7. februar 2002

Et par jordbærknæ og blå mærker på hofterne giver Matt Carroll den ikke så tvivlsomme ære at være holdets leder i gulvbrænderier, en ære der er repræsentativ for hans ubarmhjertige spillestil.

Men et smittende smil tjener som et lige så sigende symbol.

Og Carrolls karakter beviser det.

Nu i sin tredje sæson med irerne er Carroll hurtigt blevet en nationalt anerkendt perimeter-spiller. Men inden for Notre Dame-familien har Carroll udviklet sig lige så hurtigt til at blive dens mønstersøn.

“Alle kender ‘Mattie’ (Carrolls kælenavn). Han er den store mand i Dillon Hall,” siger sophomore point guard Chris Markwood.

“Hvis du støder på ham, vil du kunne lide ham. Han er rigtig omgængelig og fremstår som en rigtig flink fyr. Han er en fantastisk spiller og et fantastisk menneske. Han betyder alverden for os.”

Fra Notre Dame-familien til Carroll-familien er det ikke overraskende, at Carrolls indflydelse kom hjemmefra.

“Min far sagde altid til mig under min opvækst: “Jeg er ligeglad med, hvor godt du spiller i en kamp eller hvor godt du klarer dig i skolen, jeg vil have, at folk skal vide, at du er et godt menneske. Det er noget, der har hængt ved mig hele tiden,” siger Carroll.

Du må dog ikke forveksle Carrolls med Osmonds. Selv om der måske er et hegn af hvidt stakit omkring familiens gård, var der helt sikkert en basketballkurv i indkørslen.

Grandfaderen Don Graham er den mest vindende træner i Pennsylvanias high school-basketballhistorie, mens faderen John spillede under Joe Paterno som quarterback på Penn State. Bror Patrick er førsteårsstuderende på St. Joseph’s (Pa), der er en evig Atlantic-10-spiller. Francis (Pa.) og American University, mens onklerne Don Graham og Mike Graham spillede college-basketball på henholdsvis St. Francis (Pa.) og American University, mens hans onkel Tom Carroll kastede for Cincinnati Reds i 1975 og vandt et verdensmesterskab.

Men dette familietræ giver mere end en rig sportslig arv. Det sætter standarden for at opleve succes på banen og opnå større bedrifter uden for banen.

Matt Carroll

Nær ven og tidligere bagspillerkollega Martin Ingelsby forstår indflydelsen.

“Matts far og bedstefar har spillet en meget vigtig rolle i den type basketballspiller, som Matt er blevet,” siger Ingelsby.

“De har indgydt ham drivkraften og passionen til at være den bedste. Selv om mange mennesker måske ser Matt som en fantastisk basketballspiller, er han endnu vigtigere et fantastisk menneske. Han er indbegrebet af det, som dette universitet handler om. Meget af hans karakter kommer fra hans forhold til sin familie.”

Men ifølge far John er det hans søn, der har gjort den virkelige forskel.

“Jeg tror, at der må ligge noget i generne fra et atletisk synspunkt,” siger John Carroll.

“Du kan have alle evner i verden, men du har brug for den mentale sejhed og disciplin til at arbejde og gøre dig selv bedre, og det har Matt. Han arbejder ekstremt hårdt, er meget disciplineret og får det bedste ud af sit talent. Det er ham og har intet med mig at gøre.”

“Min bedstefar og min far har været der for mig i tykt og tyndt og støttet mig i alle de beslutninger, jeg har taget,” siger Carroll.

“Bare med deres støtte fik de mig til at begynde at spille basketball, da jeg var ung. Det var der, jeg tog fart.”

Efter 14 år i stålbyen og efter at have fulgt sin bedstefar fra gymnastiksal til gymnastiksal på North Catholic High School i Pittsburgh, vovede Carroll sig over på den anden side af staten til Philadelphia og indledte en stjernekarriere på high school.

