Der er meget lidt kendt om mandaeismen, som er en af de ældste monoteismer i verden. Hverken jøder, kristne eller muslimer udgør sabisk-mandæere en etnisk-religiøs gruppe på mindre end 100.000 mennesker, der praktiserer en monoteistisk religion, og hvis første spor ifølge den franske antropolog Claire Lefort kan gå tilbage til sumerisk tid for mere end 3.000 år siden. Eksperter har dog haft svært ved at fastslå præcis, hvornår mandæismen blev født, og ingen data anses for at være helt pålidelige.

Efter islams indtog blev navnet “sabiere” brugt til at betegne mandæere og nogle andre grupper. Den dag i dag omtales mandæere stadig som sabiere i hele Mellemøsten. Derfor er mange mandæere kommet til at beskrive sig selv som ”sabisk-mandæere”, der kombinerer både eksonym og antonym.

Manglen på historiske kilder om mandæernes tidlige historie forklarer, hvorfor religionen er forblevet indhyllet i myter og legender, ifølge Charles G. Häberl, professor ved Rutgers University og mandæerekspert. I en artikel med titlen “Dissimulering eller assimilering? The Case of the Mandaeans”, skrev han, at Hran Gauaita-teksten udgør den primære historiske beretning om mandæernes udvandring fra Palæstina til det sydlige Mesopotamien i det første århundrede. Han forklarer, at teksten indtil midten af det 20. århundrede kun var kendt af mandaeanerne. Men mundtlige beretninger om deres genbosættelse blev overleveret i mere end tusind år. Det var først, da det lykkedes den britiske kulturantropolog Ethel S. Drower at få fat i en kopi af teksten, at kilden blev tilgængelig for forskere.

Siden det 10. århundrede har muslimske lærde og jurister diskuteret, om mandaeerne er “bogens folk” eller ej. Koranen anser tre grupper for at være folk af bogen: Jøder, kristne og sabianere. “Sabianerne optrådte som en gådefuld gruppe i Koranen. Når man rent faktisk begynder at læse kommentarerne, ser det ud til, at ingen havde en anelse om det. De kunne have været egyptere, grækere eller ledsagere af profeten Muhammed,” siger Häberl til Fanack.

På islamisk område gav det at være folk af bogen de troende ret til at praktisere deres religion, forudsat at de betalte en skat kaldet djizya. I lang tid nød sabisk-mandæere godt af denne status, men den blev kompromitteret, da flere andre grupper hævdede at være sabere for at demonstrere deres koraniske legitimitet, hvilket vakte mistanke om deres identiteters rigtighed.

Mandæismen stammer fra de mesopotamiske religioner, der opstod omkring floderne Tigris og Eufrat i det, der nu er det sydlige Irak og den iranske provins Khuzestan. Mandæerne opgav gradvist polyteismen til fordel for et dualistisk system, der er baseret på en modsætning mellem lys og mørke. I denne henseende deler mandaeismen forskellige træk med andre dualistiske persiske religioner som zoroastrisme, manicheisme og læren om Mazdak.

Trods denne dualisme tror mandaeerne kun på én Gud, der lever i lysets verden. I Mørkets Verden findes der derimod en høvding kaldet Ruha og en prins kaldet Ptahil, der ligner den gnostiske Demiurge, og som har fordærvet alle åndelige væsener for at lede dem til at skabe vores verden.

Som gnostisk religion tror mandæismen på sjælens frelse gennem esoterisk viden om Gud. I modsætning til andre gnostiske religioner støtter mandæismen dog ægteskabet og forbyder seksuel licens.

