I det forgangne forår, Molly Kate Kestner – en 18-årig gymnasieelev i Austin, Minnesota – fangede millioner af menneskers hjerter med en vildt populær video, optaget uden videre med en knækket iPhone, hvor hun synger og spiller sin originale sang “His Daughter”.” Sangen, der handler om en ung pige, der overvinder en turbulent familiesituation takket være sin tro på sig selv og Herren, stiger til et svævende omkvæd, der – med Kestners selvsikre stemme – blev sammenlignet med Adele og Jewel.
Internettet brød i brand med videoen, og Kestner blev omtalt i lokale og nationale programmer, herunder Good Morning America. En fuldt orkestreret version af sangen blev udgivet som en single på iTunes, hvor den kom ind i top 50 på den amerikanske salgsliste. Da vores korte blogindlæg om videoen blev Current’s mest læste artikel i måneden, så jeg, hvor fascineret folk var af Kestner og hendes musik, og jeg spurgte, om hun ville sætte sig ned i vores studier for at tale om sin inspiration og sin rutsjebanetur.
Hun kiggede forbi torsdag morgen efter at have lydprøvet nationalsangen på Target Field, hvor hun skal synge før kampen mod Minnesota Twins på lørdag. Hun er også i færd med at flytte ind på campus på North Central University, en pentakostalsk skole i Minneapolis, som Jeremy Messersmith også gik på.
Med hendes klare overbevisning og velformulerede pondus var jeg ikke overrasket over at høre, at Kestner er interesseret i at blive motivationstaler en dag – men først har hun et førsteårsstudium at tænke over. Her er vores samtale.
Lad os starte fra begyndelsen. Du er fra Austin, Minnesota. Hvad laver dine forældre?
Min mor er hjemmegående mor og har opfostret syv børn, så jeg har mange søskende. Min far er direktør for et elselskab, så… Kestner Electric, hvis du nogensinde skal have skiftet en pære!
Jeg så på din Twitter, at du oprindeligt blev undervist i hjemmeskolen. Er det rigtigt?
Sort of. Jeg var hjemmeundervist indtil første klasse, og derefter gik jeg på en kristen privatskole indtil sjette klasse, og derefter gik jeg på en offentlig mellemskole og gymnasium. Så jeg har oplevet det hele, tror jeg, hvad angår skolen.
Og nu skal du på college.
Ja, North Central University.
Hvordan valgte du den skole?
Det var bare et af de college, jeg havde hørt om, et privat kristent college. Jeg kender nogle mennesker, der går der, og som virkelig godt kan lide det. De har et godt musik- og præsteprogram, som er det, jeg gerne vil lave, så det virkede bare som den rigtige mulighed – og så endte det med, at jeg fik en full ride til at gå der, så jeg tænkte: “Okay, det er et tegn! Jeg burde tage derhen. Så jeg glæder mig til at tage undervisning der.
Så du begyndte at spille violin som femårig. Spiller du stadig?
Ja, det gør jeg – ikke så meget som før, for det er klart, at sang og sangskrivning er mit fokus lige nu, men ja, jeg elsker stadig at spille. Det vil altid være med mig, tror jeg. Det er lidt ligesom at cykle: man fortsætter, hvor man slap sidste gang.
Hvornår begyndte du at spille klaver?
Det er kun et år siden! Jeg har stadig noget arbejde at gøre der, før jeg vil kalde mig selv en pianist.
Og så begyndte du at skrive sange.
Ja. Det var lidt derfor, jeg begyndte at lære at spille klaver: Jeg tænkte sådan, ja, jeg vil gerne skrive musik, men jeg ved ikke, hvordan jeg kan skrive sange og synge med en violin, så jeg vil lære klaver.
Så du begyndte at skrive sange og lægge nogle af dine optrædener ud på internettet. Før din pludselige opstigning til berømmelse skete, hvad var dine mål med at lægge sange ud på internettet?
