John Hennessey med Venom F5. Foto venligst udlånt af Hennessey Performance Engineering

Fra American Graffiti til The Fast and the Furious, gadekæmpende specialbiler er stadig i den amerikanske fantasi, sammen med deres andel af en årlig forretning på 300 milliarder dollars på det nordamerikanske eftermarked for biler. John Hennessey har også grebet sin andel: I løbet af tre årtier er Hennessey gået fra at bygge hot rods i en lejlighed i Houston til at blive en af USA’s førende bygherrer af superkraftfulde, over-the-top-biler. Han har solgt mere end 10.000 biler fra sin Hennessey Performance Engineering-værksted i Sealy, Texas, lige fra de Dodge Vipers med to turboladere, der først gjorde ham berømt, til hans seneste: en vanvittig Chevrolet Camaro ZL-1 med 1.200 hestekræfter kaldet Resurrection.

Venom F5. Foto venligst udlånt af Hennessey Performance Engineering

Så er der Venom F5. Det er en fantasi til 1,6 mio. dollars, en ca. 1.800 hestekræfter, en twin-turbo V-8 gadebil, der er hurtigere end en Formel 1-racer. Hvor hurtigt? Hennessey er på en mission om at bryde den mytiske 300-mph-grænse med Venom og at overgå 304-mph-rekorden, der er sat af Bugatti Chiron til 3 millioner dollars. Nu mangler han bare et sted at forsøge det, som han forklarede i et telefoninterview: Selv Kennedy Space Centers mølbullede, 2,8 mil lange landingsbane for rumfærger er ikke lang nok til at lade Venom nå sin forventede topfart på 311 mph og bremse tilbage til et stop.

“Ideelt set har vi brug for en dejlig, flad, lige strækning af Texas’ motorvej, som staten måske kan hjælpe os med at lukke i 30 minutter,” fortæller Hennessey mig. “Men Bugatti gjorde os to tjenester. De viste, at ordentlige vejdæk kan køre over 300 mph. Og de nåede 304 mph, så vi ved, hvilket tal vi skal slå.”

Disse bedrifter har gjort Hennessey til den mest berømte texaner inden for biler siden den afdøde Carroll Shelby, racerkøreren, bildesigneren – og ja, kyllingefarmeren – hvis historiske nedkæmpelse af Ferrari på LeMans er mindet på skærmen i filmen Ford v. Ferrari.

“Om hundrede år, når jeg er død og borte, er Venom F5 vores forsøg på at lave den bilmæssige Mona Lisa”, siger han, selv om La Gioconda’s smil helt sikkert ville være bredere efter en tur.

Ingen dårlig idé for en fyr, der startede med at køre sin egen daglige chauffør til løb og begivenheder i 1991. Hennessey modificerede den ydmyge Mitsubishi 3000GT til at køre 177 mph, satte verdensrekord i sin klasse på Bonneville Salt Flats og kørte derefter hjem i den samme bil.

Disse dage spænder Hennesseys fartbesatte kunder fra milliardærer og iværksættere til Aerosmiths Steven Tyler. Men som altid har folk, der pendler i Toyota Priuses – eller bliver nervøse, når de kører 10 mph over hastighedsgrænsen – svært ved at forstå, hvorfor nogen ønsker en så hurtig bil eller vil bruge seks eller syvcifrede beløb på at få en.

Hennessey forklarer dette afhængighedsskabende behov for fart og erkender, at det er vigtigt at være enestående og at prale af sine rettigheder. Men han siger, at folk også reagerer på biler med en fantastisk baggrundshistorie, bemærkelsesværdigt design, teknologi og selvfølgelig sjældenhed. For Venom, som Hennessey planlægger at begrænse til 26 eksemplarer, “behøver kunden ikke at køre 300 mph for at vide, at det er den mest spændende oplevelse, man kan få på fire hjul.”

Vælg den rigtige samlerbil, tilføjer Hennessey, og adrenalinen er ikke den eneste ting, der stiger. Han husker en kunde, der ejede McLarens sagnomspundne F1 fra begyndelsen af halvfemserne, og som pralede, efter at han havde solgt superbilen til 1 million dollars for 2 millioner dollars – indtil bilen skød op i værdi til nutidens 17 til 20 millioner dollars.

“Nu ser han på den, som om han havde tabt 17 millioner dollars,” siger Hennessey med et grin.

Venom F5-motor. Foto venligst udlånt af Hennessey Performance Engineering

En Venom-køber, en stor bilsamler, betragter biler som en del af sin investeringsportefølje og opretter et indeks over værdier, som han overvåger nøje.

“Hans biler steg med 11 procent i 2018,” siger Hennessey. “Og du kan ikke køre i en aktie eller en investeringsfond, så det er så meget bedre.”

Med Hennessey som indbegrebet af den gammeldags “bilfyr” med benzin i årerne, kunne man tro, at han ville spotte elbiler. Det ville du tage fejl.

“Elektrisk og hybridkraft er kun en god ting for markedet for ydeevne”, siger han. Hans firma forsker aktivt i at skabe sine egne elektrificerede monstre, selv om han siger, at teknologien og opladningsinfrastrukturen stadig har et stykke vej igen.

“Vi er meget interesserede, men vi har i bund og grund ventet på, at batterierne vejer det halve af, hvad de gør nu, og at de rækker dobbelt så langt.”

Hans stadigvæk voksende firma har nu 40 ansatte og er midt i en udvidelse på 15.000 kvadratmeter for at bygge Venom. Og efter 28 år i en skånselsløs branche – hvor nystartede bilvirksomheder oftest fejler – siger Hennessey, at han også er vokset.

“Min egen fejl som leder var at tro, at jeg skulle gøre og kontrollere alting,” siger Hennessey. “Det er svært at give afkald på den kontrol og have fuld tillid til folk. Men jeg har lært, at jo mere jeg kan give slip og regne med, at mit team kan gøre tingene, jo mere succesfulde bliver vi.”

Hennessey siger, at han har taget vigtige ledelseslektioner fra mødet med Alan Mulally, den berømte tidligere administrerende direktør for Boeing og senere Ford Motor, og sine egne mange succesfulde kunder, herunder Wisconsinsins største kartoffelavler.

“Jeg bruger nogle af disse fyre som min egen fokusgruppe,” siger han. “De er de bedste konsulenter, som jeg aldrig kunne have råd til at have.”