over hele verden i en fem årtier lang karriere, der omfattede vaudeville, lys opera, film og koncerter. Chevalier, der altid var klædt i smokingshorts og en flot stråhat, sang kærlighedssange med en honningagtig gallisk accent, som gjorde ham populær blandt teatergængerne i teenageårene og begyndelsen af 1920’erne, før han begyndte at spille i stumfilm. Hollywood lokkede i begyndelsen af 1930’erne, og han fik en række musicalhits, bl.a. “Love Me Tonight” (1932), inden han vendte tilbage til Frankrig før Anden Verdenskrig. Beskyldninger om samarbejde med nazisterne forfulgte hans karriere i 1940’erne, men han vendte tilbage mere populær end nogensinde i slutningen af 1950’erne takket være “Gigi” (1958), som indbragte ham en særlig Oscar. Chevalier fortsatte med at skrive om høviske bedstefædre, indtil han gik på pension i 1968. Hans død i 1972 markerede afslutningen på et charmerende liv, der var dedikeret til at sprede evangeliet om kærlighed og lykke gennem en sang, et smil og et tip med hatten.
Født som Maurice Auguste Chevalier den 12. september 1888 var han det yngste af ni børn af sin far, en husmaler, og sin belgiske mor. Deres far havde ofte svært ved at finde et fast arbejde, så Chevalier forlod skolen som 11-årig for at hjælpe med at forsørge familien gennem en lang række forskellige småjobs – fra tømrerlærling og bogtrykker til dukkemaler. I 1901 gik han ind i showbusiness sammen med en af sine brødre som akrobater, men han pådrog sig en alvorlig skade, som tvang ham til at søge mindre farligt arbejde inden for underholdningsbranchen. Chevalier begyndte at synge på caféer, hvor han kompenserede for sin fjerlette vokal ved at tilføje et strejf af skæv komik til sin levering. Han begyndte at optræde i lokale teaterrevyer, hvor han udviklede en ivrig fanskare.
I 1909 blev han sammen med den berømte, men tragiske music hall-sanger Fréhel i et professionelt forhold, der snart udviklede sig til en romance. Hendes kroniske stof- og alkoholmisbrug tvang ham til at bryde forbindelsen med hende i 1911. Chevalier indgik derefter et lignende partnerskab med Mistinguett, en af de mest populære franske sangerinder i begyndelsen af det 20. århundrede. Deres samarbejde gav hans karriere det nødvendige skub, men i 1914 blev han sendt til fronten for at kæmpe for Frankrig i Første Verdenskrig. Chevalier blev såret og taget til fange i løbet af de første uger af kampene og tilbragte de næste to år som krigsfange i Tyskland. Mens han var fængslet, lærte han at tale engelsk af britiske medfanger, inden han blev løsladt i 1916, efter sigende efter indgriben fra kong Alfonso XIII af Spanien, som var en ivrig beundrer af Mistinguett. For sin tjeneste for sit land blev Chevalier tildelt Croix du Guerre.
Da han vendte tilbage til det civile liv, begyndte Chevaliers stjerne at stige igen gennem hans berømte optrædener i Le Casino de Paris. Her skabte han sin ikoniske scenekunstneriske personlighed: den muntre galliske sveske i smoking og stråhat, der sang kærlighedssange samt jazz og ragtime med en skælmsk charme og et strejf af vovet humor. Han optrådte snart i stumfilm, men ingen af dem kunne dog måle sig med den succes, som han havde haft med sin music hall-karriere. I 1920 tilbød Douglas Fairbanks ham en chance for at få sin Hollywood-debut, men han afslog med henvisning til den manglende overvældende respons på hans film i Frankrig. To år senere opnåede han et af karrierens største hits med operetten “Dédé”, som bragte ham til Broadway. Da han nu var en berømt stjerne i Amerika, underskrev han en kontrakt med Paramount Pictures og fik sin amerikanske filmdebut i musicalen “Innocents of Paris” (1929). Samme år spillede han hovedrollen i Ernst Lubitschs “The Love Parade”, det første af fire samarbejder på film med sangerinden og skuespillerinden Jeanette MacDonald. Chevaliers præstation, der var kendetegnet ved den overmodne franske accent, som han ville påtage sig i sine engelsktalende roller – uden for kameraet var hans engelsk mere afdæmpet – indbragte ham en Oscar-nominering, og han ville gentage denne personlige triumf det følgende år i “The Big Pond” (1930). Sidstnævnte film ville også blive kendt for at give ham to signatursange, “Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” og “You Brought a New Kind of Love to Me”, som brødrene Marx senere parodierede i “Monkey Business” (1930).