Honestly, I didn’t have goals. Jeg lagde dem ud, fordi jeg har familie, som bor uden for staten, og som jeg aldrig ser, og min mor – selv da vi var små, tog hun altid videoer og sendte dem til sin mor og far og sine brødre og søstre. Så hun sagde: “Du burde lægge de ting, som du synger derhjemme, på YouTube eller Facebook, så min familie kan se det. Det var i bund og grund mit mål, og bare at dokumentere min udvikling som musiker og sanger. Så skete der pludselig alle disse ting ud af ingenting, og så var det ligesom, okay, jeg er nødt til at lave nogle nye mål! Hvad skal jeg sigte efter nu, hvor jeg har et større publikum?
Det bringer os til historien om “His Daughter”, som nu er blevet fortalt mange gange. Du skrev oprindeligt sangen, og du opførte den første gang ved en koral optræden?
Ja. Så jeg skrev sangen i slutningen af mit juniorår, og så spillede jeg den for min korlærer; jeg havde ikke rigtig vist den til nogen endnu. Han sagde: “Den er virkelig god – du burde gemme den og synge den til din sidste solo, din sidste optræden. Jeg tænkte, ja, det er en rigtig god idé: at gøre noget originalt. Så jeg lagde den ikke ud nogen steder, og jeg viste den ikke rigtig til nogen andre end til nærmeste familie og venner. Så sang jeg den til min senior solo, og det gik godt, så bagefter tænkte jeg: “Jeg har gjort det, så jeg kan lige så godt lægge den ud nu. Derfra er det ligesom historie.
Det gik vist ret hurtigt, da du først havde lagt den ud.
Jeg kan slet ikke beskrive, hvor hurtigt det gik. Det var bare lidt som et slør, for at være ærlig.
Hele historien er vidunderligt uventet, men et af de mest uventede aspekter af den er den rolle, som Star Trek-skuespilleren George Takei spillede.
Ja, George Takei! Det, der skete, er, at den først gik viralt på Facebook; jeg havde den ikke engang på YouTube oprindeligt, jeg lagde den bare ud på min Facebook-side for, ligesom, familie og sådan noget. Et par dage senere havde den så 50.000 delinger eller noget i den retning på Facebook – hvilket jeg syntes var helt vildt. Så min bror sagde, at du burde lægge den på YouTube! Så jeg lagde den der, og så så George Takei den på en eller anden måde og lagde YouTube-linket på sin Facebook-side – og det var det, der fik YouTube-videoen til at gå viralt. Det er bare… det overvælder mig stadig. Hvis jeg nogensinde møder ham, ville det være fantastisk.
Er du Star Trek-fan?
Ja – jeg har fem brødre, så jeg er vokset op med at se Star Trek og Star Wars. Det var ret fedt; jeg tror, de var mere begejstrede end jeg var over, at det skete. Og min korlærer også – det var ham, der fik mig til at gemme sangen, og han er den største Star Trek-fan nogensinde. Så det var ligesom, åh, du godeste, George Takei har delt din video! Han syntes, det var federe end noget andet. Sejere end at jeg skulle være med i Good Morning America eller noget andet.
Fortæl mig om, hvordan tingene udviklede sig efter det. Først så du aktierne stige, og så, sejt, George Takei delte den, og så … hvordan begynder det at blive en snebold, hvor du begynder at indse, at dette ikke bare er en populær video, det gør mig til en slags stjerne?
Det var så underligt. Det startede, og i den første uge sagde folk: “Din video bliver viral! Og jeg svarede: “Nej, det er det ikke.” Virale videoer har millioner af visninger. Min har et par hundrede tusinde. Men jeg tror, at det, man ikke er klar over, er, at når man ser en viral video, er den for det meste allerede gået viralt – og man får ikke lov til at se den gå viralt. Så jeg tænkte bare sådan: “Nå, ja, hvad så. Jeg tror, George Takei delte den, og så så et par andre berømtheder den. Jordin Sparks så den, et par Disney-folk så den, og så tænkte jeg: “Det er virkelig sejt! Og så, jeg tror, det var næsten præcis en uge efter, at jeg havde lagt det op, ringede Good Morning America. Og jeg tænkte: “Hold da op, det er jo ikke rigtigt! Når jeg ser tilbage på de uger, burde jeg nok have ført dagbog eller noget, for det føles som om, at alt det hele bare blev smeltet sammen på én dag. Det er sådan, det føles: Jeg føler, at jeg aldrig har sovet. Jeg prøvede at afslutte gymnasiet, fordi jeg skulle til at tage eksamen, og jeg blandede denne video med gymnasiet og så et stipendieprogram, som jeg var i gang med, så jeg skrev essays til det hver aften, og det var bare den mest stressende uge i mit liv, langt hen ad vejen. Det var dog godt.
