Biografi
Gerard Mercators forældre var Hubert og Emerentia Kremer. Hubert Kremer arbejdede på jorden og var også skomager, dvs. skomager. Hubert og Emerentia var folk af lav status, men Hubert havde en bror Gisbert, som var uddannet på universitetet i Louvain og var præst i Rupelmonde. Det var på hospice St Johann i Rupelmonde, hvor Gisbert var præst, at Gerard blev født. Han var det syvende barn af Hubert og Emerentia, som få uger efter fødslen vendte tilbage til deres hjemby Gangelt.
I de første fem år af sit liv levede Gerard og hans forældre under vanskelige forhold i Gangelt. Familiens indkomst var utilstrækkelig til at dække mere end de basale livsfornødenheder, og det meste af deres kost bestod af brød, for de havde ikke råd til meget andet. Hubert havde lejet et hus i Rupelmonde i 1511, kort før Gerards fødsel, og i 1518 rejste de fra Gangelt til Rupelmonde for at begynde et nyt liv. Gerard begyndte at gå i skole i Rupelmonde kort tid efter, at familien kom til at bo der. I skolen studerede han latin, religion og aritmetik. Da han var syv år gammel, kunne han tale og læse flydende latin.
Gisberts indflydelse betød, at det var naturligt for Gerard og hans brødre at sigte mod en karriere i kirken, og det var faktisk også den vej, som hans to ældste brødre valgte. Forholdene i Rupelmonde begyndte imidlertid at blive forværret i begyndelsen af 1520’erne med enorme skattestigninger for at finansiere krigen mellem Habsburgerne og Frankrig. Reformationen, der blev indledt af Luther, udviklede sig til en revolution i 1525. De hårde tider og det hårde arbejde, som han lagde for at forsøge at forsørge sin familie, tog hårdt på Hubert, som døde i 1526 eller 1527. Hans bror Gisbert blev Gerards værge.
Gisbert ønskede den bedst mulige uddannelse for Gerard, så omkring 1527 sendte han ham til uddannelse hos Brødrene af det fælles liv i ‘sHertogenbosch i Nederlandene. Mens Gerard var der, døde hans mor, og han valgte et nyt navn til sig selv. Hans navn “Kremer” betyder “købmand” på tysk, og han blev undertiden kaldt “Cremer”, som er den nederlandske pendant. Som nyt navn valgte han Mercator, der er latin for ‘købmand’, og gav sig selv det fulde navn Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Den 29. august 1530 blev Mercator indskrevet på universitetet i Louvain, hvor han tog en uddannelse i humaniora og filosofi. Han studerede på slottet, et af universitetets fire undervisningshuse, som tilbød toårige kunstneriske uddannelser, der næsten udelukkende var baseret på Aristoteles’ lærdom. Han dimitterede fra Louvain med en kandidatgrad i 1532 og valgte ikke at gå videre til en højere grad. Allerede nu følte han, at han ønskede at udfordre Aristoteles’ synspunkter, men det var lige så kættersk i Louvain på det tidspunkt som at udfordre den katolske kirkes synspunkter.
Efter at have taget sin eksamen begyndte Mercator at have alvorlige bekymringer om, hvordan han skulle forene den beskrivelse af universets oprindelse, der gives i Bibelen, med den, som Aristoteles gav. Han skrev senere (se for eksempel ):-
Men da jeg så, at Moses’ version af verdens opståen på mange måder ikke passede tilstrækkeligt godt sammen med Aristoteles og de øvrige filosoffer, begyndte jeg at tvivle på alle filosoffers sandhed.
Dette forklarer næsten helt sikkert, hvorfor han valgte at forlade universitetet i stedet for at studere til en højere grad, da han allerede havde besluttet, at han ikke ønskede at blive filosof. Han rejste til en række steder, mens han gennemgik denne personlige krise, herunder Antwerpen og Mechelen. Rejserne gjorde ikke meget for hans religiøse bekymringer, men gav ham en dyb interesse for geografi, som han så som det fag, der bedst kunne forklare strukturen i den verden, som Gud havde skabt.
