Biografi

Julia Bowmans forældre var Ralph Bowers Bowman og Helen Hall. Julia var den yngste af sine forældres to børn og havde en to år ældre søster, Constance, som var to år ældre. Ralph Bowman ejede et firma for værktøjsmaskiner og udstyr, mens Helen havde været folkeskolelærer før sit ægteskab. Ralph syntes dog at miste interessen for sin virksomhed efter hustruen Helens død, bl.a. fordi han havde tjent nok penge til at forsørge sin familie ved at investere i den. Julia var to år gammel, da hendes mor døde, og herefter blev hun og hendes søster Constance sendt til at bo i et fællesskab på omkring fire huse i Arizonas ørken. Ralph giftede sig igen med Edenia Kridelbaugh et år senere, trak sig tilbage fra sin virksomhed på dette tidspunkt og flyttede med sin nye kone til Arizona for at være sammen med sine børn.
Familien flyttede meget rundt i løbet af de næste par år og var altid væk fra ørkenen i sommerperioden. Der var naturligvis ingen skole midt i Arizonas ørken, så da Julia var fem år gammel (og Constance var syv), insisterede hendes nye mor Edenia på, at familien skulle slå sig permanent ned et sted, hvor børnene kunne gå i skole. De valgte Point Loma i San Diego, som var meget lille med omkring 50 familier og med en grundskole, der havde så få elever, at den samlede børn i forskellige aldre i samme klasseværelse. Denne ordning gjorde det muligt for både Julia og Constance at komme hurtigere igennem klassetrinene, end det ellers ville have været muligt. I 1928 fik Ralph og Edenia en datter Billie, så Julia havde nu både en lillesøster og en storesøster. Hendes skolegang blev afbrudt af et års skoleophold med skarlagensfeber, da hun var ni år gammel.
Skarlagensfeber markerede begyndelsen på en meget vanskelig tid for Julia. Hele familien blev sat i karantæne i en måned, men kort efter at hun var kommet sig over den ene sygdom, blev Julia ramt af en anden, nemlig reumatisk feber. Denne gang blev hun sendt hjem til en sygeplejerske og tilbragte et år i sengen, før hun langsomt kom sig. Da hun havde genvundet sit helbred fuldt ud, havde Julia gået glip af to års skolegang. Familien var allerede flyttet væk fra Point Loma, så Julia kunne genoptage sin skolegang uden at have problemerne med at være langt bagud i forhold til sine venner. Sygdommen varede imidlertid længere end forventet, og to år syntes at være for meget tid for hende til at indhente det på den nye skole. En privatlærer blev ansat, og :-

… på et år, hvor vi arbejdede tre formiddage om ugen, gennemgik hun og jeg de statslige læseplaner for femte, sjette, syvende og ottende klasse. Det får mig til at tænke på, hvor meget tid der må gå til spilde i klasseværelserne.”

Bowman tilbragte året 1932-33 på Theodore Roosevelt Junior High School, inden han i 1933 begyndte på San Diego High School. Da hun nåede de sidste år af sin skolegang, var hun den eneste pige i sin matematikklasse og i sin fysikklasse. Hun klarede sig dog usædvanligt godt og modtog priser i matematik og naturvidenskab samt Bausch and Lomb-medaljen for den bedste naturvidenskabselev. Selv om hendes forældre og lærere alle forventede, at hun ville gå på college, var der ingen forventninger om, at hun skulle udvikle sine åbenlyse matematiske talenter ud over at arbejde hen imod en læreruddannelse.
Efter at have afsluttet sin uddannelse på San Diego High School gik hun ind på San Diego State College for at studere matematik med det formål at blive gymnasielærer. Tragedien ramte hende i september 1937, da Ralph Bowman, Julias far, begik selvmord. Da han var gået på pension i 1922, var han sikker på, at han havde en opsparing, som ville kunne forsørge hans familie. Den store depression begyndte imidlertid i 1929, og i 1937 var alle Ralph Bowmans opsparinger blevet udslettet. Familien flyttede til en lille lejlighed, og en tante hjalp med at skaffe de midler, der gjorde det muligt for Julia og Constance at blive på college. Den største indflydelse på Bowmans matematiske udvikling på dette tidspunkt kom ikke gennem hendes college-kurser, men ved at læse Bells Men of Mathematics. Hun fortalte :-

Den eneste idé om rigtig matematik, som jeg havde, kom fra Men of Mathematics. … Jeg kan ikke nok understrege betydningen af sådanne bøger om matematik i det intellektuelle liv for en studerende som mig selv, der var helt uden kontakt med forskermatematikere.