Og så begynder man at indse, at jeg nok burde få et hold … ikke?
Jamen, for det første er jeg så heldig – min storebror Caleb, han er et geni. Så den første dag efter, at det her begyndte at ske, var han over i vores hus og hjalp mig med at sortere tingene. Han fik den på YouTube og begyndte at tjene penge på mine videoer. Han vidste, hvad han skulle gøre, og jeg ville bare have været fuldstændig fortabt. Jeg ville bare have siddet der og ikke have haft nogen idé om, hvad jeg skulle gøre. Så kom vi i kontakt med et par andre mennesker: Troy Groves hjælper mig med en masse ledelsesmæssige ting, og jeg har bare været virkelig velsignet med at kende så mange mennesker, som er villige til at hjælpe, fordi de holder af mig og ikke fordi de er interesseret i, hvad der sker.
Og nu skal du synge nationalsangen til en Twins-kamp – hvilket ikke engang er din første nationalsang ved en professionel sportsbegivenhed!
Ja, jeg sang til en Lynx-kamp, hvilket var fantastisk. Det her er helt sikkert lidt mere nervepirrende: Der kommer helt sikkert til at være mange flere mennesker til stede, men jeg er så utrolig beæret og spændt.
Så lad os tale om din musik. Hvem vil du betragte som dine musikalske indflydelser?
Oh, du godeste. Okay… så, jeg hader dette spørgsmål, fordi jeg føler, at hver eneste person, jeg lytter til, påvirker mig. Jeg tror, at en, der stikker ud, ville være Sara Bareilles, fordi hun for det første skriver fantastisk musik. Hun er en fantastisk sangskriver, og det er noget, jeg stræber efter, nemlig at skrive sange, der har andre budskaber end de typiske, som man hører. Ikke bare den gennemsnitlige kageformede kærlighedssang eller opbrudssang, men sange med betydninger og følelser. Og så er det også det faktum, at hun lyder lige så godt live, som hun gør, når hun indspiller sin musik. For mig er det et sandt tegn på en ægte kunstner: når de er gode til at optræde live. Så hun har helt klart en stor indflydelse på mig. Hun er fantastisk.
Tænker du på, hvor du måske vil hen i fremtiden, føler du så, at den stil, du har arbejdet i, føles rigtig godt for dig, og at det er den stil, du vil fortsætte i et stykke tid, eller tænker du på, at du måske skal tage en rapper med eller spille et rocknummer?
Der er så mange forskellige stilarter, som jeg elsker at lytte til, men som sangskriver kan jeg godt lide musik, der er rå, følelsesladet, singer-songwriter/indie, men bestemt ikke popmusik. Jeg ville ikke sætte det i bås med noget country eller kristent eller singer-songwriter. Den har på en måde påvirkninger fra alle disse områder. Jeg elsker at skrive historier, hvilket er populært i countrymusikken, men jeg elsker også at skrive sange, der mere har en R&B/jazzy-følelse, men det er ikke al min musik, så… der er mange forskellige påvirkninger. Jeg elsker gospelmusik, elsker jazzmusik, elsker indie-musik, og jeg lytter også til top 40-sange. Så der er meget af det, der spiller ind i mine sange, afhængigt af sangen, og hvordan jeg har det. Jeg er åben for alt, for at se, hvor min vej fører mig hen.
