Gbowee er stifter og formand for Gbowee Peace Foundation Africa, der blev grundlagt i 2012 og har base i Monrovia, og som tilbyder uddannelses- og ledelsesmuligheder til piger, kvinder og unge i Liberia.
Gbowee er desuden tidligere administrerende direktør for Women Peace and Security Network Africa med base i Accra, Ghana, som opbygger forbindelser i hele den vestafrikanske subregion til støtte for kvinders evne til at forebygge, afværge og afslutte konflikter. Hun er medstifter og tidligere koordinator af Women in Peacebuilding Program/West African Network for Peacebuilding (WIPNET/WANEP). Hun har også fungeret som udpeget kommissær for Liberias sandheds- og forsoningskommission. I de akademiske år 2013-2015 er hun Distinguished Fellow i social retfærdighed ved Barnard College of Columbia University. I 2013 blev hun Oxfams globale ambassadør.
Gbowee taler internationalt for at fremme kvinders rettigheder og fred og sikkerhed. I 2016 talte Gbowee ved en protestmarch arrangeret af Women Wage Peace, en politisk græsrodsgruppe, der arbejder for at fremme en fredsaftale mellem Israel og Palæstina.
Gbowee er også en åbenlys tilhænger af sin liberianske landsmand Ebenezer Normans nonprofitorganisation A New Dimension of Hope, en fond, der bygger skoler i Liberia. I maj 2015 skrev hun personlige breve til bidragyderne til NDhope’s crowdfunding-kampagne på Indiegogo og har talt ved deres arrangementer.
I april 2017 er Gbowee også administrerende direktør for Women of Peace and Security Program ved AC4, Earth Institute, Columbia University.
Gbowee er også bidragyder på The Daily Beast.
Involvering i traumehealingRediger
I foråret 1999, efter at Gbowee havde været på Trauma Healing-projektet i et år,:95 hendes vejleder, pastor Bartholomew Bioh “BB” Colley, en præst i den lutherske kirke i Liberia, præsenterede hende for Samuel Gbaydee Doe (ingen relation til den tidligere liberiske præsident med samme for- og efternavn),:98 en “lidenskabelig og intelligent”:107 liberianer, der netop havde opnået en mastergrad fra et kristent universitet i USA.USA, der havde specialiseret sig i fredsopbygningsstudier. Doe var administrerende direktør for Afrikas første regionale fredsorganisation, West Africa Network for Peacebuilding (WANEP), som han havde været med til at stifte i 1998 i Ghana. Opmuntret af den lutherske præst, som hun kalder “BB”, begyndte Gbowee at læse meget om fredsopbygning og læste især The Politics of Jesus af den mennonitiske teolog John Howard Yoder og værker af Martin Luther King Jr. og Gandhi og den kenyanske forfatter og ekspert i konflikter og forsoning, Hizkias Assefa.”:88
I slutningen af 1999 “søgte WANEP aktivt at inddrage kvinder i sit arbejde, og jeg blev inviteret til en konference i Ghana,” skrev Gbowee. “101 På en opfølgende WANEP-konference i oktober 2000 mødte Gbowee Thelma Ekiyor fra Nigeria, som var “veluddannet, en advokat med speciale i alternativ konfliktløsning.”:107-108 Ekiyor fortalte Gbowee om sin idé om at henvende sig til WANEP for at starte en kvindeorganisation. “Thelma var en tænker, en visionær, ligesom BB og Sam. Men hun var en kvinde, ligesom mig.”:109
I løbet af et år havde Ekiyor sikret sig finansiering fra WANEP og havde organiseret det første møde i Women in Peacebuilding Network (WIPNET) i Accra, Ghana, som Gbowee deltog i:
