Hvis du genkender navnet, er det måske på grund af de 48 millioner dollars i venture funding, som virksomheden har rejst i de næsten tre år, den har eksisteret, eller på grund af dens værdiansættelse på 150 millioner dollars. Ventureselskaberne har været tiltrukket af Lambdas evne til hurtigt at øge antallet af tilmeldte via udelukkende online-undervisning og de ikke-forudbetalte undervisningsgebyrer, som ISA-modellen muliggør. Men højst sandsynligt er det, fordi du har set virksomhedens allestedsnærværende Facebook-reklamer eller læst nogle af de tilsyneladende endeløse tweets om virksomheden skrevet af dens ledere, især grundlæggeren Austen Allred. Personligt blev jeg interesseret i skolen efter at have set et (nu slettet) tweet fra en af Lambdas ledere, Trevor McKendrick, hvori han hævdede, at “hvis du ikke tror, at Lambda er mindst et 100B-firma, forstår du ikke den amerikanske økonomi.”

Jeg tror ikke, at Lambda er et 100B-firma, uanset om jeg forstår den amerikanske økonomi eller ej. Interne virksomhedsdokumenter, som Intelligencer har fået fat i og gennemgået, samt interviews med tidligere ansatte og studerende viser en virksomhed, der sælger uforberedte studerende en ufuldstændig uddannelse, som er drevet af overforløftet markedsføring og vildledende, hvis ikke ligefrem svigagtige, tal.

Allred, en serieiværksætter fra Utah med en baggrund inden for markedsføring, grundlagde Lambda i 2017. Hans tidligere arbejde drejede sig mest om “growth hacking”, som er Silicon Valley-jargon for at finde undervurderede (eller, mindre velgørende, underhåndede) måder at markedsføre noget på. Han har også udgivet flere artikler om iværksætteri – herunder en med den uheldige titel “Successful Entrepreneurs Are Usually Liars.”

2017 var lidt af et mærkeligt tidspunkt at komme ind i coding-boot-camp-branchen på. Branchen kom i gang i 2011, da start-ups var på mode, og den dominerende økonomiske fortælling dengang var, at den høje arbejdsløshed til dels kunne forklares med et “kvalifikationskløft”, som omskoling kunne løse. Det var den tid, hvor folk skrev artikler med titler som “Hvorfor alle bør lære at kode”, og bootcamps skyndte sig at udfylde dette tilsyneladende behov. Der var håb om, at teknologien kunne løse sin egen økonomiske kløft mellem haves og have-nots – eller rettere sagt, de kodelæste og analfabeter.

Næsten et årti senere er boot-camp-boomet overstået. Arbejdsløsheden er faldet, og “kvalifikationskløften” er kommet under beskydning som en forklaring på den manglende arbejdskraft på arbejdsmarkedet, især nu, hvor arbejdsmarkedet er blevet strammet op. De fleste store bootcamps er blevet solgt eller lukket, efterhånden som begejstringen har givet plads til den nøgterne økonomi, der er forbundet med at drive en skole med gevinst for øje. De fleste, undtagen Lambda School.

Lambda School har rejst finansiering fra prestigefyldte Silicon Valley-institutioner som Y Combinator, GV (tidligere Google Ventures) og Ashton Kutchers Sound Ventures. Virksomheden er i øjeblikket vurderet til 150 mio. dollars, hvilket er et imponerende beløb for en virksomhed, der først begyndte at rejse midler i august 2017. Desværre er der meget lidt bevis for, at Lambda er i stand til at forbedre sig, hvor andre bootcamps har fejlet.

Jobplacering

Pointen med en coding bootcamp er naturligvis at hjælpe dig med at få et bedre job. Lambda’s påstand, som gengives på deres hjemmeside, at “86% af Lambda School-uddannede bliver ansat inden for 6 måneder og tjener over $50k om året” er et forståeligt nok attraktivt tilbud til de studerende – og en vigtig søjle i Lambda’s markedsføring. Studerende, som jeg talte med, bekræftede, at følelsen af, at det var sandsynligt, at de ville kunne få højtlønnede job, var en vigtig del af beslutningen om at deltage.

En investeringsnote fra Lambda School fra maj 2019 – med titlen “Human Capital: The Last Unoptimized Asset Class” – skrevet for Y Combinator og fremskaffet af Intelligencer, fortæller en helt anden historie. I et afsnit, der advarer om, at inddrivelse af studentergæld kan vise sig at være for lav, hedder det sagligt, at “Vi er på omkring 50% placering for kohorter, der er 6 måneder gradueret.” En nyligt interviewet til arbejde på Lambda School bekræftede også over for mig, at virksomhedens egne interne tal, som den interviewede fik udleveret som en del af deres interviewproces, synes at indikere en placeringsprocent på omkring 50 procent eller lavere.

Så hvor kommer det tal på 86 procent fra? Lambda har indberettet statistikker over dimittend-resultater hos Council on Integrity in Results Reporting (CIRR), en frivillig brancheorganisation for kodningsbootcamps, hvis formål er at sikre, at de deltagende skoler offentliggør sandfærdige oplysninger om de studerendes resultater. Allred har ofte brugt denne rapport til at forsvare sin virksomhed online. Men hvor andre boot camps har flere rapporter, der dækker mange elevkohorter, har Lambda kun rapporteret statistikker for sine første 71 kandidater – hvoraf 86 procent ifølge skolen har fundet et job. Sheree Speakman, administrerende direktør for CIRR, fortalte mig, at Lambda ikke har gennemgået den standardiserede uafhængige revision for den eneste rapport, den har indsendt, og at hendes kommunikation til Lambda School vedrørende yderligere rapportering og revision er forblevet ubesvaret.