Det er et interessant øjeblik, for lige nu, når folk taler om dig, er det som regel “YouTube-sensation”, men efterhånden som du laver mere musik, vil du begynde at blive identificeret med en genre. På Wikipedia står der “kristen pop”, men det dækker måske ikke helt alt det, du laver eller vil lave.
Ja, så snart folk finder en kunstner, vil de gerne placere dem i en genre eller sætte en etiket på dem, for eksempel: “Hvilken slags kunstner er du? Men for mig er det som om, at jeg stadig er ved at finde ud af, hvem jeg er som kunstner, så jeg vil ikke sætte den etiket på mig selv. Der kan komme en dag, hvor det er ligesom, du ved, jeg ønsker at gå over til mere af denne slags musik, eller det, og jeg ønsker ikke rigtig at være begrænset som, åh, du er nødt til at forblive denne slags kunstner eller synge på denne slags måde.
Så det bringer os til planer! Du har været på kysterne og talt med folk. Hvad kan du sige om den tur?
En fantastisk, fantastisk oplevelse. En virkelig voksende og lærerig oplevelse for mig, fordi jeg er så ny i alt det her. Jeg mødtes med labels, jeg mødtes med bookingbureauer, jeg mødtes med udgivere, jeg mødtes med advokater. Det er en helt ny boldbane for mig. Det var fedt at høre fra dem og lære om deres muligheder for at se, hvor de kunne se mig hen, måske, og bare kaste idéer ud. Jeg har ikke truffet nogen beslutninger eller noget endnu, men det fik det hele til at virke meget virkeligt. Før turen havde det bare været som om, ja, du havde fået en video, der gik viralt, men intet havde virkelig ændret sig: Jeg var stadig en gymnasieelev i Austin, Minnesota. Så at tage af sted og mødes med disse mennesker – det fik det til at føles som om, at det her er virkeligt, det her sker.
Men ingen beslutninger endnu.
Jeg har ikke travlt med at træffe beslutninger. Det hele skete så hurtigt, og det er fristende at være sådan, okay, lad os hoppe på vognen, lad os komme af sted, lad os udgive et album, lad os tage på turné, hvad som helst. Men for mig vil jeg være sikker på, at jeg er klar som kunstner, før jeg kaster mig ud i noget som helst. Jeg skal på college, og det vil jeg også prioritere. Så jeg tager mig god tid, og alle de mennesker, jeg talte med, sagde: “Det er godt, tag dig god tid, vi vil stadig være interesserede, når du kan træffe en beslutning. Jeg har ikke travlt.
Du har i hvert fald én koncert booket: Du har linket fra din Twitter til et show den 12. oktober i Nashville.
Ja! Det er ikke bare en sangting, det er et konvent. Ryan Wesley Smith talte med mig, og det er ham, der i bund og grund kom med ideen til Activate-konferencen. Det er en flok forskellige mennesker på Vine, Twitter og YouTube, som har en stor fanskare, der kommer for at dele deres tro. Selv om jeg ikke ville identificere mig selv som en “kristen kunstner”, har mange af mine sange et trosgrundlag, fordi jeg er kristen, og det kommer til at komme igennem i min musik. Så det er en superfed idé, og jeg er begejstret. Det er en ny idé, og jeg vil være interesseret i at se, hvordan det går, men jeg var bestemt villig til at hjælpe til. Jeg har aldrig været i Nashville, så jeg er virkelig spændt på det, og de mennesker, der er involveret i det, virkede bare rigtig gode.
Så det kommer snart, men bortset fra det ser det ud til, at du er mest fokuseret på at komme i gang på college.
Ja, denne sommer har været vanvittig – men for mig vil jeg bare have, at college skal være en så normal oplevelse som muligt. Jeg er velsignet nok til at have en full ride til at gå der, og jeg ønsker ikke at spilde den mulighed. Jeg vil ikke gå glip af skolen hele tiden, og jeg vil virkelig gerne skabe forbindelser der og møde folk, så det er mit hovedfokus og min hovedprioritet. Derefter skal jeg bare passe ind i musikken og alt det der, så meget jeg kan, for det ville være min næste prioritet – men jeg er ung, så jeg forsøger ikke at blive en verdensberømt sanger lige nu. Jeg vil bare gerne vokse som person og som kunstner, før jeg gør noget af det.