Hvordan skal man beskrive spændingen ved det første møde…? Der var kvinder fra Sierra Leone, Guinea, Nigeria, Senegal, Burkina Faso, Togo – næsten alle de seksten vestafrikanske lande. På sin stille og geniale måde havde Thelma håndskrevet en uddannelsesmanual for arrangører med øvelser, der skulle trække kvinderne ud, engagere dem, lære dem om konflikter og konfliktløsning og endda hjælpe dem med at forstå, hvorfor de overhovedet skulle være involveret i at tage fat på disse spørgsmål.:112
I de sympatiske omgivelser med andre kvinder, der hungrer efter fred, fortalte Gbowee for første gang de smertefulde dele af sin livshistorie, herunder at hun sov på gulvet i en hospitalsgang med sit nyfødte barn i en uge, fordi hun ikke havde penge til at betale regningen og ingen til at hjælpe sig. :113 “Ingen andre i Afrika gjorde dette: at fokusere udelukkende på kvinder og udelukkende på at skabe fred.” :113 Ekiyor blev Gbowee’s træner og ven. Det var også hende, der annoncerede lanceringen af WIPNET i Liberia og udpegede Gbowee som koordinator for Liberian Women’s Initiative. 114-115 Gbowee’s filosofiske orientering i “fredskirken” kan sandsynligvis spores til denne tid – Thelma Ekiyor, pastor Ekiyor, pastor Gbowee og Gbowee. “BB” Colley, Samuel Gbaydee Doe og Hizkias Assefa har alle tilknytning til Eastern Mennonite University i USA, enten som tidligere studerende eller (i Assefas tilfælde) som en igangværende professor.
I spidsen for en masse kvindebevægelseRediger
I foråret 2002 brugte Gbowee sine dage på at arbejde med traumehelbredelse og sine aftener som ulønnet leder af WIPNET i Liberia. Hendes børn, som nu omfattede en adopteret datter ved navn Lucia “Malou” (hvilket bringer antallet af børn op på fem), boede i Ghana under hendes søsters varetægt.148 En nat faldt hun i søvn på WIPNET’s kontor og vågnede op fra en drøm, hvor hun siger, at Gud havde sagt til hende: “Saml kvinderne og bed for fred!”:122 Nogle venner hjalp hende med at forstå, at drømmen ikke var tiltænkt andre, som Gbowee troede; i stedet indså hun, at det var nødvendigt for hende selv at handle på den.:122
Efter et WIPNET-træningsmøde i Liberia:124 begyndte Gbowee og hendes allierede, herunder en mandingo-muslimsk kvinde ved navn Asatu, at “gå til moskeerne fredag middag efter bønnerne, til markederne lørdag morgen og til to kirker hver søndag”:126 På deres flyers stod der: “Vi er trætte! Vi er trætte af, at vores børn bliver dræbt! Vi er trætte af at blive misbrugt!!! Kvinder, vågn op – I har en stemme i fredsprocessen!” De uddelte også enkle tegninger, der forklarede deres formål til de mange kvinder, der ikke kunne læse. 127
I sommeren 2002 var Gbowee anerkendt som talskvinde og inspirerende leder af Women of Liberia Mass Action for Peace, der beskrives som en fredsbevægelse, der startede med lokale kvinder, der bad og sang på et fiskemarked. Gbowee arbejdede på tværs af religiøse og etniske grænser og førte tusindvis af kristne og muslimske kvinder til at samles i Monrovia i månedsvis. De bad for fred ved hjælp af muslimske og kristne bønner og holdt til sidst daglige ikkevoldelige demonstrationer og sit-ins på trods af ordrer fra den daværende tyranniske præsident, Charles Taylor:128,135
