Den libyske ørken, også kendt som Great Sand Sea eller Western Desert, er en afrikansk ørken, der ligger i den nordlige og østlige del af Sahara-ørkenen og indtager det sydvestlige Egypten, det østlige Libyen og det nordvestlige Sudan. Den dækker et areal på ca. 1.200.000 kvadratkilometer og strækker sig ca. 1.100 km fra øst til vest og 1.000 km fra nord til syd, omtrent i form af et rektangel.

Denne ørken består primært af sand- og klippeslette og er beboet af senusserne, en konservativ islamisk gruppe. Klippeplateauer og sandsletter strækker sig fra det østlige Libyen til det nordvestlige Sudan. En gruppe oaser gør det muligt at dyrke kornsorter, oliven, druer og dadler. Overfladen er afbrudt af talrige kløfter, der sandsynligvis er forårsaget af erosion i forbindelse med fryse- og optøningscyklusser.

Ridser og dybe lavninger (bassiner) findes i flere dele af ørkenen, og der løber ingen floder eller vandløb ind i eller ud af området. Ørkenens Jilf al Kabir-plateau har en højde på ca. 2.000 meter og er en undtagelse fra det ubrudte område med grundfjeldsbjergarter, der er dækket af lag af horisontalt lagrede sedimenter, som danner en massiv slette eller lavt plateau.

Overblik

Der findes otte vigtige lavninger i den libyske ørken, og alle betragtes som oaser undtagen den mindste, Qattara, fordi dens vand er salt. Begrænset landbrugsproduktion, tilstedeværelsen af visse naturressourcer og permanente bosættelser findes i de andre syv lavninger, som alle har ferskvand, der leveres af Nilen eller af lokalt grundvand. Siwa-oasen, der ligger tæt på den libyske grænse og vest for Qattara, er isoleret fra resten af Egypten, men der har været liv i den siden oldtiden.

De andre større oaser omfatter Dakhla og Kharga i Egypten og Jaghbub i Libyen, som sammen med Siwa danner en topografisk kæde af bassiner, der strækker sig fra Al Fayyum-oasen (undertiden kaldet Fayyum-depressionen), som ligger 60 km sydvest for Cairo, sydpå til Bahariya-, Farafra- og Dakhla-oaserne, inden de når frem til landets største oase, Kharga. En brakvandssø, Karun-søen, i den nordlige del af Al Fayyum-oasen, blev i oldtiden drænet ud i Nilen. I århundreder har sødvandsartesiske brønde i Fayyum-oasen muliggjort omfattende dyrkning i et vandingsområde, der strækker sig over 2.100 km².

Nøglegeografiske kendetegn

Qattara-sænkningen

Qattara-sænkningen, der indeholder det næstlaveste punkt i Afrika, er ca. 15.000 km² stor. (ca. på størrelse med Connecticut og Rhode Island), og ligger stort set under havets overflade (det laveste punkt ligger 133 meter under havets overflade). Den sparsomt beboede Qattara Depression er dækket af badlands, saltmarsklandskaber og saltsøer.

Gilf Kebir

Gilf Kebir-plateauet, som ligger helt i Egypten, hæver sig ca. 300 meter over den generelle slette. Det svarer nogenlunde til Schweiz i størrelse og ligner i sin struktur de andre sandstensplateauer i det centrale Sahara. Den sydøstlige del er veldefineret på alle sider med stejle klipper og dybe, smalle wadis. Den nordøstlige del, der er adskilt fra den anden halvdel af en bred dal kaldet “Gap”, er mere opdelt og rummer tre store wadis med vegetation.

Sandhavet

De tre sandhav, der indeholder klitter med en højde på op til 110 meter, og som dækker ca. en fjerdedel af regionen, omfatter:

• Det Ægyptiske Sandhav
• Kalansho Sandhav
• Ribiana Sandhav

Flora og fauna

Kameler blev indført til Nordafrika i det første århundrede f.Kr.E. I betragtning af de ekstremt tørre forhold er faunaen i det centrale Sahara rigere, end man generelt tror. I denne økoregion findes der 70 arter af pattedyr, hvoraf 20 er store pattedyr. Der findes også 90 arter af fugle (herunder gribbe og høge) og omkring 100 arter af krybdyr. Der er også mange leddyr, især myrer.

Dyrene omfatter fennikelræve, gnavere, slanger, firben, øgler, insekter og skorpioner. Fennecræven har store ører for at aflede varmen og behårede fodsåler for at beskytte sine fødder, når den krydser ørkenen på jagt efter øgler og græshopper. Disse former for tilpasninger har gjort det muligt for dem at overleve i et så ugæstfrit miljø. Mange af dyrene får kun deres vand gennem stofskifteprocesser. Dyrene kan miste 30-60 procent af deres kropsmasse og stadig komme sig.

