Mary Douglas Leakey (født Nicol, f. 1913 – d. 1996 ) er en legende inden for palæoantropologi, og det er hun med rette. Palæoantropologer beskæftiger sig med intet mindre end oprindelsen af vores menneskelige art ved at undersøge vores ikke-menneskelige forfædre (og derefter diskutere dem. I det uendelige.) Som med så mange andre #trowelblazers kom Mary Leakey til sin senere fremtrædende stilling ad en omvej, der involverede familie, mentorer og en skarp sans for eventyr. Mary var datter af en maler, der tog sin familie med over hele verden, og hun blev udsat for arkæologiske udgravninger i en ung alder, og som 17-årig havde hun skaffet sig en stilling som illustrator på en engelsk udgravning. Dette talent skulle komme til at præge hendes fremtid, for det var på anbefaling af ingen ringere end Gertrude Caton Thompson, hvis bog “The Desert Fayoum” hun netop havde illustreret, at Louis Leakey, udgraveren af Olduvai Gorge, tog hende til sig – først som illustrator og senere som sin kone. Virginia Morell mener i sin biografi om Leakey-familien, at den unge Mary Leakey sandsynligvis imponerede Leakey med mere end sine illustrationer – ud over sine sprogkundskaber (fransk) og sin interesse for arkæologi kunne hun også flyve et svævefly!
Når Mary Leakey var i Olduvai, var hun helt sikkert med til at gøre vigtige opdagelser om menneskets evolution. Hun fandt og rekonstruerede en meget tidlig primatforfader, Proconsul africanus i 1950’erne, hun opdagede og rekonstruerede kraniet af en ny homininart: Australopithecus bosei, som hendes mand Louis navngav (han kaldte den dog Zinjanthropus bosei; den blev senere omklassificeret). I 1960’erne opdagede hun og sønnen Johnny typeeksemplaret af Homo habilis. Uanset hvor Mary tog hen, var hun sikker på at gøre store fund – det hjalp sikkert, at hun arbejdede utrætteligt og i sidste ende gjorde Olduvai til et af de mest berømte udgravningssteder i verden. Efter Louis’ død overtog hun udgravningerne på stedet og fortsatte med at gøre et af sine mest utrolige fund ikke så langt fra Olduvai: de ca. 3 millioner år gamle fodspor, som en af vores tidlige forfædre, Australopithicus afarensis (den art, der gav os “Lucy”), havde efterladt i mudderet ved Laetoli.
Mary Leakeys bidrag til vores viden om menneskets historie fortsættes den dag i dag af hendes familie og Leakey Foundation.
For mere om Mary og hendes liv, se hendes biografi på Leakey Foundations hjemmeside eller Virginia Morells bog Ancestral Passions: The Leakey Family and the Quest for Humankind’s Beginnings.
skrevet af @brennawalks
