Biografi
John Venns mor, Martha Sykes, kom fra Swanland nær Hull og døde, mens han endnu var en ganske ung dreng. Hans far var pastor Henry Venn, som på tidspunktet for Johns fødsel var rektor for sognet Drypool nær Hull. Pastor Henry Venn, der selv var stipendiat fra Queen’s, stammede fra en fornem familie. Hans far, Johns bedstefar, var pastor John Venn, som havde været rektor i Clapham i det sydlige London. Han blev leder af Clapham-sekten, en gruppe af evangeliske kristne, der var centreret omkring hans kirke. De kæmpede med succes for afskaffelse af slaveriet, gik ind for en fængselsreform og forebyggelse af grusomme sportsgrene og støttede missionsarbejde i udlandet.
Det var ikke kun Venns bedstefar, der spillede en fremtrædende rolle i den evangelisk-kristne bevægelse, for det gjorde hans far, pastor Henry Venn, også. Society for Missions in Africa and the East blev grundlagt af evangeliske præster fra Church of England i 1799, og i 1812 blev det omdøbt til Church Missionary Society for Africa and the East. Pastor Henry Venn blev sekretær for dette selskab i 1841 og flyttede for at kunne udføre sine opgaver til Highgate nær London. Han havde denne stilling indtil sin død i 1873.
Som man kunne forvente på baggrund af hans familiebaggrund var John meget strengt opdraget, og der var aldrig nogen anden tanke end, at han ville følge familietraditionen ind i præsteskabet. Han gik først på Sir Roger Cholmley’s School i Highgate og derefter på den private Islington Preparatory School.
Da han kom ind på Gonville and Caius College i Cambridge i oktober 1853 havde han:-
… et så ringe kendskab til bøger af enhver art, at han kan siges at have påbegyndt sit kendskab til litteratur dér.
Har han fået tildelt et matematikstipendium i sit andet studieår, dimitterede han som sjette Wrangler i den matematiske tripos i 1857, hvilket betyder, at han blev placeret på sjettepladsen ud af de studerende, der fik tildelt en første klasses grad i matematik. Han blev valgt til Fellow af Gonville and Caius College kort efter sin eksamen og to år senere blev han ordineret til præst. Faktisk var han året efter sin eksamen, i 1858, blevet ordineret til diakon i Ely, og efter sin præstevielse havde han været præst først i Cheshunt, Hertfordshire, og derefter i et år som præst i Mortlake, Surrey.
I 1862 vendte han tilbage til Cambridge University som lektor i moralvidenskab, hvor han studerede og underviste i logik og sandsynlighedsregning. Han var allerede blevet interesseret i logik, filosofi og metafysik, idet han læste afhandlinger af De Morgan, Boole, John Austin og John Stuart Mill. Tilbage i Cambridge fandt han nu fælles interesser med mange akademikere som Todhunter. Han spillede også en stor rolle i udviklingen af Moral Sciences Tripos gennem mange år. Han forelæste og eksaminerede Tripos og udviklede en venlig atmosfære mellem underviserne og de studerende.
Venn udvidede Booles matematiske logik og er bedst kendt blandt matematikere og logikere for sin diagrammatiske måde at repræsentere mængder og deres unioner og krydsninger på. Han betragtede tre skiver R,SR, SR,S og TTT som typiske delmængder af en mængde UUUU. Skæringspunkterne mellem disse skiver og deres komplementer opdeler UUUU i 8 ikke-overlappende regioner, hvis unioner giver 256 forskellige boolske kombinationer af de oprindelige mængder R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn skrev Logic of Chance i 1866, som Keynes beskrev som:-
… slående original og havde en betydelig indflydelse på udviklingen af teorien om statistik.
I 1867 giftede Venn sig med Susanna Carnegie Edmonstone, datter af pastor Charles Edmonstone. De fik et barn, en søn John Archibald Venn, som blev rektor for Queen’s College, Cambridge, i 1932 og iværksatte store forskningsprojekter i samarbejde med sin far, som vi giver flere detaljer om nedenfor.
Venn udgav Symbolic Logic i 1881 og The Principles of Empirical Logic i 1889. Det andet af disse er noget mindre originalt, men det første blev af Keynes beskrevet som:-
… sandsynligvis hans mest varige værk om logik.
I 1883 blev Venn valgt til Fellow of the Royal Society og samme år blev han tildelt en Sc.D. af Cambridge. Omkring dette tidspunkt skiftede hans karriere retning, for samme år, som han blev valgt til Royal Society, forlod han præsteskabet. Hans søn, John Archibald Venn, skrev sin fars nekrolog i Dictionary of National Biography og forklarede situationen:
Det var for længst ophørt med at blive betragtet som en anomali for en præst at prædike den dengang begrænsede evangeliske tro og samtidig, uden den mindste uoprigtighed, at hellige sig aktivt til filosofiske studier; men … da han fandt sig selv stadig mindre sympatisk med den ortodokse gejstlige holdning, benyttede Venn sig af Clerical Disabilities Act. Han var af en naturligt spekulativ sindsstemning og ville senere sige, at han på grund af den efterfølgende ændring i den accepterede opfattelse af de 39 artikler konsekvent kunne have beholdt sine ordener; han forblev faktisk hele sit liv en mand med oprigtig religiøs overbevisning.
Venns interesse vendte sig mod historie, og han signalerede denne ændring i retning ved at donere sin store samling af bøger om logik til Cambridge University Library i 1888. Han skrev en historie om sit kollegium og udgav i 1897 The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897, som:-
… involverede en stor mængde omhyggelig og metodisk søgning blandt universitetets, biskoppens og andre optegnelser.
The annals of a clerical family (1904) sporer hans egen families historie tilbage til det syttende århundrede og noterer, at han var den ottende generation i sin familie, der fik en universitetsuddannelse. I 1910 udgav han et værk om historisk biografi, nemlig en afhandling om John Caius, en af grundlæggerne af hans kollegium. Tre år senere udgav han Early Collegiate Life, som samlede mange af hans skrifter, der beskrev, hvordan livet var i de tidlige dage på Cambridge University. Derefter påtog han sig den enorme opgave at udarbejde en historie om Cambridge University Alumni Cantabrigienses, hvis første bind blev udgivet i 1922. Han blev assisteret af sin søn John Archibald Venn i denne opgave, som blev beskrevet af en anden historiker i disse vendinger:-
Det er svært for enhver, der ikke har set værket i sin tilblivelse, at indse den enorme mængde forskning, der var involveret i dette store foretagende.
Det var :-
… intet mindre end en “biografisk liste over alle kendte studerende, kandidater og indehavere af embeder ved Cambridge Universitet fra de tidligste tider til 1900”. … Venns, far og søn, sparede ikke på flid i opbygningen af disse optegnelser, som er af ekstraordinær værdi for historikere og slægtsforskere …
Den første del indeholdt 76.000 navne og dækkede perioden frem til 1751. Ved Venns død fandtes anden del, der dækkede perioden fra 1751 til 1900, i manuskriptform og indeholdt yderligere 60.000 navne.
Venn havde også andre færdigheder og interesser, herunder en sjælden evne til at bygge maskiner. Han brugte sine evner til at bygge en maskine til at bowle cricketkugler, som var så god, at da det australske crickethold besøgte Cambridge i 1909, bowlede Venns maskine en af deres bedste stjerner rent fire gange.
Hans søn giver denne beskrivelse:-
Som sparsomt bygget var han hele sit liv en god vandrer og bjergbestiger, en ivrig botaniker og en fremragende taler og sprogforsker.