Det centrale Sahara skønnes kun at omfatte fem hundrede plantearter, hvilket er ekstremt lidt i betragtning af områdets enorme udstrækning. Planter som f.eks. akacietræer, palmer, sukkulenter, stauder og græsser har tilpasset sig de tørre forhold, enten ved at reducere vandtab eller ved at lagre vand. Planternes blade kan tørre helt ud og derefter komme sig igen.

Historie

Ifølge arkæologer var Sahara meget tættere befolket for mere end tyve tusinde år siden, da ørkenens klima ikke var så tørt som i dag. Fossiler, klippekunst, stenartefakter, benharpuner, skaller og mange andre genstande er blevet fundet i områder, der i dag anses for at være for varme og tørre til at være beboet. Artefakterne blev fundet i nærheden af rester af giraffer, elefanter, bøfler, antiloper, næsehorn og vortesvin samt rester af fisk, krokodiller, flodheste og andre vanddyr, hvilket tyder på tilstedeværelsen af søer og sumpe i Sahara.

Mellem 20.000 og 12.000 år siden vendte de strenge forhold tilbage, og Sahara blev stort set affolket, undtagen i højlandets tilbagetrukne områder, hvor der var kilder og overfladebassiner, der blev fodret af grundvandsmagasiner. For 10.000 år siden havde samlere og fiskere genindtaget de genopfyldte søer, vandløb og sumpområder. Der er nogle spor af muligt landbrug fra for 8.000 år siden og mere verificerbare beviser for kvæghold i bjergene for 7.000 år siden, måske som reaktion på mere tørre forhold. Denne befolkning ville forlade området igen for tre til fire tusinde år siden, da forholdene blev forværret. Sahara blev en stort set uigennemtrængelig barriere for mennesker, og der var kun spredte bosættelser omkring oaserne, men kun lidt handel. Den eneste store undtagelse var Nildalen

Umiddelbart efter den sidste istid var Sahara et meget vådere sted, end det er i dag. Det moderne Sahara er dog ikke så frodig i vegetationen, undtagen ved nogle få oaser. Sådan har området været siden omkring 3.000 f.Kr.e.Kr.

Moderne udforskning

Siden oldtiden blev Sahara gennemtrawlet af muslimske handelsmænd og indfødte. Den første moderne opdagelsesrejsende i regionen var tyskeren Friedrich Gerhard Rohlfs. På sine dristige ekspeditioner i 1865 mødte han megen modstand fra de indfødte i de sahariske oaser, han besøgte, og han blev næsten dræbt i forsøget. Alle hans instrumenter og videnskabelige optegnelser blev ødelagt. Trods modstanden mod alle europæiske udenforstående på det tidspunkt, især fra Senussis, lykkedes det Rohlfs at komme tilbage med flere vigtige fund og et første kort over den libyske ørken, selv om det indeholdt en række unøjagtigheder.

I 1924 foretog den egyptiske diplomat Ahmed Hassanein en 3 500 km lang ekspedition til fods gennem den libyske ørken, hvor han lavede de første nøjagtige kort og opdagede de legendariske oaser Jebel Uweinat og Jebel Arkenu. Han skrev vigtige beretninger om senusserne og forklarede deres livsstil og etik i sin bog The Lost Oases (De forsvundne oaser). Højdepunktet i hans ekspedition var opdagelsen af ukendte vandkilder, der åbnede nye ruter i Sahara fra Kufra til Sudan. Han huskes også for den betydningsfulde klippekunst, som han opdagede og fotograferede, og som forestiller dyr, herunder løver, giraffer, strudse, gazeller og muligvis også kvæg, hvilket vidner om en blomstrende menneskelig eksistens for 10.000 år siden, før ørkendannelsen drev dette mystiske folk til Nildalen.

Senussis

Senussi (eller Sanussi) henviser til en muslimsk politisk-religiøs orden i Libyen og Sudan, der blev grundlagt i Mekka i 1837 af den store senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi var bekymret over både forfaldet af islamisk tænkning og åndelighed og svækkelsen af den muslimske politiske integritet. Han var påvirket af den wahhabitiske bevægelse, som han tilføjede lærdomme fra forskellige sufi-ordener. Fra 1902 til 1913 bekæmpede Senussi den franske ekspansion i Sahara og den italienske kolonisering af Libyen, der begyndte i 1911. Grand Senussi’s barnebarn blev kong Idris I af Libyen i 1951. I 1969 blev kong Idris I væltet ved et militærkup under ledelse af oberst Muammar al-Qaddafi. En tredjedel af befolkningen i Libyen er fortsat tilknyttet Senussi-bevægelsen.