Chevalier ville få mange succeser i Hollywood, hvoraf den mest bemærkelsesværdige var “Love Me Tonight” (1932), hans tredje samarbejde med MacDonald efter “One Hour with You” fra 1932. Filmen, der var instrueret af Rouben Mamoulian og indeholdt sange af Richard Rogers og Lorenz Hart, var betydningsfuld for udviklingen af Hollywood-musicals, idet den integrerede sine sange og dialog i stedet for at præsentere sin historie som en ramme for enkeltstående musiknumre. Det sidste samarbejde mellem Chevalier og MacDonald kom med “The Merry Widow” fra 1934, som var den første engelske bearbejdning af Franz Lehars tyske operette. Året efter forlod Chevalier Paramount til fordel for MGM og vendte tilbage til Frankrig, hvor han genoptog sin scenekarriere og samtidig optrådte i film i Frankrig og England.
Chevalier optrådte med sin revy på Casino du Paris, da de tyske styrker besatte Frankrig under Anden Verdenskrig. Han blev af nazisterne bedt om at synge i Berlin, hvilket han afviste, men gav til sidst en forestilling for krigsfanger i Tyskland. Efter at de allierede befriede Frankrig i 1944 begyndte der at cirkulere rygter i den engelsktalende presse om, at Chevaliers optræden var et samarbejde med fjenden. Selv om en fransk domstol rensede hans navn, var hans omdømme i Amerika ødelagt, og han satte ikke sin fod i USA i flere år.
Chevalier genoptog sin filmkarriere i 1947 og medvirkede hovedsageligt i europæiske spillefilm. Hans status som persona non grata i USA fortsatte i endnu et årti, hvilket til dels blev forværret af hans deltagelse i Stockholm Appeal, et dokument fra 1950, der blev underskrevet af utallige videnskabs- og underholdningsfolk, og som krævede et absolut forbud mod atomvåben. Hans underskrift på appellen faldt ikke i god jord hos de voksende antikommunistiske bevægelser i USA, og hans anmodning om et visum til at besøge landet blev afvist i 1951. Men McCarthyismens tilbagegang i midten af 1950’erne genoprettede Chevalier’s ry som en elsket underholder på globalt plan, og han ville arrangere sin første landsdækkende USA-turné i 1955.
Hans første Hollywood-rolle i over to årtier kom med “Love in the Afternoon” fra 1957, en noget voksen komedie af Billy Wilder med Audrey Hepburn og Gary Cooper som usandsynligt forelskede. Året efter medvirkede Chevalier i “Gigi” (1958) som en aldrende, men stadig charmerende roué, der var med til at formidle en romance mellem Leslie Carons sorgløse uskyldige og hans afstumpede nevø (Louis Jordan). Blandt filmens glitrende vifte af sange af Alan Jay Lerner og Frederick Loewe var “Thank Heaven for Little Girls”, som blev en af Chevaliers signaturmelodier. Hollywood var så charmeret af hans præstation i “Gigi”, at filmakademiet tildelte ham en æres-Oscar. Succesen med filmen ville sætte tonen for Chevaliers efterfølgende spillefilm, hvor han spillede kloge, livsbekræftende ældre mænd i “Can-Can” (1960) over for Frank Sinatra og “Fanny” (1961), som genforenede ham med Leslie Caron.
Chevalier opretholdt et åndeløst filmprogram mellem 1960 og 1963, som bl.a. omfattede Walt Disney Pictures’ “In Search of the Castaways” (1962). Han skulle give sin sidste skuespillerrolle for selskabet i en ubemærket live action-komedie kaldet “Monkeys Go Home!”. (1965). Tre år senere, efter et par omfattende verdensturnéer og en særlig Tony Award for hans bidrag til teatret, meddelte den 80-årige Chevalier, at han gik på pension. I 1970 lokkede sangskriverne Richard og Robert Sherman ham tilbage med endnu en sang, nemlig titelnummeret til “The Aristocats”, en animeret kattefilm, der foregår i Paris omkring århundredeskiftet. Efter en operation for en nyresygdom døde Chevalier i sin elskede by den 1. januar 1972.
Af Paul Gaita