De iscenesatte protester, der omfattede trusler om forbandelse og sexstrejke. Om strejken siger Gbowee: “Strejken varede, on and off, i et par måneder. Den havde lille eller ingen praktisk effekt, men den var ekstremt værdifuld i forhold til at skaffe os medieopmærksomhed.”:147 I et meget risikabelt træk besatte kvinderne til sidst en mark, der havde været brugt til fodbold; den lå ved siden af Tubman Boulevard, den rute Charles Taylor rejste to gange om dagen til og fra Capitol Hill.:136 For at gøre sig selv mere genkendelige som en gruppe bar alle kvinderne T-shirts, der var hvide, hvilket betød fred, med WIPNET-logoet og hvide hårbånd.:136 Taylor gav endelig kvinderne en høring den 23. april 2003. Da mere end 2.000 kvinder var samlet uden for hans palæ, var Gbowee den person, der blev udpeget til at fremføre deres sag for ham:140 Gbowee placerede sit ansigt så det kunne ses af Taylor, men rettede sine ord til Grace Minor, formanden for senatet og den eneste kvindelige regeringsembedsmand, der var til stede:
Vi er trætte af krig. Vi er trætte af at flygte. Vi er trætte af at tigge om bulgurhvede. Vi er trætte af, at vores børn bliver voldtaget. Vi tager nu dette standpunkt, for at sikre vores børns fremtid. Fordi vi tror, at vores børn som samfundets vogtere i morgen vil spørge os: “Mor, hvad var din rolle under krisen?”:141
I sin bog afslører Gbowee, at Grace Minor i al stilhed “gav en stor del af sine egne penge … med en enorm personlig risiko” til kvindeprotestbevægelsen.:149 De protesterende kvinder fik præsident Charles Taylor til at love at deltage i fredsforhandlinger i Ghana for at forhandle med oprørerne fra Liberians United for Reconciliation and Democracy og en anden nyere oprørsgruppe, MODEL.155
I juni 2003 ledte Gbowee en delegation af liberiske kvinder til Ghana for at lægge pres på de krigsførende fraktioner under fredsforhandlingerne. I første omgang sad kvinderne i en daglig demonstration uden for de fornemme hoteller, hvor forhandlerne mødtes, og pressede på for at opnå fremskridt i forhandlingerne. 154-156 Da forhandlingerne trak ud fra begyndelsen af juni til slutningen af juli, uden at der skete fremskridt, og volden fortsatte i Liberia, førte Gbowee snesevis af kvinder, der til sidst voksede til et par hundrede, ind på hotellet, hvor de simpelthen “faldt ned foran den glasdør, der var hovedindgangen til mødelokalet”. 161 De holdt skilte, hvorpå der stod: “Slagtere og mordere af det liberiske folk – STOP!”:161 Gbowee gav den ledende mægler, general Abubakar (tidligere præsident i Nigeria), en besked om, at kvinderne ville krydse deres arme og blive siddende i gangen og holde de delegerede “som gidsler”, indtil der blev indgået en fredsaftale. Abubakar, som viste sig at have sympati for kvinderne, meddelte med en vis morskab: “Fredssalen er blevet besat af general Leymah og hendes tropper.” Da mændene forsøgte at forlade salen, truede Leymah og hendes allierede med at rive tøjet af dem: “I Afrika er det en frygtelig forbandelse at se en gift eller ældre kvinde bevidst blottet sig.”:162 Med Abubakars støtte blev kvinderne siddende uden for forhandlingssalen i de følgende dage og sørgede for, at “atmosfæren ved fredsforhandlingerne ændrede sig fra cirkusagtig til dyster.”:163
Den liberiske krig sluttede officielt uger senere med underskrivelsen af den omfattende fredsaftale fra Accra den 18. august 2003.:164 “Men det, vi gjorde, markerede begyndelsen til enden.”:163
Ud over at bidrage til at bringe 14 års krigsførelse i Liberia til ophør førte denne kvindebevægelse til valget i 2005 af Ellen Johnson Sirleaf som præsident i Liberia, den første valgte kvindelige leder af et land i Afrika. Sirleaf er medmodtager af Nobels fredspris i 2011 sammen med Gbowee og Tawakel Karman. De tre fik prisen “for deres ikke-voldelige kamp for kvinders sikkerhed og for kvinders ret til fuld deltagelse i det fredsopbyggende arbejde”. I Sirleafs genvalgskampagne i 2011 støttede Gbowee hende.
