Den 12. august 2005 opsendte NASA Mars Reconnaissance Orbiter fra Cape Canaveral, Florida, på en Atlas V-raket. Efter mere end et årti i rummet har MRO vist sig at være en af NASA’s mest flittige Mars-omløbere, der har kortlagt den røde planet i bemærkelsesværdige detaljer. For at fejre 15-årsdagen for dets 15-års jubilæum i rummet er her 15 mindeværdige milepæle fra denne utrolige mission.

24. marts 2007: MRO optager et billede af Nili Fossae-regionen

Det forstærkede farvebillede, der blev taget af HiRISE-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) i marts 2007, viser et område af Nili Fossae-regionen. Billedet var en del af en række eksperimenter til undersøgelse af mere end to dusin mulige landingssteder for NASA’s Curiosity-rover.

Den 19. februar 2008: Se en lavine

Da MRO besøgte det lagdelte terræn ved den nordlige polkappe i foråret på Mars, håbede forskerne at kunne studere, hvordan kuldioxidfrost fordamper fra underliggende sandklitter.

Det kom imidlertid som en overraskelse, da et billede fra HiRISE fangede ikke mindre end fire separate laviner, der tordnede ned ad en lagdelt klippevæg, der var mere end 700 meter høj. Yderligere observationer bekræftede, at lignende laviner gentager sig om foråret på Mars, og at de sandsynligvis udløses, når blokke af støvfyldt tøris kollapser, når frossen kuldioxid langsomt tøer op.

23. marts 2008: Phobos flyby

MRO-holdet vendte HiRISE-kameraet væk fra Mars for at afbilde de to satellitter, Phobos og Deimos, med den højeste opløsning, der hidtil er opnået. Den største af de to måner, Phobos, kredser tættere om Mars og omkredser planeten en gang hver syvende time og 40 minutter.

Set på billedet fra 6.800 kilometer (4.200 miles) er den kartoffelformede månes mest fremtrædende træk et krater kaldet Stickney. De mærkelige riller, der ser ud til at stråle ud fra krateret og løber parallelt med månens længere akse, menes at være spændingsbrud, der opstår, når marsianske tidevandskræfter skubber og trækker på satellitten.

4. februar 2009: Spindler fra Mars

En af MRO’s mest spektakulære opdagelser er de mærkelige, organisk udseende mønstre, der udvikler sig om foråret ved kanten af den sydlige polkappe. Med en lighed med træer eller edderkopper danner disse mørke mønstre – også kendt som starbursts – mørke slyngtråde, der breder sig ud over det lyse, frostdækkede terræn.

Det menes, at de er dannet ved sublimering, eller den direkte overgang af frossen kuldioxidis til gas. Dette sker i lommer under overfladen, når gassen finder vej til svage punkter eller sprækker, hvor den kan bryde ud, og ofte bærer den støv med sig, som falder tilbage til overfladen. Dette støv gør iskappen mørkere, så den absorberer mere sollys og opvarmes, hvilket fortsætter cyklussen.

Dec. 18, 2008: Finder kulhydrater

Forud for MRO’s ankomst var et vigtigt spørgsmål for forskerne arten af det vand, der tydeligvis havde løbet på planetens overflade i dens fortid. På Jorden omdanner vandets indvirkning på stenene dem til karbonatmineraler såsom kridt og kalksten gennem forvitring, men surt vand har en tendens til at opløse karbonater.

Den tydelige mangel på karbonater på Mars har fået forskerne til at mistænke, at dens gamle vand var surt og fjendtligt indstillet over for liv. I 2008 opdagede MRO’s mineralbilleder, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), imidlertid de første tegn på carbonater på overfladen (som fremstår grønne på dette billede af Nili Fossae canyon-systemet).

25. juni 2010: Mars’ våde nord

Forrige hydrerede mineraler var allerede blevet fundet i det sydlige højland, men de nordlige sletter syntes at have en skuffende tør historie. Ved hjælp af CRISM-spektrometeret målrettede forskerne flere kratere og identificerede flere signaturer fra hydrerede, leragtige mineraler (som dem, der er vist på billedet af Lyot-krateret). Krateret ser ud til at have gennemboret den overliggende tørre jordbund for at blotlægge et gammelt lag nedenunder, hvilket afslører beviser for, at der engang var vandige og gæstfrie forhold globalt set, måske for 4 milliarder år siden.

Feb. 16, 2012: Twister på vej

Der har været mistanke om eksistensen af støvdeviler på Mars’ overflade siden 1970’erne, men MRO overraskede alle ved at levere fantastiske billeder af disse tornado-lignende hvirvelvinde i aktion. Denne relativt lille støvdjævel er ca. 30 meter bred og 800 meter høj, men andre kan blive meget større.

Støvdjævle skurer Marsoverfladen, renser den for støv og efterlader ofte krakelagtige mørke spor, der blotlægger det underliggende grundfjeld. Man mener, at de dannes på samme måde som Jordens støvduer, når en lomme af varm luft bliver fanget ved overfladen af overliggende kold luft og så til sidst får lov til at stige op, hvilket skaber en snurrende opadgående luftstrøm.

