Kan vi være ved at nå toppen af bourbon? I takt med at denne iboende amerikanske spiritus fortsætter med at vokse i popularitet, kæmper mærkerne for at komme med nye produkter, hvad enten det er en ny fadfinish, en anden mash bill eller endnu en whiskey på flaske. Hos Jim Beam har hjernerne bag bourbon eksperimenteret med nogle af disse taktikker, men de har også kastet sig ud i blandinger. I foråret blev Legent lanceret, en blanding af Jim Beam bourbon, som Suntory’s chefblander har stået for (Jim Beam i Kentucky og Suntory i Japan er begge en del af moderselskabet Beam Suntory). Og i denne måned kommer Little Book Chapter 3, “The Road Home”, i handlen, den tredje del af Freddie Noes serie af blended whiskey’er.
Den første Little Book bragte en række forskellige straight whiskyer sammen, og den anden blendede Kentucky rye med canadisk whisky og rug. Denne gang tager Noe en usædvanlig tilgang ved at bruge hele Jim Beam Small Batch Collection: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s og Baker’s. I bund og grund var dette et sentimentalt projekt for Noe – formålet med at blande disse fire bourboner sammen var at skabe en whisky, der hyldede hans bedstefar, den legendariske master destiller Booker Noe, som er grunden til, at vi kan drikke dem alle (hver for sig) i dag. “Inspirationen for mig var at forsøge at finde frem til en væske, der har de smagsnuancer, som bedstefar nød, og som han ønskede at dele med verden”, siger Noe.
Hele kategorien “blended whiskey” kan være en smule forvirrende. Ifølge Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) må en blended whiskey kun indeholde 20 procent whiskey (resten kan være neutral kornbrændevin), og blended straight whiskey kan indeholde “uskadelige farvestoffer, smagsstoffer eller blandingsmaterialer”. Forstår du alt det?
I årevis holdt whiskeyfans sig fra blandinger, mest på grund af disse regler, der tillod tilsætning af neutral kornbrændevin, smag eller farvestoffer. Du kan finde billige blends på markedet i dag, der grundlæggende er vodka med whiskysmag, som Ten High og Kentucky Gentleman, der koster mindre end 10 dollars af en grund. Man behøver ikke at være whiskynørd for at indse, hvor ringere disse hovedpine-i-plastik-flasker er.
Whiskeyfans kan være en lunefuld flok og ønsker ofte ikke, at der bliver rodet med deres favoritprodukter på nogen måde overhovedet, så det var et dristigt skridt for Noe at kombinere disse populære Jim Beam whiskey-mærker i én flaske. Men i tilfældet Little Book Chapter 3 følte han, at summen kunne være større end delene, eller i det mindste tilbyde noget, der kombinerede de bedste kvaliteter fra hver enkelt whiskey.
“Hvis du havde spurgt mig, om jeg nogensinde ville blande disse fire , ville jeg have sagt “nej, for fanden”, for de var virkelig dyrebare for mig,” sagde han. “Men disse er de bedste til at fortælle historien om min barndom, da jeg voksede op i Kentucky.”
Little Book er faktisk mere en konceptuel blanding end en juridisk defineret blanding – ifølge TTB’s definition er den mærket som “Kentucky straight bourbon whiskey”. Væsken (straight bourbon på barrel proof) kommer udelukkende fra Jim Beam-destilleriet, og der er ikke tilsat farve eller smag til den endelige blanding. Komponenterne er ældre (med en enkelt undtagelse) og mere alkoholholdige versioner af den whisky, som du kan købe i butikkerne: 9-årige Basil Hayden’s (123 proof), 9-årige Knob Creek (117,4 proof), 11-årige Booker’s (129,2 proof) og 12-årige Baker’s (126,6 proof). Hvad angår andelene i blandingen, udgør Knob Creek den største procentdel, efterfulgt af Baker’s, Basil Hayden’s og endelig Booker’s.
I sig selv er det meget forskellige whiskyer, hvilket gør denne udgivelse lidt som en Jim Beam infinity-flaske med meget høj proof whiskey. Booker’s er en fadstærk bourbon, der normalt lagres i omkring seks år, og som har en slagkraft med en proof på over 120. Den undervurderede Baker’s er nu en 7-årig single barrel whiskey. Knob Creek er en whisky med en alkoholprocent på 100 fra Jim Beam White Label. Og Basil Hayden’s, den svageste af slagsen, er en bourbon med en alkoholprocent på 80, der ofte bruges i cocktails. Den resulterende blanding er aftappet til 122,6 proof, men drikkes uden meget brænde og er fuld af noter af vanilje, egetræ, karamel og kanel.
Og selvfølgelig kan du købe disse flasker derhjemme og lave din egen blanding, men brugen af væsken i sin tøndefaste form tilfører smag og tekstur, som du ikke får i butikken. Ifølge Noe fremstilles hver whisky med forskellige driftsparametre, lige fra det udstyr, der anvendes, til mash bill til barrel entry proof. Disse faktorer giver faktisk meget forskellige whiskyer, hvilket man tydeligt kan se, hvis man smager dem alle sammen side om side.
“Hvis du havde spurgt mig, om jeg nogensinde ville blande disse fire whiskyer, ville jeg have sagt “nej, for fanden”, for de var virkelig dyrebare for mig.”
Andre blandinger af højere kvalitet er også begyndt at komme på markedet, ofte fra nystartede destillerier, der endnu ikke har frigivet deres eget lagrede produkt. Old Elk er et nyt destilleri under opførelse i Fort Collins, Colorado, og dets første udgivelse er en blanding af bourbon fra MGP, det gigantiske fabrikslignende destilleri i Indiana, og to andre unavngivne destillerier. MGP har selv udgivet en blended bourbon kaldet Eight & Sand sidste vinter. Widow Jane er en blanding af whisky fra forskellige stater, som er aftappet i Brooklyn. Hotaling & Co. har sin J.H. Cutter Whisky, en blanding af Kentucky bourbon og internt destilleret rug. Og velrenommerede mærker som High West og Barrell Bourbon har bogstaveligt talt bygget hele deres ry på kunsten at blande forskellige typer whisky fra forskellige stater.
Med Little Book valgte Noe ikke bare tilfældigt whiskyer til at blande; hver enkelt tjente et formål med at skabe det endelige produkt, hvad enten det var med bestemte smagsnoter eller længden af eftersmagen. “Hvis væsken har en plads i den endelige blanding”, sagde han, “skal der være noget, der driver den”. I betragtning af Beam Suntory’s globale rækkevidde udelukker Noe ikke, at han i de kommende år vil udvide til at blande whisky fra Skotland, Irland eller Japan med bourbon. I mellemtiden har han med denne tredje Little Book-udgivelse bevist, at han er mere end i stand til at videreføre familiearven.
