LOS ANGELES – For et hold med himmel-høje forventninger, har Lakers tilbragt en stor del af den tidlige sæson med at flirte med middelmådighed.

De måtte holde godt fast i deres egen bygning fredag aften mod Chicago Bulls, idet de havde brug for et missskud fra Zach LaVine (som ikke havde misset meget) og løb 4,7 sekunder af uret med hjælp fra den letfodede Dennis Schröder for en 117-115-nagelbiders sejr.

LeBron James pustede ud efter at have scoret 28 point med syv assists, men han så ikke bedst ud i slutningen af kampen, da han missede et frikast og et dybt 3-punktsskud i slutningen af kampen, som tidligere ville have fjernet et irriterende Bulls-hold, der var i undertal. Men han slog et omstridt layup i det sidste minut, der i sidste ende viste sig at være den vindende kurv, så Lakers vandt for femte gang i deres sidste seks kampe og forbedrede sig til 7-3, den bedste rekord i Western Conference.

“Vi ønsker at blive bedre,” sagde James. “Gennem de første 10 kampe, B, B-plus ville jeg give os som karakter – det lader mig vide, at vi har plads til at forbedre os, hvilket er et lyspunkt.”

Det er et spil, som Lakers har spillet meget på det seneste og ladet mindre gode hold som Memphis og San Antonio hænge med (Spurs slog dem i torsdags). I det mindste var der fredag på den anden kamp i en back-to-back og uden Anthony Davis og Kentavious Caldwell-Pope en bedre begrundelse.

Det var en elektrisk aften for UCLA-produktet LaVine, der sluttede med 38 point (lige ved siden af sæsonbedste) på 14 ud af 22 skud. En aften efter en usikker defensiv indsats mod San Antonio begyndte Lakers’ træthed at vise sig sent i den defensive ende, da LaVine brændte dem gang på gang.

Men LaVines sidste skud – et 17-fods jumper med 4,7 sekunder tilbage, som ville have bragt Chicago foran – var uden for mål, og Bulls kunne ikke sikre sig rebounden. Schröder tog inbounds-passningen i backcourt og rystede en forfølgende Thaddeus Young af sig, inden han blev foulet med for lidt tid tilbage til, at Chicago kunne gøre et seriøst forsøg på at vinde eller få uafgjort.

“Jeg sagde til Bron, at han bare skulle kaste den i backcourt og lade mig bare løbe væk,” sagde Schröder. “Jeg mener, det var det, jeg gjorde. Jeg har gjort det i syv, otte år.”

Manglende Davis, der overraskende blev slettet med en forstrækning af en adduktor, havde Lakers en række hænder, der huggede på hans scoringsbyrde: Schröder, der havde 17 point, Montrezl Harrell med 17 (og 14 rebounds) og Wesley Matthews med 14 i sin første start i sæsonen.

Sidste del af aftenen var James tilfreds med blot at mæle sig i Patrick Williams, den 19-årige fjerde samlede valg i november-draften. Fra et tidligt spin move i første quarter for at komme til kurven, til flere turnaround fadeaways og floaters i paint viste James ham nok moves til at give rookien mareridt længe efter. Det eneste værktøj, som James ikke kunne få fat i, var sit 3-punktsskud: Han fik 0 ud af 5 fra dybden.

Uheldigvis for Lakers havde LaVine ikke brug for den slags variation, idet han kastede sig selv på drev til kanten boldbesiddelse efter boldbesiddelse. Lakers overgav 62 point i malingen, hvor Davis’ fravær især stod ud på deres manglende evne til at beskytte kanten.

At spille uden All-Star-forward gjorde også ondt på Lakers i den anden ende. Bulls pakkede sig i malingen for at holde James fra at køre, og der var ikke mange dunks at få, da angrebet kun genererede 42 point i malingen.

“Vi spillede ikke vores bedste basketball, den anden aften i en back to back,” sagde træner Frank Vogel. “Men vi hang i der og knoklede det ud.”

Matthews bragte noget varme ind i tredje quarter, da hans 3-punktere begyndte at falde. James opsøgte ham aggressivt, bl.a. med en bounce-passning, som han trådte til den anden side af banen for at undslippe et double-team. Lakers førte med hele syv point, før en Bulls-rally trak dem tilbage til en uafgjort.

Bænkfordelen (41-32) holdt Lakers i gang med at snige sig foran, især da Harrell genvandt noget sikker hånd på sin touch. Harrell sluttede som den førende scorer for begge holds reserver, idet han skød 7 ud af 13 fra banen.

Da Bulls allerede var underbemandet, havde Bulls svært ved at følge med – især efter at Otto Porter Jr. blev udelukket med rygspasmer efter blot seks minutters spil.

Lakers vender tilbage på landevejen søndag i Houston, i en måned, hvor de skal spille væk fra Los Angeles i 13 ud af 17 af deres kampe. James er stadig fortabt over, at udebanearenaer vil have den samme rørlagte støj som Staples Center. Men i det mindste har Lakers tid til at arbejde på selvmotivation.

“Man skal give hinanden energi, man skal give sig selv energi, tale sig igennem en masse ting, udfordre sig selv,” sagde han. “Så kampene er helt sikkert meget forskellige. Og når vi skal ud på landevejen, er det første gang, vi spiller mod Houston på hjemmebane, så det bliver også anderledes at spille mod dem, men vi ser frem til det.”