Infektioner forårsaget af MRSA-bakterier (på billedet) kan føre til alvorlige sundhedsmæssige komplikationer. Lysiner dræber mikroberne ved at ødelægge bakteriens cellevæg (grøn).
Mennesker befinder sig i et konstant våbenkapløb med smitsomme bakterier. For at dræbe disse sygdomsmikrober udvikler vi kraftige antibiotika; og til gengæld udvikler bakterierne resistens mod disse lægemidler. Så vi forbedrer vores antibiotika, og bakterierne forbedrer sig selv tilsvarende, hvilket resulterer i såkaldte superbakterier. Medicinen formår i stigende grad ikke at fjerne disse stærkt tilpassede bakterier, hvilket efterlader vores kroppe faretruende forsvarsløse.
I lyset af denne krise har Vincent A. Fischetti fra Rockefeller i næsten 20 år udviklet en ny form for antimikrobiel ammunition, der kaldes lysiner. Nu er disse bakteriedræbende enzymer blevet undersøgt i et klinisk forsøg på mennesker i fase II og er blevet de første antibiotikaalternativer, der har opnået vellykkede resultater i denne fase af den kliniske udvikling.
Naturlig født dræber
Nogle vira er meget gode til at dræbe bakterier. Disse vira, der er kendt som bakteriofager eller blot fager, inficerer en mikrobe, replikerer sig inde i den og producerer derefter lysinenzymer, som spalter bakteriens cellevæg. Som følge heraf frigives der afkomsfager fra bakteriens indre, og bakterien selv går til grunde.
I naturen er denne form for angreb almindeligt: bakteriofager lever i alt fra oceaner og jord til menneskers kroppe og hjælper med at regulere mikrobepopulationerne, hvor de end befinder sig. Faktisk dræbes halvdelen af bakterierne på jorden hver 48. time af fager, hvilket gør lysiner til de mest udbredte bakteriedræbende agenter på jorden.
I laboratoriet kan lysiner bruges som et redskab til at nedbryde og studere bakteriers cellevægge – hvilket er præcis, hvad Fischetti gjorde på Rockefeller for ca. to årtier siden. Samtidig arbejdede hans laboratorium også på en vaccine mod streptokokinfektioner, og det bredere forskersamfund var ved at blive mere og mere bekymret over antibiotikaresistente infektioner. Dette sammenfald af begivenheder førte Fischetti til et gennembrud.
“Da jeg arbejdede med lysiner, vidste jeg, at de dræbte bakterier med det samme. Mit laboratorium havde tilfældigvis dyr, der var oralt koloniseret med streptokokker til mine vaccineundersøgelser,” husker han. “Så jeg tænkte, lad mig bare give disse koloniserede mus noget lysin og se, hvad der sker med streptokokkerne.”
Effekten var dramatisk: En time efter at have fået stoffet, var dyrene afkoloniseret for deres streptokokker. Den efterfølgende offentliggørelse af dette resultat var den første, der rapporterede om den terapeutiske anvendelse af fage-lysiner.
Udløst af dette resultat begyndte Fischetti og senere andre forskere at udvikle lysiner mod flere typer af lægemiddelresistente bakterier, hvoraf mange med succes helbredte infektioner i en lang række dyremodeller. Indtil for nylig havde ingen imidlertid testet, om denne type behandling var sikker og effektiv hos mennesker.
En ny tilgang
Drugresistente bakterier er særligt farlige – og særligt almindelige – på hospitaler, hvor infektioner kan komplicere resultaterne for allerede syge patienter. Særligt bekymrende i disse omgivelser er infektion med methicillinresistent Staphylococcus aureus (S. aureus) eller MRSA. Selv om nogle tilfælde af MRSA er milde, kan bakterien være livstruende, hvis den spreder sig til blodet, en tilstand, der kaldes bakteriæmi.
Som den “methicillinresistente” del af navnet antyder, reagerer MRSA ikke på standardantibiotika – hvilket gør den til en ideel kandidat til behandling med en ny slags bakteriedræbende middel. For syv et halvt år siden fik bioteknologivirksomheden ContraFect derfor af Rockefeller licens til et lysin, der er målrettet mod stafylokokker og visse streptokokker. Virksomheden udviklede derefter lysinet, der nu kaldes exebacase, til behandling af S. aureus-infektioner hos mennesker, herunder MRSA.
Efter et klinisk fase I-forsøg, der viste, at exebacase ikke gav anledning til alvorlige bivirkninger hos mennesker, avancerede ContraFect forskningen til et randomiseret, dobbeltblindet, placebokontrolleret fase II-forsøg med indlagte patienter med S. aureus-bakteriæmi, hvoraf ca. en tredjedel havde MRSA. 116 af disse patienter blev randomiseret til at modtage enten exebacase eller placebo ud over antibiotikabehandling og blev fulgt i 14 dage. Forskerne fandt, at behandlingsresponsraten var mere end 40 procent højere for MRSA-patienter, der fik exebacase, end for dem, der udelukkende blev behandlet med antibiotika – et resultat, som Fischetti betragter som meget opmuntrende, ikke kun for exebacase, men for lysiner i det hele taget.
“Det er første gang, at et lysinbaseret lægemiddel er kommet så langt i den kliniske udvikling. Faktisk er der intet antibiotika-alternativ, der nogensinde har gennemført fase II-forsøg med succes”, siger han. “Der skal gøres mere arbejde, men denne undersøgelse er meget lovende.”
Fremadrettet har ContraFect til hensigt at gennemføre et større fase III-forsøg, hvilket er nødvendigt for at lysinet kan blive godkendt som lægemiddel.
Fischetti håber, at udviklingen af exebacase er en del af et bredere skift i den måde, hvorpå forskere og klinikere tænker på håndteringen af bakterielle infektioner. “Bakterier bliver mere og mere resistente over for antibiotika”, siger han. “Og vi viser, at der er andre måder at bekæmpe dem på.”