Hvordan tænker du anderledes på din hverdag, nu hvor du har så mange online-tilhængere?
Det er det, jeg siger: Jeg har ikke forandret mig selv, men folk omkring mig har forandret sig. Det er virkelig sandt, for helt ærligt, de ting, jeg poster, de ting, jeg tweeter, er de samme ting, som jeg tweetede for fem måneder siden – det er bare, at folk reagerer anderledes nu, hvilket er virkelig interessant at se. Selv den måde, jeg opfører mig på, den måde, jeg er omkring folk… Jeg er den samme person, men den måde, folk opfører sig over for mig på, er anderledes, og det er noget, der har været svært at vænne sig til i nogle tilfælde. I nogle tilfælde er det virkelig fedt. Folk spørger mig det hele tiden: Er det svært at være dig selv, føler du, at du er nødt til at tage et ansigt på, når du er på de sociale medier eller andet, og ærligt talt føler jeg, at det er det stik modsatte af, hvad selv fans vil have. De vil se, hvordan man er, så jeg har bare været mig selv, og hvis folk ikke kan lide det, så er det okay. De behøver ikke følge mig, så det er fint.
Dine sange behandler virkelig specifikke emner som mobning og misbrug, så på dette tidspunkt kan jeg forestille mig, at du må have hørt fra mange mennesker, der oplever disse udfordringer og er blevet berørt af din musik.
Det er ærligt talt nok en af de mest givende ting, der er kommet ud af alt dette: at høre folks liv og historier, som mine sange har haft indflydelse på. Det er så ydmygende, fordi jeg aldrig blev misbrugt som barn, jeg har selvfølgelig ikke fået et barn som teenager, men jeg tror, at den måde, jeg ser på det på, er: Det er ikke min historie, men jeg kan ligesom være en stemme for de mennesker, der ikke er i stand til at dele deres historie. Jeg ved ikke, hvad du har været igennem, men jeg føler med dig, og jeg kan sympatisere med dig, og jeg tror, at det er derfor, at mine sange virkelig har skabt kontakt med folk. Alle har en historie, og alle har haft det svært. Selv i “His Daughter”: Du har måske ikke været igennem det, som sangen taler om, men alle har følt sig fortabte på et tidspunkt. De har følt sig forvirrede og undret sig over, hvorfor der er sket noget i deres liv, og det skal nok blive godt igen, og der er håb. Det er et budskab, som mange mennesker søger efter lige nu, nemlig håb, og hvis det er noget, jeg kan give dem, så er det en ære, og det vil jeg med glæde gøre hver dag resten af mit liv.
Er der noget, der er vigtigt for dig, som du føler, at du ikke snakker så meget om?
Et, der virkelig er vigtigt for mig som kunstner og som sangerinde og som person, er bare at være en rollemodel for yngre piger, og det er virkelig mit hovedfokus. Jeg tror, at dette samfund har skabt en sådan usikkerhed for yngre piger: De ser konstant reklamer, ser videoer, hvor kvinder bliver portrætteret som objekter, og det gør virkelig din værdi billigere. Det er selvfølgelig ikke alle mine sange, der handler om dette, men mit budskab, som jeg gerne vil have igennem som kunstner, er, at du ikke behøver at være den smukkeste person, du behøver ikke at være et sexbillede, du behøver ikke at have det rigtige udseende eller den rigtige kropstype for at få succes. Man skal bare have en passion og en arbejdsmoral, og man er kun så smuk, som ens hjerte er. Det er virkelig, virkelig vigtigt for mig: at pigerne ikke definerer sig selv på den måde, som en fyr ser på dem eller den måde, som samfundet ser på dem, men definerer sig selv ud fra, hvor deres hjerte er, og hvad de ønsker at gøre med deres liv.