Med en størrelse på 1,80 m og en kraftig krop var Marie Dressler en imponerende kvinde, men hendes bemærkelsesværdigt udtryksfulde ansigt og fremragende komiske timing gjorde hende til en elsket figur i Hollywoods gyldne tidsalder. Dressler, der spillede kvinder, der ligeledes var større end livet, begyndte sin karriere med mange års skuespil i repertoireteateret, inden hun i tyverne flyttede til Broadway og ventede på sin tid i vaudeville. Hun opnåede endelig anerkendelse i “Tillie’s Nightmare” (1910-11). Populariteten af denne humoristiske musicalforestilling førte til en invitation til at tage hendes Tillie med på det store lærred i “Tillie’s Punctured Romance” (1914), hvor hun spillede sammen med en ung Charlie Chaplin. Hun fortsatte med at spille filmroller i teenageårene og tyverne, men det var i begyndelsen af lydæraen, at denne rutinerede karakterspiller endelig blev en stjerne takket være sit birollearbejde i Greta Garbos “Anna Christie” (1930) og sin egen Oscar-vindende rolle i tragikomedien “Min and Bill” (1930). I sidstnævnte var Dressler et perfekt makkerpar med den lige så krakelerede og ubehøvlede Wallace Beery, og hun var sammen med ham igen i “Tugboat Annie” (1933), og hun nød stor opmærksomhed for sin præstation som en falmet teaterskuespillerinde i “Dinner at Eight” (1933), der leverede en af Hollywoods mest mindeværdige replikker. Desværre opdagede hun lige på toppen af sin berømmelse, at hun havde kræft og døde inden for et år. Dresslers beslutsomhed var lige så stor som hendes evner, og den status, hun opnåede, gjorde hende til en helt unik succeshistorie.

Marie Dressler blev født som Leila Marie Koerber den 9. november 1868 i Cobourg, Ontario, Canada, men familien Koerber flyttede flere gange i løbet af hendes barndom. Hun fik sin scenedebut i en alder af fem år i en lokal forestilling arrangeret af sin mor, hvilket fik det udadvendte barn til at opdage, at hun havde en evne til at overbevise folk. Dressler var træt af at gå i skole og lod som om hun var 18 år og blev optaget i Nevada Travelling Stock Company. Hun vænnede sig hurtigt til at optræde på landevejen under mindre overdådige omstændigheder, men arbejdede sig til sidst op til en hovedrolle i et andet kompagni, da stjernen ikke var i stand til at gå på scenen. Dressler gik derhen, hvor der var ledige roller, og efter at have fået yderligere erfaring med et par operakompagnier, fandt hun endelig vej til New York City. Efter at hun knap nok kunne klare sig som sangerinde, fik hun tilbudt sin chance på Broadway i en produktion af “The Robber of the Rhine” (1892). Det komiske talent, hun udviste, skaffede hende snart en ny optræden i “Princess Nicotine” (1893), som scorede godt nok hos det lokale publikum til, at den blev taget med på turné.

Hendes berømmelse steg yderligere takket være succesen med “The Lady Slavey” (1896), en operette i to akter, som fik et længere engagement og yderligere optrædener på turné. Hun optrådte derefter i farcen “Courted into Court” (1897) som den mindeværdige Dottie Dimple. Stykket havde en kort spilletid, men Dressler fortsatte med at få opgaver i andre Broadway-produktioner, bl.a. “The Man in the Moon” (1899), “The King’s Carnival” (1901) og “Higgledy-Piggledy” (1904-05) som den uforlignelige Philopena Schnitz. Mens disse shows tiltrak publikum af varierende størrelse, var Dressler næsten garanteret at hjælpe med at fylde sæderne i vaudevillekredsen og nød en varm modtagelse fra det britiske publikum, når hun spillede der. Et af de vigtigste trækplastre ved vaudeville var løftet om sexede piger, men den spinkle, 1,80 m høje Dressler bekymrede sig aldrig om sin figur. Faktisk var der intet ved denne dame, der nogensinde ville være blevet anset for at være lille eller ydmyg. Ikke desto mindre var Dresslers ansigt en vigtig del af hendes tiltrækningskraft, og det fangede kundernes begejstring på grund af dets utrolige udvalg af komiske udtryk. Dressler blev gift med George Hoppert, som fik en datter, der efter sigende døde i en ung alder. Deres ægteskab sluttede engang i begyndelsen af det 20. århundrede, og i 1908 giftede hun sig med sin manager, J.H. Dalton.