Sept. 11, 2012: Winter wonderland

I løbet af vinteren 2006-2007 på den sydlige halvkugle bruger MRO sin Mars Climate Sounder til at studere skyformationer over den sydlige iskappe på polen.

I 2012 offentliggjorde et hold forskere en ny analyse af disse data, som bekræftede tilstedeværelsen af en enorm kuldioxid-snesky på omkring 500 kilometer i diameter, der svæver over sydpolen. Skyen, der består af frosne “tøris”-krystaller, ville aflejre sne på jorden under de rette betingelser, hvilket måske kunne forklare, hvordan sydpolen vokser fra en lille resterende iskappe, der består gennem sommeren, til en omfattende snekappe, der dækker en stor del af den sydlige halvkugle.

26. februar 2014: Isige afsløringer

MRO’s højopløselige kameraer har opdaget mange uventede træk på Mars, herunder usædvanlige terrasserede kratere som denne. Ved første øjekast får dens bullseye-struktur det til at se ud som om, at en anden meteorit har ramt det nøjagtige centrum af et tidligere krater, men virkeligheden er noget anderledes.

Terraced craters dannes, når et nedslag trænger igennem lag af materiale, der har forskellig styrke – i dette tilfælde er et relativt svagt islag lige under overfladen blevet udhulet for at danne kraterets brede ydervægge, mens den meget sejere klippe nedenunder kun er blevet udhulet i selve nedslagspunktet.

16. januar 2015: Rumfartøjet lokaliserer landingsfartøjet Beagle 2

Beagle 2, en lander, der blev sluppet af Mars Express Orbiter juleaftensdag i 2003, blev afsløret af MRO med sine solcellepaneler delvist udfoldet på Mars’ overflade.

Relateret: UK’s Lost Beagle 2 Mars Lander, forsvundet siden 2003, fundet på NASA-fotos

17. maj 2015: MRO tager et “Hollywood-filmsted”

Mars Reconnaissance Orbiter tager ved hjælp af HiRISE-kameraet et billede af regionen kaldet Acidalia Planitia, som er med i bestsellerromanen og filmen “The Martian” (Del Rey, 2015).

8. juni 2015: Glasaffald fundet

Når meteoritter rammer en planet, opvarmer og komprimerer chokbølgerne overfladen og smelter ofte sandkorn sammen for at skabe glas. Indslagsglas er almindeligt på Jorden, men er svært at opdage på Mars, da dets spektrale signatur er utydelig. I 2015 fandt forskere en måde at bevise, at glas er udbredt omkring mange meteoritkratere, såsom Alga, det glas, der er vist her i grønt. Indslagsglas kan bevare spor af organisk kemi på Jorden, så det kunne være en hjælp i jagten på liv på Mars.

Sept. 2, 2015: Mars’ tabte atmosfære

Efter MRO’s bekræftelse af karbonatmineraler på Mars i 2008 var jagten gået ind på at opdage større forekomster. Den forvitringsproces, der skaber karbonater, låser også kuldioxid væk fra atmosfæren, og forvitring kan derfor have spillet en væsentlig rolle i udtyndingen af Mars’ atmosfære.

I 2015 identificerede forskerne det hidtil største karbonatområde i Nili Fossae – de udsatte karbonater er farvet grønt i denne sammensætning af CRISM-data og et HiRISE-billede. Tilstedeværelsen af store karbonataflejringer understøtter idéen om, at gammelt overfladevand i oldtiden var egnet til udvikling af liv.

Relateret: Mars’ manglende atmosfære er sandsynligvis gået tabt i rummet

Sept. 28, 2015: Endelig vand!

Efter opdagelsen af “recurring slope lineae” i 2011 forblev beviserne for vand på Mars’ overflade frustrerende undvigende. Imidlertid blev der efterfølgende opdaget mange flere lineae på lignende mid-sydlige breddegrader. I 2015 brugte forskerne CRISM-spektrometeret til at finde det næstbedste – den karakteristiske signatur af nyligt dannede hydrerede mineraler (kemiske forbindelser med vand låst i deres struktur).

Mineralerne blev fundet i forbindelse med forskellige lineae, herunder dem i Hale Crater (som er afbilledet her), og signalerne er stærkest, hvor lineae’erne er bredest og mørkest. De menes at være dannet af perchloratsalte, der kan fungere som naturlig frostvæske og holde vand flydende ved temperaturer så lave som minus 94 grader Fahrenheit (minus 70 grader Celsius)

29. marts 2017: 50.000 kredsløb er afsluttet

I sine 50.000 kredsløb om Mars har MRO taget 90.000 billeder, der dækker omkring 99 % af planeten. Og den har observeret mere end 60 % af Mars mere end én gang og har indsamlet over 300 terabyte videnskabelige data.

Overfladelige ressourcer:

• NASA’s Prolific Mars Orbiter Completes 60.000th Lap of Red Planet
• Perseverance: NASA’s Mars 2020 rover
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

Denne artikel er tilpasset fra en tidligere version offentliggjort i All About Space magazine, en Future Ltd. publikation.