Konsolidering af fredenRediger
Gbowee og de andre liberiske kvindelige aktivister, der kunne genkendes i deres hvide WIPNET-T-shirts, blev behandlet som nationale heltinder af liberianerne på gaderne i ugevis efter underskrivelsen af den samlede fredsaftale i Accra.:167 Alligevel skrev Gbowee om deres uophørlige nervøsitet over skrøbeligheden af den fred, de havde været med til at skabe:
En krig på fjorten år forsvinder ikke bare. I de øjeblikke, hvor vi var rolige nok til at se os omkring, måtte vi konfrontere omfanget af det, der var sket i Liberia. To hundrede og halvtreds tusinde mennesker var døde, en fjerdedel af dem var børn. En ud af tre var fordrevet, hvoraf 350 000 boede i lejre for internt fordrevne personer og resten hvor som helst, de kunne finde ly. En million mennesker, hovedsagelig kvinder og børn, var udsat for risiko for underernæring, diarré, mæslinger og kolera på grund af forurening i brøndene. Mere end 75 procent af landets fysiske infrastruktur, vores veje, hospitaler og skoler, var blevet ødelagt:167
Gbowee udtrykte særlig bekymring for de “psykiske skader”, som liberianerne havde lidt:
En hel generation af unge mænd havde ingen idé om, hvem de var uden en pistol i hånden. Flere generationer af kvinder var blevet enker, var blevet voldtaget, havde set deres døtre og mødre blive voldtaget, og deres børn dræbe og blive dræbt. Naboer havde vendt sig mod naboer; unge mennesker havde mistet håbet, og gamle mennesker havde mistet alt det, de møjsommeligt havde optjent. Til en person var vi traumatiseret. “168
I et interview i forbindelse med den internationale kvindedag udtrykte Gbowee også:
Den liberiske kvindefredsbevægelse viste verden, at græsrodsbevægelser er afgørende for at opretholde fred; at kvinder i lederstillinger er effektive mæglere for fred; og vigtigheden af kulturelt relevante bevægelser for social retfærdighed. Liberias erfaringer er et godt eksempel for verden på, at kvinder – især afrikanske kvinder – kan være drivkræfter for fred
Midt i ødelæggelserne og de uendelige behov var Gbowee forfærdet over arrogancen, uvidenheden og den generelle kulturelle ufølsomhed hos de FN-organer, der var udsendt for at hjælpe med at afvæbne landet, bevare freden, etablere procedurer for demokratisk regeringsførelse og indlede genopbygningsarbejdet. “Folk, der har oplevet en frygtelig konflikt, er måske sultne og desperate, men de er ikke dumme (Gbowee’s understregning). De har ofte meget gode idéer til, hvordan freden kan udvikle sig, og de skal spørges.”:171 Gbowee slog til lyd for at inddrage det liberiske civilsamfund, især kvindeorganisationer, i genopbygningen af landet. Hun blev frustreret over den måde, hvorpå “FN brugte mange millioner dollars i Liberia, men det meste af dem blev brugt på personaleressourcer…. Hvis de bare havde givet nogle af de penge til lokalbefolkningen, ville det have gjort en reel forskel.”:173
I det sene efterår og vinteren 2003-04 kaldte “verden inden for konfliktløsning, fredsskabelse og den globale kvindebevægelse” på Gbowee for at skrive artikler, deltage i konferencer og på anden måde forklare WIPNET’s erfaringer og synspunkter. Thelma Ekiyor opfordrede Gbowee til at overvinde sin mangel på selvværd blandt “meget intelligente mennesker, der havde mastergrader og repræsenterede magtfulde institutioner” ved at læse og studere yderligere for at forstå de teorier, der cirkulerer i fredsopbygningsverdenen:177 Hun læste The Peace Book af Louise Diamond, der er kendt for at være fortaler for flersporet diplomati, og The Journey Toward Reconciliation og The Little Book of Conflict Transformation, begge skrevet af John Paul Lederach, den stiftende direktør for Center for Justice and Peacebuilding ved Eastern Mennonite University.:177 Hun tog til en USAID-konference i New York, hendes første rejse uden for Afrika,:174-175 til en konference i Sydafrika og til Schweiz, hvor hun behandlede den nigerianske leder af FN’s programmer i Liberia.:174-176