Mercator vendte tilbage til Louvain i 1534, hvor han nu studerede matematik under Gemma Frisius. Men da Mercator ikke havde nogen baggrund i faget, fandt han hurtigt ud af, at matematikkurserne oversteg ham. Da Gemma Frisius indså, at Mercator ønskede at lære matematik for at kunne anvende den i kosmografien, gav hun ham råd om den bedste vej til at lære den matematik, han havde brug for at kende, og gav ham bøger, som han kunne studere derhjemme. Da Gemma Frisius havde sat Mercator på rette vej, gjorde han hurtigt fremskridt med hensyn til forståelse og glæde ved matematikken. Han lærte også om matematikkens anvendelse inden for geografi og astronomi, som han fandt “yderst behageligt”. Han skrev senere (se f.eks. J Babicz i ):-
Siden min ungdom har geografi været mit primære studieobjekt. Da jeg beskæftigede mig med den, og efter at have anvendt naturvidenskabens og de geometriske videnskabers overvejelser, kunne jeg lidt efter lidt lide ikke blot beskrivelsen af jorden, men også strukturen af hele verdens maskineri, hvis mange elementer ingen til dato har kendt.
Mercator lærte på dette tidspunkt at være graver og instrumentmager hos Gaspard Van der Heyden (også kendt som Gaspar à Myrica). På dette tidspunkt var Mercator imidlertid ikke kun i gang med at lære, han underviste også. Han tjente en fast indtægt ved at give matematikundervisning til de studerende på Louvain, idet han fik tilladelse fra universitetet til at gøre dette. Han tjente også ekstra penge ved at fremstille matematiske instrumenter af enestående kvalitet, som han solgte.
I 1535-1536 konstruerede Mercator, der arbejdede i Louvain sammen med Van der Heyden og med Gemma Frisius, en jordklode. Globussen var blevet bestilt af kejser Karl V for (se for eksempel ):-
… at gøre matematikken mere berømt … at holde mindet om gamle kongeriger og begivenheder i live og … at gøre kommende generationer bekendt med vores tid og vores rige, hvor … meget mange øer og områder, der var ukendte i tidligere århundreder, er blevet opdaget …
De papirstrimler, der blev trykt til globussen, blev trykt med kobber i stedet for træblokke, hvilket var det første, der blev trykt med dette stof. Det geografiske arbejde skyldtes hovedsagelig Gemma Frisius, mens Mercators rolle var som graver. Med kobber i stedet for træ, hvorpå stednavne, regionsnavne og geografiske beskrivelser kunne indgraveres, indeholdt den trykte globus langt flere oplysninger end nogen, der tidligere var blevet konstrueret.
I september 1536 blev Mercator gift med Barbara Schellekens, og deres første barn, en søn Arnold, blev født den 31. august 1537. De fik seks børn, tre døtre og tre sønner. I 1537 konstruerede Mercator i samarbejde med Van der Heyden og med Gemma Frisius en globus over stjernerne. Denne gang fremstod Mercator og Van der Heyden som mere ligeværdige samarbejdspartnere, idet Gemma Frisius med globussen påstod, at den var lavet af (se for eksempel ):-
Gemma Frisius, læge og matematiker, Gaspard Van der Heyden og Gerard Mercator af Rupelmonde.
Mercator fremstillede sit første kort, som var et over Palæstina, i 1537 :-
Mercator kendte Palæstina bedre end noget andet sted uden for de lave lande. Han var vokset op med dets mirakler og åbenbaringer. Han kendte dets historie. Palæstina havde været genstand for det første kort, som de fleste i hans generation nogensinde havde set. Og ligesom de bibelske kort fra hans barndom ville hans kort vise den rute, der var beskrevet i Moses’ fjerde bog.
Det første verdenskort, som Mercator fremstillede, brugte en projektion, der skyldtes Oronce Fine, og det udkom i 1538. Dette kort er bemærkelsesværdigt for at være det første til at repræsentere Amerika som strækkende fra de nordlige regioner til de sydlige regioner og for at give Nordamerika dette navn.
