Manuel de Falla blev født i 1876 i Cádiz, den historiske havneby i den sydligste spids af Andalusien, og er århundredets største spanske komponist. Hans formelle musikalske uddannelse begyndte med klaverundervisning, og da Falla var 20 år gammel, flyttede hans familie til Madrid, hvor han studerede hos den fremtrædende lærer José Tragó. Derefter studerede han komposition hos Felipe Pedrell, den lærer og videnskabsmand, der stod i spidsen for den genoplivning af den spanske musik, som fandt sted mod slutningen af det 19. århundrede.
I 1904 vandt Fallas enaktsopera La vida breve (Livet er kort) kompositionskonkurrencen for Real Academia de Bellas Artes, og samtidig modtog han en prestigefyldt klaverpris, der blev uddelt af klaverfabrikanterne Ortiz y Cussó. I 1907 opfyldte han en længe næret ambition om at rejse til Paris, hvor han blev modtaget af Ravel, Debussy (som han tidligere havde korresponderet med) og især af Paul Dukas. Han færdiggjorde flere kammerværker og påbegyndte arbejdet på Noches en los jardines de Espãna (Nights in los jardines de Espãna), inden krigsudbruddet i 1914 tvang ham til at vende tilbage til sit hjemland.
To år senere blev han kontaktet af Diaghilev for at skrive et værk til den russiske ballet og komponerede som svar et mimespil i to tableauer, El corregidor y la molinera (Magistraten og møllerens kone), som med nogle senere ændringer blev til El sombrero de tres picos (Den trekantede hat), og som blev opført med stor succes i London i 1919 med koreografi af Massine og design af Picasso.
Efter sine forældres død i 1919 bosatte han sig i Granada, hvor han blev indtil borgerkrigens afslutning (1939), og komponerede flere af sine vigtigste værker, herunder El retablo de maese Pedro (Mester Peters dukketeater), Psyché og Concerto per clavicembalo (Cembalokoncert). Derefter flyttede han til Argentina og arbejdede der indtil sin død i 1946 få dage før sin 70-års fødselsdag, hvor han efterlod det store oratorium Atlántida, som stadig var ufærdigt.