Mastergrad i fredsskabelseRediger
I det sene forår 2004, ca. otte måneder efter underskrivelsen af den omfattende fredsaftale mellem Ghana og Accra, traf Gbowee en beslutning om at tage kurser på universitetsniveau inden for det område, hun havde arbejdet inden for: “Jeg havde hørt om Eastern Mennonite University (EMU), et amerikansk college med et velkendt program inden for fredsskabelse og konfliktløsning. Det var en kristen skole, der lagde vægt på fællesskab og tjeneste; den havde et langvarigt forhold til WANEP og en historie med at rekruttere afrikanere til at studere der.”:178 Hendes første ophold på EMU – fire uger på det årlige Summer Peacebuilding Institute – var “en transformativ tid for mig.”:178
Gbowee studerede med Hizkias Assefa, hvis skrifter hun havde læst fem år tidligere, da hun begyndte at arbejde med traumeheling for St. Hun studerede også hos Howard Zehr, “som lærte mig begrebet genoprettende retfærdighed”, hvor helbredelse sker gennem ofrenes og gerningsmændenes fælles indsats for at reparere den forvoldte skade:178 Hun mente, at genoprettende retfærdighed var særlig anvendelig i Afrika: “Genoprettende retfærdighed var … noget, vi kunne se som vores og ikke som noget, der var kunstigt pålagt af vesterlændinge. Og vi havde brug for det, vi havde brug for denne tilbagevenden til traditionen. Der florerede en kultur af straffrihed i hele Afrika. Folk, embedsmænd og regeringer gjorde ondt, men blev aldrig stillet til ansvar. Vi havde mere end brug for at straffe dem, vi havde brug for at gøre den skade, de havde forvoldt, uoprettelig…. Da jeg forlod EMU, vidste jeg, at der var mere her for mig. På en eller anden måde ville jeg finde en måde at komme tilbage på.”:178-179
Hun vendte tilbage til et rundbordsmøde kaldet Strategies for Trauma Healing and Resilience i sommeren 2005 og tilmeldte sig derefter som fuldtidsstuderende med en mastergrad i “konflikttransformation og fredsopbygning” på EMU’s Center for Justice and Peacebuilding i 2006-07:
På kandidatskolen kunne jeg mærke, at mit sind udvidede sig, at min forståelse blev dybere. Jeg indså, at jeg nu kunne sætte et formelt navn, “strategisk fredsopbygning”, på det, jeg instinktivt havde gjort i Liberia…. Mange af de andre studerende på EMU havde oplevet konflikter, og der var en lettelse ved at være blandt dem…. I Harrisonburg, en lille gammel by i Shenandoah Valley, langt fra Liberia og dets sorger og folk, der forventede noget af mig, behøvede jeg ikke at være stærk. En gang imellem – for eksempel når jeg så en mor med sine børn – brød jeg ud i tårer. Ingen på EMU syntes, at det var mærkeligt. Jeg mødte en gammel mand, der havde mistet hele sin familie i folkemordet i Rwanda. “179
I september 2006, netop som Gbowee var i gang med sit første hele semester på kandidatskolen, tog hun til New York for at tale i FN i anledning af femårsdagen for vedtagelsen af resolution 1325, som handlede om at beskytte kvinder mod kønsbaseret vold og inddrage dem i FN-relaterede fredsbestræbelser.:179 Mens hun var i New York, modtog hun et opkald fra Abigail Disney, en efterkommer af stifterne af Walt Disney Company, en feminist og filantrop. Disney og en medarbejder, Gini Reticker, ønskede at tale med Gbowee om deres ønske om at lave en dokumentarfilm om, hvordan kvinderne i Liberia samledes for at tvinge mændene til at stoppe kampene.:212