Mens hun havde mere end gjort sig et navn på vaudeville, ventede der Dressler endnu større popularitet på Broadway i “Tillie’s Nightmare” (1910-11), hvor hun fik publikum til at falde om af grin og slog dem ud med sangen “Heaven Will Protect the Working Girl”. Dressler spillede derefter hovedrollen i to-akts forestillingen “Roly Poly/Without the Law” (1912-13) og havde en række hatte på i “Marie Dressler’s ‘All Star Gambol'” (1913), hvor hun fungerede som stjerne, iscenesætter, bogforfatter og både scenograf og kostumedesigner. Den indfødte kvinde fra Ontario var midt i fyrrerne, da hun blev overtalt til at bringe Tillie på det store lærred i “Tillie’s Punctured Romance” (1914). Med en nyopstartet Charlie Chaplin i hovedrollen var det ikke blot Dresslers første spillefilm, men også den allerførste komedie i spillefilmslængde. Den blev et publikumshit og gav anledning til opfølgerne “Tillie’s Tomato Surprise” (1915) og “Tillie Wakes Up” (1917), men Chaplins tilstedeværelse i den oprindelige film sikrede, at den ville blive hendes mest sete stumfilmstykke blandt senere generationer.

Og selv om film var et andet medie for hendes talenter, holdt Dressler sine muligheder åbne. Hun vendte tilbage til Broadway som instruktør og hovedrolleindehaver i “A Mix-up” (1914-15), men vendte tilbage til kun at optræde i “The Century Girl” (1916-17), som fik en betydeligt længere spilletid. Efter at have medvirket i yderligere en håndfuld spillefilm blev “The Red Cross Nurse” (1918) Dresslers sidste i næsten et årti. Tilbage på scenen i New York var hun med i “The Passing Show of 1921” (1920-21) og i det, der viste sig at blive hendes sidste Broadway-engagement, “The Dancing Girl” (1923). I mellemtiden blev Dressler enke og giftede sig aldrig igen. Hun genoptog filmarbejdet med produktioner som “Breakfast at Sunrise” (1927), men der skete snart store teknologiske forandringer i branchen. Indførelsen af lyd betød enden på nogle karrierer, mens Dressler ville få sin største succes.

Filmpublikummet stiftede endelig bekendtskab med hendes stemme i de tidlige musicals “The Vagabond Lover” (1929) og “Chasing Rainbows” (1930), hvis tiltrækningskraft blev forstærket af de sekvenser, der blev præsenteret i den tidlige Technicolor-proces med to striber. På det tidspunkt var Dressler blevet hyret af MGM, og det var i deres udgivelser, at hun fandt sin største eksponering og de mest værdifulde filmroller. Efter at have støttet Greta Garbo i den svenske bombe i selskabets første tonefilm, selskabets filmatisering af Eugene O’Neills “Anna Christie” (1930), var Dressler med i flere andre film det år, især i “Min and Bill” (1930). Sammen med Wallace Beery – hvis udseende og komiske evner næsten gjorde ham til hendes mandlige modstykke – kunne Dressler fremkalde både latter og sympati i sin rolle som en kvinde, der driver et lavklasses værtshus i havneområdet. I løbet af filmen betaler hun villigt en frygtelig pris for at hjælpe en ung kvinde, som hun elsker som en datter, med at flygte til et bedre liv. Selv om filmen lejlighedsvis forfalder til et gammeldags melodrama, var Dresslers rollebesætning helt perfekt og indbragte hende Oscar for bedste skuespillerinde.

I en alder af 62 år var Marie Dressler en ægte filmstjerne. MGM satte hende hurtigt på rollelisten i andre film, der blandede komedie og drama, herunder “Reducing” (1931), “Prosperity” (1932) og “Emma” (1932), hvor sidstnævnte resulterede i en Oscar-nominering for bedste skuespillerinde. Det uforlignelige team bestående af Dressler og Beery var tilbage i “Tugboat Annie” (1933), og Dressler blev hædret med en topplacering over hovedrolleindehavere som Jean Harlow og John og Lionel Barrymore i den stjernespækkede klassiker “Dinner at Eight” (1933), hvor hun imponerede i rollen som Carlotta Vance, en tidligere scenediva, hvis karriere er falmet. I filmens sidste scene, efter at den velformede, sexede Harlow spørger højlydt, om “maskinerne vil erstatte ethvert erhverv”, går Dressler ikke glip af et slag med “Min kære, det er noget, du aldrig behøver at bekymre dig om”. I kølvandet på disse succeser blev Dressler af Motion Picture Herald udnævnt til den største stjerne i 1933, hvilket var en utrolig bedrift for en karakterskuespillerinde og komikerinde. Hun fik også den ære at være den første kvinde, der nogensinde blev vist på forsiden af TIME Magazine. Desværre viste det sig at blive hendes sidste år som entertainer. Dressler blev ramt af kræft og kunne ikke længere optræde efter “Christopher Bean” (1933), og hun bukkede under for sygdommen den 28. juli 1934. Hun blev posthumt hædret med en stjerne på Hollywood Walk of Fame.

Af John Charles