I henhold til mandæernes tro var Adam den første profet, efterfulgt af Seth og Sem. Mens den jødisk-kristne tradition anser Eva for at være ansvarlig for arvesynden, mener mandæerne, at både Adam og Eva bærer denne byrde. Mandæerne ærer også Johannes Døberen, som de mener er deres sidste profet, og ud fra denne tro har de deres vigtigste ritual, dåben, som de tager udgangspunkt i. De kan blive døbt flere gange i løbet af deres liv, under ugentlige ceremonier om søndagen eller under deres festligheder. Dåben kan dog kun finde sted i rindende vand. Vand er det mest betydningsfulde element, der kommer fra lysets verden og opfattes derfor som en kilde til liv. Et andet vigtigt aspekt af religionen er, at mandæere ikke kan bede til idoler eller billeder. Deres primære religiøse bog er Ginza Rabba, som betyder “den store skat” og er skrevet på klassisk mandaisk, en form for østlig aramæisk.

I dag er mandaeismen en truet religion. Siden den amerikansk-ledede intervention i Irak i 2003 har sabisk-mandæere – ligesom andre mindretal i Irak – været udsat for religiøs og etnisk forfølgelse, herunder tortur, mord, voldtægt, tvangskonvertering og tvangsægteskab.

Selv om Islamisk Stat aldrig nåede frem til mandæernes historiske hjemland i det sydlige Irak, har samfundet været udsat for alvorlige menneskerettighedskrænkelser i forbindelse med den stigende islamiske ekstremisme og den manglende sikkerhed. Historisk set er mandeanerne blevet opfattet som velhavende, fordi mange af dem arbejder inden for guldsmedefaget. I det kaos, der fulgte efter krigen, blev de derfor et mål for kriminelle bander og udsat for plyndringer, røverier og kidnapninger. Desuden fordømmer deres religion kategorisk vold, hvilket gør dem særligt sårbare over for angreb.

I en rapport fra Middle East Research Institute (MERI) med titlen The Sabian-Mandaeans: Perceptions of Reconciliation and Conflict, fortalte en mandaeisk studerende: “Vi havde en masse kidnapninger på grund af pengene. Vi ved ikke præcis, hvem der står bag det, men min bror blev kidnappet i 2008. Vi måtte betale mange penge for at få ham tilbage.”

Den kendsgerning, at mandæiske mænd ikke er omskåret, er også en kilde til diskrimination, der ifølge Lefort minder om segregation i USA eller apartheid i Sydafrika. Som eksempler skriver hun, at mandeanere ikke må røre ved produkter på markedsboder eller komme ind i hvileområdet på arbejdspladsen. I MERI-rapporten siger en mandeeansk guldsmed følgende: “I Missan , blev vi tidligere kaldt udstødte eller negiz. Når vi går til en begravelse og drikker te, vasker de ikke engang opvasken bagefter, men smadrer den. Det er det niveau af racisme mod os. Derudover blev det pålagt os at bære slør.”

Ifølge Häberl har “mandæere været fuldt engageret i Iraks moderne identitet. Tag et eksempel som Abdul Jabbar Abdullah, der var den første direktør for universitetet i Baghdad, eller digterne Lamia Amara og Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Mange mandæere var guldsmede. De var ofte belæste. Under Saddam Husseins regeringstid udgjorde de en elite med en politisk aktivitet.” Han tilføjede: “Det er rigtigt, at Saddam Husseins styre var et autoritært diktatur, men et af dets kendetegn var den sekulære kultur.”

I de seneste årtier er antallet af mandæere i Irak faldet betydeligt, og ifølge Lefort er der ikke mere end 300 familier tilbage.

De fleste er flygtet til vestlige lande som Sverige, Tyskland, Australien og USA, hvilket giver anledning til bekymring for overlevelsen af religionen, som indtil nu har været endogamisk. Både mænd og kvinder kan kun gifte sig inden for deres samfund, hvilket giver forskellige udfordringer, efterhånden som samfundet bliver mere og mere spredt.

“Diasporaen begyndte virkelig i 2003. Nu har mandæerne intet hjemland. Alt er ligesom oppe i luften,” konkluderede Häberl. “Folk siger: ‘Vi er nødt til at vænne os til denne nye situation. Vores børn skal vokse op i USA eller i Tyskland. De vil date uden for deres religion. Som ethvert samfund i krise er vi nødt til at ændre os”. Men mange andre mener også, at de er nødt til at holde fast i det, de kender, for at overleve som fællesskab.”