Liv under fransk styre

Le Duan blev født den 7. april 1908 i Quang Tri-provinsen i det, der engang blev kaldt Annam eller Centralvietnam (de to andre dele af Vietnam var den nordlige del eller Tonkin og den sydlige del eller Cochin Kina). Da geografisk regionalisme er en vigtig politisk arv i Vietnam, havde det en dyb betydning for hans politiske karriere, at han var centerit.

Le Duan sagde, at han var født i en fattig bondefamilie, og i skrifter og interviews understregede han, at hans barndom var præget af fattigdom og fortvivlelse, og at det var hovedårsagen til, at han tidligt blev engageret i kommunismen. Det er dog mere sandsynligt, at Le Duans familie var hvad man groft sagt kunne kalde vietnamesisk landsbyadel, svarende til en middelklasse i et traditionelt/kolonialt samfund. Dette fremgår af det faktum, at han havde en uddannelse. Han fik en fransk koloniale uddannelse, sandsynligvis gennem hele lycee-systemet (eller gymnasieskolen). En sådan uddannelse var kun åben for unge fra overklassen eller dem med særlige franske forbindelser, og selv da blev måske kun én ud af hundrede vietnamesiske unge nogensinde optaget, stort set ingen af dem var fattige landsbyunge.

Når han havde afsluttet sin uddannelse, gik Le Duan i gang med at arbejde for Vietnam Railway Company som kontorist. Han mødte snart kommunistiske og nationalistiske organisatorer, der arbejdede blandt jernbanearbejderne, og gennem dem blev han først politiseret og siden radikaliseret. Hans aktiviteter gjorde de franske myndigheder opmærksomme på ham, og Le Duan blev truet med at blive arresteret og flygtede fra landet – til Kina, Moskva eller Paris ifølge modstridende beretninger. Det var i midten af 1920’erne, da han var 18 år gammel. Sandsynligvis tilbragte han i det mindste noget tid i Kina på det berømte Whampoa-militærakademi, som blev ledet af de kinesiske nationalister, og som uddannede vietnamesiske revolutionære i strategi og taktik for revolutionær krigsførelse.

Le Duan blev medlem af det indokinesiske kommunistparti, da det blev dannet i 1930. Et år senere, tilbage i Vietnam, blev han arresteret, retsforfulgt og dømt for “sammensværgelse mod den nationale sikkerhed” og idømt 20 års fængsel på fængselsøen Poulo Condore (Con Son). I 1936 kom den såkaldte Folkefrontsregering til magten i Paris og beordrede politisk amnesti til tusindvis af fanger i de franske kolonier, og Le Duan blev løsladt. Han vendte tilbage til partiorganiserende arbejde, mest i syd. I 1940, efter udbruddet af Anden Verdenskrig, samlede de franske kolonialister alle kendte venstreorienterede og satte dem i fængsel, og Le Duan blev sendt tilbage til Poulo Condore-fængslet. Her blev han tilbage til slutningen af Anden Verdenskrig, hvor han blev løsladt af de afgående japanere, der havde besat Fransk Indokina. Som det var tilfældet med så mange revolutionære i begyndelsen af dette århundrede, fik Le Duan sin uddannelse som revolutionær i fængslet. Han mødte veluddannede marxister og erfarne revolutionære og tilbragte lange timer med dem for at diskutere teori og strategi.

Under Viet Minh-krigen (1945-1954), som fortrængte franskmændene, udførte Le Duan organisatorisk og propagandamæssigt arbejde for partiet i syd, som var en relativt ubetydelig militær front. Le Duan kunne således ikke bidrage meget til sejren, men disse år gjorde det muligt for ham at opbygge en politisk valgkreds blandt sydstatsborgerne, som stod ham godt senere.

I årene efter Viet Minh-krigen blev Le Duan fremtrædende ved at påtage sig opgaven med at øge landbrugsproduktionen i Nordvietnam, idet han arbejdede gennem partiets kadersystem. Han påtog sig mobiliseringsarbejdet på landet efter et katastrofalt indledende forsøg under Truong Chinh på at kollektivisere landbruget, og han fik kollektiviseringen gennemført til en vellykket afslutning i 1960. Le Duan blev generalsekretær for partiet, med Ho som partiformand, på den tredje partikongres i 1960.