CLEVELAND, Ohio — Den usædvanlige og dårligt gennemførte tv-special “The Decision” – der kortvarigt gjorde LeBron James til en skurk, førte til, at hans trøje blev brændt i gaderne i Clevelands centrum og fik Cavaliers-ejer Dan Gilbert til at affyre et berygtet brev fyldt med had – blev oprindeligt ikke udtænkt af James, Maverick Carter, den daværende agent Leon Rose, Rich Paul eller den håndplukkede interviewer Jim Gray (selv om Gray stadig hævder det modsatte).

Ideen kom fra en forbløffende kilde, der ikke havde nogen forbindelse til James, hans lejr eller ESPN.

Det var en basketballfan — Drew fra Columbus, Ohio, der fremsatte forslaget til den tidligere ESPN-medarbejder Bill Simmons til en af hans mailbag-kronikker i november 2009. Simmons var vild med det. Han plagede ledelsen af netværket i månedsvis med en håndfuld e-mails og nævnte også ideen over for William “World Wide Wes” Wesley, Carter og Rose under NBA All-Star Game i Dallas i 2010. Simmons opfordrede dem til at producere et annonceringsshow kaldet “LeBron’s Decision.”

Ideen fik momentum under kamp 2 i NBA-finalen i Los Angeles i 2010, da Gray tilsyneladende fortalte Carter, at James skulle annoncere sin beslutning live på netværks-tv. Carter solgte James til konceptet, og underholdnings- og medieagenten Ari Emanuel præsenterede det for den tidligere ESPN-formand John Skipper, som var ESPN’s indholdschef på det tidspunkt.

Det er en af afsløringerne i det nye spændende afsnit af “Backstory”, ESPN’s dokumentarserie med den undersøgende reportage af den tredobbelte Pulitzerprisvinder Don Van Natta, Jr.

“Jeg kan huske, at den første beslutning, jeg tog, var, at vi ville have dette på ESPN,” sagde Skipper i et interview med Van Natta, mens han diskuterede den fantastiske aftale med Carter og Emanuel om at give en times gratis netværkstid væk, hvis James ville donere indtægterne fra sponsorer til Boys & Girls Clubs of America.

“Jeg tror, jeg besluttede ret hurtigt, at jeg var okay med at donere den time. Jeg tænkte, at det ville få nok opmærksomhed, og at det ville være noget værd for seerne. Jeg havde ikke noget imod at miste reklametiden. I sidste ende var begrundelsen, at det var det, vi var nødt til at gøre for at få programmet. Og jeg følte, at det ville være godt for vores forretning at få showet, at have LeBron i vores udsendelse, at få den rating, vi ville få, og at den opmærksomhed, vi ville få, ville være godt for vores forretning.”

“Baggrundshistorie: The Decision” har premiere søndag den 28. juni kl. 21.00 ET på ESPN – forud for 10-årsdagen for et af de mest betydningsfulde øjeblikke i James’ karriere, da han som bekendt meddelte, at han ville forlade Cavaliers og “tage sine talenter med til South Beach”, hvilket knuste hjerter og knuste håbet i en by, der hungrede efter mesterskaber.

“LeBron blev på en måde bragt med af folk omkring ham til at gøre dette,” sagde Van Natta i et telefoninterview fra Miami efter cleveland.com’s fremskudte visning af episoden tirsdag. “Maverick Carter var virkelig den drivende kraft i LeBrons lejr til at gøre det.”

“Maverick og ham var så tæt på hinanden, at LeBron gik med på det, lidt modvilligt. Jeg har lige talt med en person tæt på LeBron for et par dage siden, som fortalte mig, at LeBron troede, at der ville blive en lille smule small talk, og så ville han blive spurgt om sin beslutning. Han havde ikke regnet med, at der ville være så mange spørgsmål. Og LeBron gjorde ikke meget forberedelse.

“Jeg fik en kilde til at fortælle mig for nylig, at selv i Greenwich-huset før, så LeBron så så utilpas ud og havde det bare ikke godt. Den person fortalte mig, at han troede, at LeBron endda ville trække stikket ud. De kunne bare se, at dette havde potentiale til at give bagslag, og at det kunne være dårligt for LeBron. Men det blev ignoreret.