Utilfreds med det niveau af matematik, der blev undervist på San Diego State College, overgik Bowman til University of California i Berkeley, og efter et år der blev hun tildelt en A.B. I løbet af det år tog hun et talteori kursus fra Raphael Robinson og begyndte at gå ture med ham; på disse ville han lære hende mere matematik, som hun fandt meget spændende. Da Bowmans jobansøgninger mislykkedes, fandt Neyman en lille sum penge til at give hende mulighed for at blive på Berkeley som hans assistent. Et år senere, i 1941, fik hun sin kandidatgrad, hvorefter hun afviste et offentligt job for at blive på Berkeley som undervisningsassistent. Efter at have giftet sig med Raphael Robinson den 22. december 1941 fik hun ikke længere lov til at undervise på matematikafdelingen, da hendes mand var ansat på matematikafdelingen. Hun var utilfreds med at undervise i statistik, hvilket var tilladt i henhold til reglerne, men på trods af dette kom hendes første publikation A note on exact sequential analysis ud af hendes undervisning i statistiklaboratoriet på Berkeley. Robinson forlod matematikken på dette tidspunkt.

I 1946 besøgte hun Princeton, hvor hendes mand var gæsteprofessor, og tog matematik op igen og arbejdede på en doktorgrad under Tarski’s vejledning. Hun skrev :-

Tarski var en meget inspirerende lærer. Han havde en måde at sætte resultater ind i en ramme, så de alle passede fint sammen, og han var altid fuld af problemer – han boblede bare over med problemer.

I sin afhandling Definability and decision problems in arithmetic Robinson beviste, at aritmetikken af rationale tal er ubeslutsom ved at give en aritmetisk definition af de hele tal i de rationale tal. Robinson blev tildelt en doktorgrad i 1948 og begyndte samme år at arbejde på Hilberts tiende problem: at finde en effektiv måde at afgøre, om en diophantinsk ligning er opløselig. Sammen med Martin Davis og Hilary Putman gav hun et grundlæggende resultat, som bidrog til løsningen af Hilberts tiende problem, idet hun lavede det, der blev kendt som Robinson-hypotesen. Hun gjorde også vigtigt arbejde på dette problem sammen med Matijasevic, efter at han gav den fuldstændige løsning i 1970. Lad os citere Robinsons egen beskrivelse af problemet, som hun skrev i en artikel beregnet til et almindeligt publikum i 1975:-

Hilbert stillede i 1900 problemet med at finde en metode til løsning af diophantinske ligninger som det 10. problem på sin berømte liste over 23 problemer, som han mente skulle være de største udfordringer for matematisk forskning i dette århundrede. I 1970 løste en 22-årig matematiker fra Leningrad, Yuri Matijasevic, problemet ved at vise, at der ikke findes nogen sådan metode.
Nu vil du spørge, hvordan han kunne være sikker? Han kunne ikke kontrollere hver enkelt mulig metode, og måske var der meget indviklede metoder, som ikke syntes at have noget med diophantinske ligninger at gøre, men som alligevel virkede. Svaret ligger i en gren af matematikken kaldet rekursionsteori, som blev udviklet i løbet af 1930’erne af flere matematikere: Church, Gödel, Kleene, Post i USA, Herbrand i Frankrig, Turing i England, Markov i Sovjetunionen osv. Bevismetoden er baseret på den kendsgerning, at der findes en diophantinsk ligning, f.eks. P(x,y,z,…,w) = 0, således at mængden af alle værdier af x i alle løsninger af P = 0 er for kompliceret til at kunne beregnes med nogen som helst metode. Hvis vi havde en metode ville fortælle os, om P(a,y,z,…,w) = 0 har en løsning for en given værdi af a, så ville vi have en metode til at beregne, om a hører til mængden S, og det er umuligt.

