Luke Donald Eksklusivt: “Jeg var i tvivl om, hvorvidt jeg ville komme tilbage”

Det, som Luke Donald opnåede for ni år siden, var usædvanligt. At vinde pengelisterne på begge sider af Atlanten var utroligt.”

Rory McIlroy har måske efterlignet denne præstation siden, men Donald flirtede med perfektion i løbet af sit 56 ugers regeringstid som verdens nr. 1. Det kan være let at glemme dette, især når rekorder bliver overgået, og nye spillere træder frem i forgrunden.

Twenty-ten til 2012 var de glorværdige år for Hemel Hempstead-manden.

Nej af hans 13 tour-sejre kom i denne periode. Hvis han ikke vandt – og der er dem, der hævder, at han kunne og burde have vundet mere – var han normalt altid der eller deromkring.

I 2011, året hvor han blev verdens nr. 1, samlede han utrolige 18 top 10 i 22 turneringer.

Det er ikke underligt, at han husker den tid med så stor glæde.

“Jeg fandt min egen vej, min egen lille niche for at nå dertil, og det var jeg stolt af,” siger Donald, som nu tilbringer det meste af sin tid i Florida.

“Det var et magtspil, da jeg var nr. 1 og det er det stadig. Det har gjort mig endnu mere stolt over at kunne gøre det, jeg gjorde, og trodse oddsene virkelig, fordi der ikke er mange, der siden har været verdens nr. 1 og spiller spillet, som jeg gør.”

Peak performance

Lad os minde os selv om Donalds måde at spille på. I sin storhedstid var ingen mere dødbringende præcis med en wedge i hånden eller så dygtig omkring greens.

Han besad også et puttslag, der aldrig så ud til at kunne vakle; det gjorde det heller ikke, bortset fra den ene gang han missede fra otte fod i 2011 ved Dunhill Links Championship, hvilket betød, at hans stime uden et tre-putt sluttede på 449 huller.

Samme år, på PGA Touren, var han perfekt 529 fra 529 for putts inden for tre fod.

Den eneste manglende komponent for Donald var længde. I 2011 havde han et gennemsnit på 284 yards fra tee – en 147. plads på PGA Touren og over 30 yards lavere end den førende JB Holmes. Han kender selvfølgelig til disse tal, fordi det var et område af hans spil, som han engang forsøgte at styrke.

“Du har brug for en vis mængde længde for at kunne konkurrere, men jeg var under gennemsnittet, når det kom til afstand,” siger han.

“Da jeg først kom ud på touren, var jeg meget lige og en god driver af bolden, men endnu kortere. Efterhånden som tiden gik, forsøgte jeg at slå bolden lidt længere, og min driving blev dårligere.”

“Efter jeg blev verdens nr. 1, gik mit fokus på at være en mere konsekvent driver. Jeg jagtede ikke rigtig længde, men jeg ønskede at være lidt mere konsekvent for at give mig selv flere muligheder med mine jern og mit korte spil, så jeg ikke bare spillede forsvar på golfbanen gennem dårlig driving. Det har virkelig været fokus de sidste par år.”

Hæmmet af skader

Det er svært at finde noget som helst niveau af konsistens i øjeblikket. I de sidste tre sæsoner har englænderen misset flere cuts, end han har lavet.

I 2017 missede han otte cuts i træk i Amerika.

I 2018 begyndte det at gøre ondt, helt bogstaveligt talt. Hernierede L4- og L5-skiver tvang ham til at tilbringe næsten et helt år på sidelinjen, hvor han i den periode gennemgik stamcelleterapi. Det var en prøvende tid.

“Nogle mennesker har haft meget lignende skader, og det har været enden på deres karriere,” siger Donald. “Kirurgi var aldrig rigtig på tale for mig. Det forsøger man at undgå for enhver pris. Jeg havde aldrig smerter, der gik ned i benet, hvilket nok er et tegn på, at man har brug for en eller anden form for operation for at ordne det.”

“Der var tidspunkter, hvor jeg satte spørgsmålstegn ved, om jeg ville komme tilbage, om det nogensinde ville blive bedre, alt den slags ting. Skader spiller altid ravage med dit sind, men det, der altid hjalp mig, var at tage det fra dag til dag og forsøge at se den gradvise forbedring.

“Det er sådan, jeg også altid har grebet min golf an, ligesom alt andet i livet egentlig; hvad kan jeg gøre i dag for at gøre det lidt bedre?