“Så jeg tror, at det, LeBron tog med sig fra det, var: “Okay, det blev ikke udført godt, men idéen om at give mig mulighed for at fortælle mine egne historier og finde måder at være udøvende producent på og styre fortællingen på, det er en god idé, og vi kan lære af det og gøre det bedre. Jeg tror virkelig, at oprettelsen af SpringHill Entertainment i 2013 og derefter Uninterrupted kom af den grund. LeBron har været en pioner på det område, og vi kan se, hvor mange andre projekter der er fulgt efter siden, med atleter, der siger, at de ønsker at gøre det samme.”

James’ arv — og “The Decision “s indvirkning på den — var en del af grunden til, at Van Natta og hans hold begyndte at sparke med tanken om at grave dybere.

Den 8. juli 2010 arbejdede Van Natta som journalist for New York Times. Van Natta var forbløffet over, at ESPN gav en time af sit program til James gratis, og sendte et spydigt tweet ud. Lige siden har han været fascineret af de ubesvarede spørgsmål – de måneder, uger og timer, der førte op til den aften, hvordan insiderne dækkede historien, samt hvad de involverede følte umiddelbart efter på privatflyet til Miami, og hvad de tænker nu.

Fokus i søndagens afsnit er ikke på James’ åbenlyse ubehag, mens han blev overdænget med tåbelige spørgsmål, inden han traf den største beslutning i sin karriere indtil da – en begivenhed, som den daværende NBA-kommissær David Stern forsøgte at få aflyst, fordi han mente, at ESPN overlod for meget kontrol til James.

Det handler ikke så meget om, hvorfor det en times specialprogram, der var det mest sete studieprogram i ESPN’s historie, og som tiltrak næsten 10 millioner seere, blev udskældt som en fiasko. Det er blevet behandlet rigeligt, især i tiden umiddelbart efter.

Buzz Bissinger, en af de forfattere, der blev interviewet i dokumentarserien, kaldte udsendelsen “tv’s ækvivalent til waterboarding”. Den daværende ESPN-insider Chris Broussard foreslog, at en fortvivlet og dyster James kunne have ændret mening på flyet, mens fyrene stadig arbejdede på at få ham til Knicks, og Cavs holdt håb om en kovending.

“Nogle på flyet sagde, at der ikke var nogen fest,” sagde Broussard. “Der var tårer. De vidste, at det ville være negativt, men på det niveau, som det gik, chokerede det dem bare.”

Med friske øjne, mindre øjeblikkelige følelser, 10 års tilbageblik og mange begivenheder siden, herunder James, der vender tilbage til Cleveland for at give byen sit første mesterskab i 52 år, vil rapporteringen til dette stykke for nogle fans ændre synet på en nat, der ændrede sporten for altid.

Som episoden vil vise, var det dengang – på trods af fejltrin, klodsethed og en signaturreplik, der afspejlede den, som Kobe Bryant brugte, da han blev professionel efter high school – James virkelig fandt sin stemme og gav spillerne mere magt.

“Vi fokuserede dengang for meget på gennemførelsen af showet, og det var en times tv. Det var et show,” sagde Van Natta. “Alle omkring det blev kritiseret. Men det var en times akavet tv, som gjorde mange mennesker rasende, fordi det var noget, de ikke havde set før, og det var ikke veludført. Jeg håber, at vi 10 år senere vil se på det og sige: ‘Det var en god ting’. For det var en spiller, der trådte ud.

“Det var disse fyre, der sagde: “Okay, det her er vores første skridt i retning af at fortælle vores egne historier på en utraditionel måde”. Ikke på den måde, hvor man holder en pressekonference. Jeg tror virkelig, at det var et skridt, hvor Maverick havde ambitioner om at blive mediemogul, og jeg tror, at det var at tage det første skridt i retning af at gøre det. Det gik bare så skidt, som det kunne gå. Det kunne have splittet inderkredsen, men det gjorde dem faktisk stærkere, og de lærte af deres fejltagelser.”

Det første interview til søndagens afsnit blev foretaget for mere end et år siden. Fire eller fem måneder efter timevis af telefonopkald, Zoom-møder og personlige samtaler indeholder episoden samtaler med Skipper, forfatterne Bissinger og Scott Raab, “Pardon the Interruption”-værten Michael Wilbon, Broussard og andre. Der var omkring 24 andre involverede, som talte på baggrund.