Vi vender tilbage til året 1949-50, Robinson tilbragte det år på RAND Corporation arbejder på spilteori. Som et resultat af sit arbejde hos RAND offentliggjorde hun i Annals of Mathematics i 1951 An iterative method of solving a game i Annals of Mathematics, hvori hun beviste konvergensen af en iterativ proces til tilnærmelse af løsninger for hver spiller i et endeligt to-personers nulsumsspil. Dette resultat er blevet beskrevet som den vigtigste sætning i elementær spilteori.

I 1950’erne fortsatte Robinson med at forske i matematik, men blev også involveret i politik, hvilket optog meget af hendes tid i omkring seks år. Ud over arbejdet med Hilberts tiende problem skrev Robinson også andre vigtige matematiske artikler: om generelle rekursive funktioner (1950), om primitive rekursive funktioner (1955), om ubeslutbarhed af algebraiske ringe og felter (1959) og om beslutningsproblemer for algebraiske ringe i 1962, hvor hun viste, at ringe af hele tal i forskellige felter af algebraiske tal ikke kan besluttes. Selv om hun fortsatte med at arbejde med matematik, led Robinson helbredsproblemer i 1960’erne, der havde hjerteoperationer.
I 1971 på en konference i Bukarest holdt Robinson et foredrag Solving diophantine equations, hvor hun satte dagsordenen for fortsat at studere diophantine ligninger efter den negative løsning på Hilberts Tenth Problem problem. I dette foredrag sagde hun:-

Nu synes det mig, at vi bør vende problemet om. I stedet for at spørge, om en given diophantisk ligning har en løsning, skal vi spørge “for hvilke ligninger giver kendte metoder svaret?”

I 1980 holdt hun American Mathematical Society Colloquium Lectures om beregnelighed, Hilberts tiende problem, beslutningsproblemer for ringe og felter og ikke-standardiserede modeller for aritmetik. Hun var den anden kvinde, der holdt Colloquium Lectures, den første var Wheeler i 1927.
Julia Robinson modtog mange hædersbevisninger. Hun var den første kvinde, der blev valgt ind i National Academy of Sciences i 1976, og samme år blev hun udnævnt til professor ved University of California i Berkeley. Hun blev valgt ind i American Association for the Advancement of Science i 1978, blev den første kvindelige officer i American Mathematical Society samme år og den første kvindelige præsident for selskabet i 1982. Hun skrev :-

Jeg fandt min tjeneste som præsident anstrengende, men meget, meget tilfredsstillende.

Hun var American Mathematical Society Colloquium Lecturer i 1980, Association for Women in Mathematics Emmy Noether Lecturer i 1982 og blev valgt til American Academy of Arts and Sciences i 1984. Hun blev tildelt en John D og Catherine D MacArthur Foundation Prize i 1983 som anerkendelse af hendes bidrag til matematikken.
Leon Henkin, skriver i , beskriver hende således:-

Den stil af rolig decorum hun generelt antog, stod i kontrast til de glimt af livlig ånd, der kunne skimtes i en lang række lyse eller stærke følelser, når hun talte. Særligt stærk var hendes stædige insisteren på, at muligheder burde være frit tilgængelige for alle – hvad enten det var økonomiske muligheder eller muligheder for adgang til en matematisk karriere.

Lad os afslutte denne biografi med at citere Robinsons egne ord om, hvordan hun ville ønske at blive husket:-

Hvad jeg egentlig er, er en matematiker. I stedet for at blive husket som den første kvinde dette eller hint, ville jeg foretrække at blive husket, som en matematiker bør, simpelthen for de sætninger, jeg har bevist, og de problemer, jeg har løst.

Et år efter Robinsons død oprettede hendes mand Julia B Robinson Fellowship Fund for at give stipendier til studerende med en kandidatgrad i matematik på Berkeley. Da Raphael Robinson døde i januar 1995 gik næsten hele hans formue til Fellowship Fund.