Det kort over Flandern, som Mercator fremstillede i 1540, blev bestilt til politiske formål. Man må være klar over, at kort kan sende vigtige signaler om de regioner, som de dækker, og det eksisterende kort over regionen fremhævede Gent på bekostning af Antwerpen og andre byer. Det antydede et uafhængigt Flandern, og Mercators kort blev bestilt for at rette op på dette indtryk. Mercator fremstillede faktisk et kort af høj nøjagtighed ved hjælp af data fra en opmåling af Flandern, der blev udført ved hjælp af den trianguleringsmetode, der er beskrevet af Gemma Frisius.
Mercator havde en langsigtet plan om at fremstille et verdenskort ved at fremstille individuelle kort over de forskellige regioner. Som en del af dette projekt gik han i gang med at udarbejde et kort over Europa i sommeren 1540. Der var dog mange problemer med et verdenskort, for den hurtige stigning i oplysninger, der kom fra udforskningen af Jorden, betød, at kortene hurtigt blev forældede. Desuden blev der ofte givet modstridende oplysninger fra upræcise opmålinger, hvilket stillede korttegneren over for den næsten umulige opgave at afgøre, hvilke data der var korrekte. Mercator indså årsagen til nogle af de ukorrekte data; sømænd antog, at hvis de fulgte en bestemt kompaskurs, ville de rejse i en lige linje, mens dette ikke var sandt. Han indså, at et skib, der sejlede mod det samme punkt på kompasset, ville følge en kurve kaldet en loxodrom (også kaldet en rhombisk linje eller en sfærisk spiral), en kurve, der for nylig var blevet undersøgt af Pedro Nunes, som var en matematiker, som Mercator beundrede meget. En ny globus, som han fremstillede i 1541, var den første, hvor der var vist kompaslinjer på den.
Mercator blev arresteret i februar 1544 og anklaget for kætteri. Dette skyldtes dels hans protestantiske overbevisning, dels det faktum, at han rejste så vidt omkring for at skaffe data til sine kort, at mistanken blev vakt. Han tilbragte syv måneder i fængsel på slottet Rupelmonde. Andre, der blev arresteret på samme tid, indrømmede, at de ikke troede på, at Kristi legeme var fysisk til stede i nadveren, og at de ikke troede på skærsilden. De blev brændt på bålet eller begravet levende. Der blev ikke fundet noget, der kunne forbinde Mercator med de andre “kættere”, selv efter at de var blevet tortureret. Mercators hus blev gennemsøgt, og hans ejendele blev konfiskeret, men der blev ikke fundet noget belastende, der viste, at han var andet end en god romersk-katolik.
Han blev løsladt fra fængslet i september 1544, hovedsagelig på grund af stærk støtte fra universitetet i Louvain. Efter sin løsladelse vendte han tilbage til sin familie i Louvain, men deres økonomiske situation var efterhånden meget vanskelig. Det er sandsynligt, at han var tvunget til at betale for omkostningerne ved sin egen fængselsophold, som mange var på dette tidspunkt. Han arbejdede hårdt på at konstruere matematiske instrumenter, som han havde lovet at konstruere før sin arrestation. John Dee ankom til Louvain i 1548 og blev hurtigt venner med Mercator. Dee, der arbejdede sammen med Mercator i tre år, skrev senere:-
Det var kutyme i vores gensidige venskab og intimitet, at ingen af os i løbet af tre hele år savnede den andens tilstedeværelse i så meget som tre hele dage.
I denne tid arbejdede Mercator på en himmelglobus af samme størrelse som hans jordglobus fra 1541, som han færdiggjorde i 1551. Stjernernes positioner blev korrigeret til deres positioner i 1550 ved hjælp af Kopernikus’ model af universet. I 1552 flyttede Mercator til Duisburg, hvor han åbnede et kartografisk værksted. Det faktum, at der var planlagt et nyt universitet i byen, betød, at han forventede en klar efterspørgsel efter kort, bøger, globusser og matematiske instrumenter.