På Hatboro-Horsham High School blev Carroll den første spiller i statens historie til at vinde Associated Press Player-of-the-Year Award to gange. Kun den nuværende NBA-stjerne Kobe Bryant har samlet flere point i karrieren i det sydøstlige Pennsylvania end Carroll.

Second-year guard Torrian Jones spillede mod Carroll, mens han var andenårselev på Pennsbury High School.

“Hans hold var et af de bedste hold i staten, og Matt Carrolls navn var større end noget andet navn, jeg kunne huske,” siger Jones.

“Han var en fantastisk spiller tidligt, på samme måde som han er nu. Han var der altid til at lave det store spil og var en klassemand. Han talte til mig efter kampen og sagde, at jeg skulle holde hovedet højt, for jeg havde en stor fremtid foran mig. Han støttede altid alle.”

Efter sin eksamen i sommeren 1999 gik Carrolls karriere hele vejen rundt. Fra alle anerkendelserne fulgte muligheden for at spille formelt under sin bedstefar i Magic Johnson Roundball Classic, hvor Graham blev udvalgt til at være træner og Carroll udvalgt til at spille. Carroll reagerede ved at score 19 point mod landets bedste high school-talenter.

Fire år senere er BIG EAST’s legendariske klassespiller blevet et mareridt for modstanderne.

“Når bolden går op, er jeg klar til at gå. Man føler, at der kommer en ildkugle, som gør en klar. Jeg vil kaste mig ud i spillet med to ben og bare gå til den, gå derud og lukke alt ud.”

Som førsteårsstuderende lavede Carroll i gennemsnit 9,8 point pr. kamp, hvilket var det tredjebedste på holdet. Han kom fra bænken i de første seks kampe, før han fik sin første startplads i karrieren mod Vanderbilt.

Efter at have brugt i gennemsnit 17 minutter i årets første seks kampe ville Carroll bruge over 30 minutter pr. kamp i gennemsnit i hele sæsonen. Han nåede tocifrede tal i 18 kampe, herunder ni gange mod BIG EAST-modstandere.

I 2000-2001 startede Carroll alle 30 kampe, mens han i gennemsnit lavede 12,4 point og 5,0 rebounds pr. kamp. Hans 65 trepunktsmål førte holdet og markerede den fjerdehøjeste enkelt-sæsonmarkering i holdets historie. Han scorede 21 point mod Xavier i NCAA-turneringen, hvor han scorede sit personlige rekord på 81,8 procent fra feltet.

“Den største nøgle er at forblive motiveret. Det er det, der adskiller de gode spillere fra de store spillere. Efter en sejr er det menneskeligt at komme herind (til træning) og være sløv og tilfreds med sig selv. En ting, jeg prøver at gøre, er ikke nogensinde at være tilfreds, og det vil hjælpe mig med at blive ved med at blive bedre.”

Sådan motivation tjener Carroll godt i dag. I 2002 har Carroll startet alle 21 kampe for irerne og har forlænget sin stime af starter i træk til 59. Han fik alle turneringsudmærkelser i Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, da han i gennemsnit lavede 16,7 point og lavede 12 trepointere. Mod Tennessee-Chattanooga i turneringens semifinale blev Carroll den første spiller i irernes historie, der scorede mere end fem trepunkts-mål i en kamp uden at misse, idet han scorede seks ud af seks fra den anden side af buen.

“Matt arbejder hårdt og gør de små ting,” siger senior forward Ryan Humphrey.

“Alle ved, at han kan score, men han holder også fast i det andet holds bedste perimeter-spiller. Matt er en af de mest alsidige spillere, jeg nogensinde har spillet sammen med. Jeg elsker at spille med Matt, fordi jeg lever af ham.”

“Matt er højrøstet, når han vil, men han går foran med et godt eksempel,” tilføjer freshman forward Jordan Cornette.