Women in Peace and Security Network (WIPSEN)Edit
I løbet af 2006-07 begyndte Gbowee også at tale med Ekiyor og Ecoma Alaga (nigerianer ligesom Ekiyor) om at splitte WIPNET fra WANEP, da hun mente, at moderorganisationen var finansielt kontrolleret af mænd, og da hun ønskede, at de tre skulle have det fulde ansvar.:187 WANEP’s stiftende direktør, Gbowees gamle ven Sam Gbaydee Doe, havde sympati for de tre kvinders ønske om strukturel uafhængighed, men han havde forladt WANEP for at tage en ph.d.-grad i England.:189 WANEP blev nu ledet af en anden kandidat fra MA-programmet i konflikttransformation på EMU, Emmanuel Bombande fra Ghana, som ikke var enig i, at de tre kvinder ejede WIPNET-afdelingen af WANEP og derfor ikke ville lade den blive udskilt :188-189 Som følge heraf startede Gbowee og hendes to kolleger en ny organisation, Women in Peace and Security Network (WIPSEN), som også havde base i Accra i Ghana.”:189 Abigail Disney trådte til for at hjælpe Gbowee med at rejse midler til lanceringen af WIPSEN blandt filantroper i New York, hvilket gjorde det muligt for hende at sikre 50.000 dollars i startkapital. “202
Personligt liv og kampeRediger
Da Gbowee afsluttede sit kursusarbejde på EMU den 30. april 2007 og vendte tilbage til sine børn i Liberia i maj 2007 – hvor hendes forældre havde taget sig af dem – indså hun, at hendes ni måneder væk “næsten knækkede os alle sammen.”:194 I Virginia havde hun levet med “en forkølelse, der aldrig forsvandt”, og hun “følte panik, sorg og kold, hvirvlende sorthed”, da hun stod over for “at blive sagsøgt af tidligere venner i WANEP over vores ønske om at bevæge os i en ny retning.”:200-201 Hendes forestående kandidatgrad (tildelt i slutningen af 2007), den voksende berømmelse og andre ændringer i hendes liv belastede det forhold, hun havde til en liberiansk mand ved navn Tunde, en ansat ved internationale organisationer, der havde fungeret som en faderfigur for hendes børn i et årti, fra den tidlige periode i den liberianske kvindefredsbevægelse og frem til Gbowee’s kandidatstudier på EMU:203-204 (som han havde betalt undervisningsafgiften for:198). De gik fra hinanden, og i begyndelsen af 2008 var Gbowee i et forhold med en liberiansk informationsteknologiekspert, som hun identificerer som James:205-205. Han er far til hendes sjette barn, en datter ved navn Jaydyn Thelma Abigail, født i New York City den 2. juni 2009:223
I april 2008, da Gbowees familie og venner samledes for at fejre hendes ældste datter, Amber, der fyldte 14 år, stod det klart, at Gbowee havde udviklet et alvorligt alkoholproblem. I sine erindringer forklarer Gbowee, at hun i omkring et årti havde taget alkoholen til sig for at klare den ensomhed, som de konstante adskillelser fra sin familie medførte, den belastning, som fattigdom og krigsbetingede traumer medførte, og den stress, som de uendelige krav til hendes tid medførte. Under Amber’s fødselsdagsfest bemærkede Gbowee’s børn, at hun drak 14 glas vin. Den næste dag besvimede hun. Da hun kom til bevidsthed igen og led af et mavesår, tiggede hun James om at tage hende til lægen: “Så så jeg børnene, der var samlet omkring os, deres rædselsslagne, hjælpeløse ansigter. Efter alle deres tab ville dette være det sidste. Nej. Det er ikke muligt. Det lyder måske for let, men det var enden for mig. Jeg har stadig svært ved at sove, og jeg vågner stadig for tidligt, men jeg drikker ikke længere.”:208-209