I Duisburg afsluttede Mercator sit projekt om at fremstille et nyt kort over Europa inden oktober 1554. Det var et stort kort på 1,6 meter gange 1,3 meter, der var tegnet med en ny projektion, som Johannes Stabius havde udtænkt. Mercator blev hermed genetableret som den førende europæiske kortmager, og ud over ros for sin videnskabelige værdi havde kortet også en betydelig kommerciel værdi. Mercator og hans familie fik en sikker indkomst og flyttede ind i et stort hus i Duisburgs mest velhavende bydel. Han blev beskrevet af en ven på dette tidspunkt (se ):-
Og selv om han spiste og drak meget lidt, holdt han et glimrende bord, velindrettet med de fornødenheder, der hører til et civiliseret liv … Han gjorde altid sit bedste for at hjælpe dem, der var fattige og mindre heldige end han selv, og … han dyrkede og værdsatte gæstfrihed. Når han blev inviteret af magistraterne til en banket eller af venner til en middag, eller han selv inviterede venner, var han uvægerligt munter og vittig …
Han underviste i matematik i Duisburg fra 1559 til 1562 i en ny skole, der skulle forberede de studerende til at blive optaget på det foreslåede nye universitet. Da planerne om universitetet blev skrottet i 1562, afsluttede Mercator sin undervisning på skolen og overlod den til sin anden søn. Flere kort fulgte; et af Lothringen i 1564 og et af de britiske øer i 1564. Ligesom nogle af de tidligere bestillinger var disse kort nødvendige af politiske årsager, idet sidstnævnte kort blev ønsket som et katolsk kort, der skulle bruges mod den protestantiske dronning Elizabeth.
Mercator blev udnævnt til hofkosmograf for hertug Wilhelm af Cleve, også i 1564. I denne periode begyndte han at perfektionere en ny kortprojektion, som han er bedst husket for. Den “Mercator-projektion”, der bærer hans navn, blev første gang anvendt af ham i 1569 til et vægkort over verden på 18 separate ark med titlen:
Ny og mere fuldstændig gengivelse af jordkloden, der er velegnet til brug i navigationen.
Mercator-projektionen havde den egenskab, at længde- og breddegrader samt rhombelinjer alle fremstod som lige linjer på kortet. Han havde, skrev han på kortet:-
… spredt en kugleoverflade på et plan på en sådan måde, at alle steders positioner på alle sider skal svare til hinanden både med hensyn til sand retning og afstand og med hensyn til sande længde- og breddegrader.
Han var også den første til at bruge udtrykket ‘atlas’ om en samling af kort. Han brugte ordet atlas:-
… til ære for Titanen, Atlas, konge af Mauretanien, en lærd filosof, matematiker og astronom.
Mercator udgav korrigerede og opdaterede versioner af Ptolemæus’ kort i 1578 som den første del af sit ‘atlas’. Hans ‘atlas’ fortsatte med endnu en serie af kort over Frankrig, Tyskland og Nederlandene i 1585. Selv om projektet aldrig blev afsluttet, udgav Mercator endnu en serie i 1589, herunder kort over Balkan (dengang kaldet Sklavonien) og Grækenland.
Den 5. maj 1590 fik Mercator et slagtilfælde, som gjorde hans venstre side lammet. Frustreret over, at han ikke længere kunne arbejde, kom han langsomt til hægterne igen, men led stor frustration over, at han ikke kunne fortsætte sine kortudarbejdelsesprojekter. I 1592 var han i stand til at udføre en lille mængde arbejde igen, men hans øjne var nu næsten blinde. Han fik et andet slagtilfælde mod slutningen af 1593, som tog hans talekraft, og selv om han kæmpede tappert og genvandt en del af talekraften, var et tredje slagtilfælde for meget for den gamle mand. Nogle kort, som var ufuldstændige ved hans død, blev færdiggjort og udgivet af hans søn i 1595.
Mercators brud med Ptolemæus’ metoder var lige så vigtigt for geografien, som Kopernikus var det for astronomien.