James var ikke villig til at gå på kamera. Ingen af medlemmerne af hans hold var det. Det behøver de heller ikke at gøre. De har deres egne platforme til at fortælle denne historie nu.

Gray, som ikke var ESPN’s førstevalg som vært (de ville have Bob Ley eller Stuart Scott), afviste at være en del af søndagens afsnit. Gilbert blev ikke stillet til rådighed. Håbet var at få tidligere og nuværende NBA-spillere, der på en eller anden måde var påvirket af den nat – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade og Chris Bosh, blandt andre. Van Natta ønskede også at tale med Miami Heat-direktør Pat Riley om at danne NBA’s nye superhold. Præsident Barack Obamas navn var på ønskelisten til interviewet. Det samme var Dave Chapelle.

“Vi var meget ambitiøse. Vi bad en masse mennesker om at tale med os,” sagde Van Natta. “Man ville håbe på at få svar på alle spørgsmål, men der er grænser for, hvad man kan rapportere, når nogle af personerne ikke vil tale med en. Der var så mange aspekter af historien, at man nemt kunne have lavet to timer eller mere.”

“The Decision” er stadig James’ værste offentlige øjeblik, en plet på et ellers glimrende CV. Han tog masser af sorg. Den meget udskældte begivenhed, hvor verden gik i stå for ham, vakte masser af raseri. Det vil sandsynligvis stadig gøre ondt på Clevelanders, der er tvunget til at genopleve det søndag aften.

Men “The Decision” førte også til skabelsen af en ny NBA, James’ medieimperium, omarbejdningen af hans inderkreds, spillernes selvbestemmelse og fremkomsten af en af de mest magtfulde stemmer i sporten på grund af James’ modige åbenhed i spørgsmål om racemæssig og social retfærdighed.

De to sidstnævnte – sammen med de fire MVP’er, tre mesterskaber og utallige andre basketball-priser – er i lige så høj grad en del af hans arv.

–

Nye Cavs ansigtsmasker til salg: Her kan du købe ansigtsbeklædninger med Cleveland Cavaliers-tema til beskyttelse mod coronavirus, herunder en enkelt maske ($14.99) og en 3-pack ($24.99). Alle NBA-indtægter doneres til velgørenhed.

Mere Cavaliers-dækning

Andre Drummond siger, at han vil vælge player option og blive hos Cavaliers

Love’s courage, Sexton vs. Garland og hvilke Cavaliers fra 2016 får deres numre pensioneret: Podcast

Chris Fedor taler om Cavaliers i 2016 og i dag i mandagens ‘More Sports & Les Levine’

Love’s mod, Sexton vs. Garland og hvilke 2016 Cavaliers vil få deres numre pensioneret: Podcast

Love’s mod, Sexton vs. Garland og hvilke 2016 Cavaliers vil få deres numre pensioneret: Podcast

Love ydmyg ved Arthur Ashe Courage Award ved ESPYs, lover at ‘forblive højrøstet’, når tavshed føles mere sikker

Kevin Love forpligter sig til at finansiere stol i UCLA’s psykologiafdeling med 500.000 dollars

Bør Tristan Thompsons trøje pensioneres? Hvad med Kevin Love? Hej, Chris!

Darius Garland var NBA’s værste spiller. Bør han få en pass for dårlig rookie-sæson?

Fire år efter Cavaliers’ NBA-mesterskab, hvor er de nu?

Loves fremtid og Thompsons tilbagevenden: Svar på offseasonens største spørgsmål

Love skal modtage Arthur Ashe Courage Award ved 2020 ESPYs

J.B. Bickerstaff er lyspunktet i Cavs’ genopbygning – og kom på det perfekte tidspunkt: Fedor

Hey Kyrie Irving, nemt for dig ikke at springe Orlando over, men hvad med de andre? Pluto

Cavaliers vil anerkende Juneteenth som årlig betalt ferie for hele organisationen

NBA Mock Draft 2020: Hvor LaMelo Ball, Anthony Edwards og James Wiseman kan lande i oktober

Tristan Thompson bliver hos Cavs? Hvor sandsynligt er det?

Hvad er det næste for Collin Sexton? ‘Jeg ønsker at skubbe mod det All-Star Game’

NBA Mock Draft 2020: Hvor Ball, Edwards og Wiseman kan lande i oktober