“Når han går derude og dykker efter bolde, slår skud ned, får steals og forsvarer sin mand, så gør man det samme, når man selv er derude. I halvlegen, hvis vi ikke spiller godt, åbner han munden og snakker, hvis vi ikke spiller godt. Det, han gør på banen, smitter resten af holdet.”

Godt nok for resten af irerne var en maveinfluenza, der ramte Carroll blot to nætter før Pittsburgh den 30. januar og tvang ham til at overnatte på Notre Dame-sygehuset, ikke smitsom for resten af irerne. Influenzabuget holdt sig væk fra Notre Dame-omklædningsrummet. Det samme kan ikke siges om Carroll. Ude af stand til at spise og med intravenøse slanger forbundet til kroppen hele kampdagen trådte Carroll ud af sygehuset og ind på gulvet i Joyce Center.

Og til sidst ind i den endelige kasse med 15 point og fem rebounds i 31 minutters spil i en 89-76 sejr over Pittsburgh, der er nummer 21 på ranglisten, i en 89-76 sejr over Pittsburgh.

“Han er en af de spillere, der gør alt for holdet,” siger seniorkaptajn og forward Harold Swanagan.

“Når du har brug for, at han skal ramme store skud, er han der til at gøre det. Når du har brug for ham nede på gulvet, er han der til at gøre det. Han er der til at tage intensiteten op, når ingen andre er villige til det. Det er det, der gør en stor spiller.”

“Jeg prøver at gøre en masse ting, og det er svært at se nogle gange,” siger Carroll.

“Man kigger for eksempel på Swanagan, og det ser ud som om, han ikke laver meget. Men han gør alle de små ting, som publikum ikke ser. Han får løse bolde, han slår bolde tilbage til os og gør det muligt for os at få scoringsmuligheder. Jeg forsøger at gøre det samme. Jeg tror, at jeg har forbedret mig meget i defensiven ved at forsøge at være en defensiv spiller. Når man spiller, vil man gerne gøre meget mere end bare at være kendt som en endimensionel spiller.”

Et hurtigt blik på statistiklisten vil tjene som bekræftelse. Fra 1999-2000 til 2000-01 reboundede Carroll 51 ekstra bolde og lavede 36 flere assists, mens spilletiden kun steg med ca. 30 sekunder i hver kamp.

Men for Carroll betyder statistikkerne intet. Selv for en konkurrent, der spillede i Europa mod international konkurrence som to gange medlem af USA’s juniorlandshold, var medlem af National Invitation Tournament all-star teamet, var topscorer i en sejr over Xavier i NCAA Tournament og var stjerne på et hold, der kæmpede hele vejen til Madison Square Garden for at deltage i NIT-mesterskabsspillet, er Carroll lige så beskeden som altid..

“Jeg prøver bare at give alt, hvad jeg har hver dag, idet jeg ved, at hvis jeg gik ud og ikke havde en god træning, men spillede så hårdt, som jeg kunne, ville jeg være tilfreds. Men hvis jeg nogensinde går derud og ikke giver alt, hvad jeg kan, og siger til mig selv ‘Jeg kunne have dykket efter den løse bold, eller jeg kunne have fået den rebound’, så bliver jeg ikke glad. Når jeg ved, at jeg arbejder for at blive bedre, er det alt, hvad jeg kan gøre.”

“Han er en af de fyre, der er så professionel derude,” siger Cornette.

“Han fører an med det, han siger uden for banen, og hvordan han spiller på banen. Da jeg kom ind, er han en af de fyre, jeg så op til. Vi har tre kaptajner på holdet, men jeg tror virkelig, at han er den fjerde kaptajn på holdet.”

Carroll vil slå dig med sit lederskab, med sit skud og med sin travlhed.

“Han er ekstremt drevet,” siger Matt’s mor Maureen Carroll.

“Selv i modgang er han i stand til at klare sig selv. Han er ekstremt konkurrencedygtig, men samtidig oprigtig.”

Og ifølge mor er han også bedre end resten på karakter.

Familien i Notre Dame er enig.