Senussi-ordenen har historisk set været lukket for europæere og udenforstående, hvilket har ført til, at rapporterne om deres tro og praksis varierer enormt.

Da han fandt modstanden i Mekka for mægtig, bosatte Grand Senussi sig i 1843 i Cyrenaica, Libyen, hvor han i bjergene nær Derna byggede Zawia Baida (“Det hvide kloster”). Her blev han støttet af de lokale stammer og sultanen af Wadai, og hans forbindelser strakte sig over hele Maghreb.

Grand Senussi tolererede ikke fanatisme og forbød brugen af stimulanser såvel som frivillig fattigdom. Logenes medlemmer skulle spise og klæde sig inden for rammerne af den islamiske lov, og i stedet for at være afhængige af velgørenhed skulle de tjene til livets ophold ved hjælp af arbejde. Der var ikke tilladt hjælpemidler til kontemplation, som f.eks. de processioner, drejninger og lemlæstelser, der anvendes af sufi-dervisher. Han accepterede hverken de helt intuitive måder, som sufi-mystikerne beskrev, eller de ortodokse ulemaers rationalitet; han forsøgte snarere at finde en mellemvej. Beduinstammerne havde ikke vist nogen interesse for sufiernes ekstatiske praksis, som vandt tilhængere i byerne, men de blev tiltrukket i stort tal af senusserne. Den relative nøjsomhed i Senussis budskab passede særligt godt til karakteren af de kyrenæiske beduiner, hvis levevis ikke havde ændret sig meget i de århundreder, siden araberne først havde accepteret profeten Mohammads lære.

I 1855 flyttede Senussi længere væk fra den direkte osmanniske overvågning til Al-Jaghbub, en lille oase omkring 30 miles nordvest for Siwa. Han døde i 1860 og efterlod sig to sønner, Mahommed Sherif (1844-1895) og Mohammed al-Mahdi, til hvem arvefølgen blev overdraget.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) var fjorten år, da hans far døde. Mohammed al-Mahdi havde autoritet som en suveræn i en stor, men næsten tom ørken. Den række af oaser, der førte fra Siwa til Kufra og Borku, blev opdyrket af senussitterne, og handel med Tripoli og Benghazi blev fremmet.

Og selv om Mohammed blev kaldt al-Mahdi af sin far, hævdede han aldrig at være Mahdi (den forjættede), selv om han blev betragtet som sådan af nogle af sine tilhængere. Hans voksende berømmelse gjorde det osmanniske regime uroligt og tiltrak sig uvelkommen opmærksomhed. I det meste af Tripoli og Benghazi var hans autoritet større end de osmanniske guvernørers autoritet. I 1889 fik sheiken besøg i Al-Jaghbub af pashaen af Benghazi, ledsaget af osmanniske tropper. Denne begivenhed viste sheiken muligheden for fare og fik ham til at flytte sit hovedkvarter til Jof i oaserne i Kufra i 1894, et sted, der var tilstrækkeligt fjernt for at sikre ham mod et pludseligt angreb.

På dette tidspunkt var der opstået en ny fare for Senussi-territorierne fra de koloniale franskmænd, der rykkede frem fra Congo mod Wadais vestlige og sydlige grænser. Senussierne afholdt dem fra at rykke frem nord for Tchad.

I 1902 døde Mohammed al-Mahdi og blev efterfulgt af sin nevø Ahmed-el Sherif, men hans tilhængere i ørkenerne ved grænsen til Egypten fastholdt i årevis, at han ikke var død. Den nye leder af senussitterne opretholdt sine forgængeres venskabelige forbindelser med Wadai og styrede ordenen som regent for sin unge fætter, Mohammed Idris (kong Idris I af Libyen), som blev udnævnt til emir af Cyrenaica af briterne i 1917. Senussi-folket, der blev opmuntret af tyrkerne, spillede en mindre rolle i Første Verdenskrig, idet de udkæmpede en guerillakrig mod briterne og italienerne i Libyen og Egypten.

• Malcolm, Peter og Elie Losleben. 2004. Libyen. Cultures of the World series. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini, og Linda M. Eklund. 2003. Ørkener. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libyen. Enchantment of the World-serien. New York: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Alle links hentet den 5. juli 2018.

• Den komplette tekst og fotos af Ahmed Pasha Hassaneins opdagelser i den libyske ørken, National Geographic Magazine artikel, september 1924