“Jeg kan ikke lide at sidde og gøre ingenting, det er hårdt. Jeg bliver urolig. Jeg prøver altid at finde ud af, hvordan jeg kan gøre noget. Jeg spurgte altid de professionelle, der hjalp mig: “Kan jeg komme i gymnastiksalen, eller kan jeg gøre dette, eller lave nogle sving uden kølle?”

Når man forstår følgevirkningerne af en sådan skade, forstår man, hvorfor vejen til bedring kan være så lang.

“Jeg har kigget på 3D-mønstre i mit sving, den måde, jeg træner på, hvordan jeg træner, den kropsholdning, jeg kommer i,” forklarer Donald. “Jeg har fået en stærkere base nu. Jeg har gjort en masse ting med mit sving for at fjerne presset fra det område, og det tager tid at sætte sig fast, men jeg bliver mere og mere komfortabel, som tiden går.”

Den anden side

I maj 2018 befandt Donald sig i kommentatorboksen til BMW PGA Championship. Det er ikke ligefrem der, hvor han ønskede at være.

Syv år tidligere havde han slået Lee Westwood i et dramatisk play-off på Wentworth for at blive verdens nr. 1 – og han forsvarede titlen et år senere. Det er gode minder, og han havde forståeligt nok lyst til at være derude og konkurrere.

Alle skyer har dog også en sølvkant. For Donalds vedkommende fik han mulighed for at rejse uden køllerne og tilbringe tid med familien i Grækenland og Cornwall. Og da Nick Dougherty gav ham mikrofonen, lærte han en ting eller to.

“Det gav mig et indblik i, hvad der foregår bag kulisserne. Det er ikke noget let arbejde, og det er lange dage, men jeg nød det,” siger han.

“Jeg brugte timer på at forberede mig og slå ting op, som jeg normalt ikke ville tænke på, når jeg forbereder mig til en turnering. Som golfspiller er man fordybet i turneringen og ser ikke på, hvad de andre golfspillere laver. I kommentaren ser man, hvad der sker; man ser, hvordan lederne bliver ledere, og man ser, hvordan de lukker turneringer.

“Det er ikke noget, der er kæbe-droppende. Det er bare, at de gør alting en lille smule bedre i løbet af ugen. Det var nyttigt at se det.”

Synet på fremtiden

Donald spiller selvfølgelig igen nu og er glad for at kunne lægge ekspertisen til side. De grønne skud af genopretning var tydelige ved Valspar Championship i marts 2019, hvor han sluttede på en delt niendeplads. Og i september sluttede han på en delt tiendeplads ved Dunhill Links, hvilket var hans bedste resultat på European Touren i to år.

“Jeg føler, at jeg gør fremskridt,” siger han. “Jeg bliver stærkere hver uge. Jeg oplever ikke meget ubehag. Jeg kan komme ind i en god mængde træning nu, og jeg bygger det endnu mere op, som tiden går. Jeg er spændt på at få reps ind og se fremskridt.”

“Der er helt klart mange gode tegn. Jeg skal stadig styre det . Jeg er ikke ude otte timer om dagen for at slå bolde, men det tror jeg heller ikke, at jeg behøver at gøre, hvor jeg er i min karriere.”

I slutningen af 2018 befandt Donald sig på 609 på verdensranglisten. Han er mere optimistisk omkring fremtiden nu, selv om han modsætter sig at komme med nogle dristige forudsigelser.

“Der er mange virkelig unge, sultne spillere nu,” siger han. “Felterne er så dybe. Det er utroligt, hvor god standarden generelt er. Et par missede putts og du kæmper for at komme med i cutten. Du har ét dårligt hul, og så er turneringen næsten slut.”

“Det er så hårdt på topniveau, og det har været det største skift. Jeg ved ikke, om det er en generation efter Tiger eller hvem det end er, der har inspireret de unge børn, men det ser ud til at være den største ændring.”

Der er måske et par grå flimmer under det karakteristiske Mizuno-visir, men den 42-årige er ved at lægge fundamentet til at spille de næste 20 år.

“Det er at opbygge den tro igen, men det er meget nemmere, når man har gjort det før. Man kan virkelig vende tilbage til ting, man har gjort tidligere, og hvad der har virket.

“Da jeg var bedst, var jeg superfokuseret på de daglige ting, prøvede at blive lidt bedre og bekymrede mig ikke så meget om resultaterne.

“Jeg var virkelig opslugt af processen om, hvad jeg kan gøre i dag, selv om jeg ikke ramte godt; at holde fast i det, jeg prøvede at gøre, og at have troen. Det har altid tjent mig bedst, og det prøver jeg at komme tilbage til.”

Glem ikke at følge Golf Monthly på Facebook, Twitter og Instagram.