Lambdas tidligere direktør for karriereparathed, Sabrina Baez, fortalte mig, at det var ekstremt vanskeligt at placere Lambdas første hold af studerende, hvilket i høj grad skyldtes, hvor underudviklet læseplanen var på det tidspunkt. Da hun blev spurgt om Lambdas påstand om, at 86 procent af de første kandidater blev placeret inden for seks måneder, sagde hun til mig: “Jeg vil sige, at ud af de 71 studerende var placeringsgraden inden for seks måneder efter deres eksamen sandsynligvis 50-60 procent”, og hun tilføjede, at Allred nogle gange overdrev studenternes placering på Twitter – og mindede som eksempel om et tilfælde, hvor hun fortalte Allred, at en studerende måske snart ville få et tilbud, blot for senere at finde ud af, at han havde tweetet, at den studerende allerede havde fået et tilbud.

Indkomstfordeling

Lambda er også usædvanlig, fordi den ikke opkræver en forudgående undervisningsafgift for at deltage. På dets hjemmeside proklameres: “Vi bliver ikke betalt, før du gør det, så vi er med i det her sammen, fra din første undervisningsdag til din første dag på jobbet.” Lambda School er gratis, men med en asterisk: For at deltage skal du underskrive en kontrakt, der siger, at hvis du får et teknisk job, der betaler 50.000 dollars eller mere, skal du betale 17 procent af din indkomst før skat til Lambda School i to år, eller indtil du har betalt 30.000 dollars tilbage, alt efter hvad der kommer først. Disse aftaler kaldes Income Share Agreements eller ISA’er.

De studerende, jeg talte med, bekræftede, at det var en nøglefaktor for at lære at stole på Lambda, at de vidste, at skolen kun tjente, hvis det lykkedes dem at komme ind i en teknologisk karriere. Det er en fordel, at man ikke behøver at stole på en bestemt autoritet med hensyn til, om skolen er god – Lambda sætter sine penge i spil.

Det er bare ikke altid klart for de studerende, hvem der egentlig ejer disse ISA’er. Sidste år indgik Lambda et samarbejde med Edly, en ISA-markedsplads, der er medstiftet af den tidligere Merrill Lynch-bankmand Chris Ricciardi, “bedstefaren til collateralized debt obligations”, for at sælge Lambda ISA’er til investorer. Wired rapporterede i august 2019, at “For omkring halvdelen af ISA’erne sælger virksomheden rettighederne til en del af sine afkast til investorer; til gengæld får den kontanter på forhånd.” På Twitter har Allred højlydt benægtet denne påstand og antydet, at forfatteren af artiklen tog fejl. I oktober tweetede han: “Vi bliver aldrig, aldrig nogensinde betalt på forhånd for ISA’er.”

Private meddelelser til hans investorer bekræfter imidlertid, at Allreds påstand er helt usand. Disse dokumenter viser, at så sent som i august 2018 betalte en hedgefond 10 000 USD pr. ISA for at købe halvdelen af Lambda Schools ISA’er. Allred beklagede faktisk, at han ikke kunne acceptere en bedre aftale fra en anden fond, fordi aftalen med den første fond kom med en toårig eksklusivitetsaftale. De studerende, jeg talte med, var helt uvidende om denne praksis og var overraskede over at erfare, at Lambda solgte deres ISA’er. I denne uge, rapporterede The Verge, begyndte Edly at fjerne henvisninger til Lambda på sit websted. Skolens hemmelige finansieringsaftaler er en overtrædelse af Lambdas centrale løfte til sine studerende – at Lambda kun tjener penge, når de studerende tjener penge.

Læreplansproblemer

Hvad med kvaliteten af undervisningen? Lambdas uddannelsesmodel hænger sammen med studerende-kontrahenter kaldet Team Leads (TL’er) – studerende, der to måneder inde i deres uddannelse udskyder yderligere to måneder for at blive undervisningsassistenter, der har til opgave at registrere fremmøde, tjekke ind hos de andre studerende og besvare spørgsmål. Disse studentermedhjælpere får ca. 13 USD i timen og har kun lige lært det materiale, som de så skal forklare for de næste hold studerende. En studerende fortalte mig, at han ikke fik nogen uddannelse i at være TL og brugte mange timer på at udtænke læseplaner og øvelser for at hjælpe de andre studerende. En anden studerende, Erica Thompson, fortalte mig, at TL’er “bliver ansat om fredagen og starter om mandagen.”

TL’er svarer nogenlunde til undervisere på universiteterne, men med langt mindre erfaring med stoffet. Værre er det, at de nogle gange har til opgave at udfylde hullerne i start-up’ens læreplansudvikling. To dusin TL’er blev bedt om hurtigt at udvikle et nyt pensum til undervisning i React Hooks, en ny tilføjelse til det populære JavaScript-bibliotek. Efter at de studerende skyndte sig at udføre denne opgave, stod det klart, at den instruktør, der havde tildelt dem projektet, havde handlet uden godkendelse. Deres arbejde blev smidt ud og hurtigt erstattet af materiale, der var kopieret fra andre online tutorials. Dette ser ud til at være en almindelig strategi for Lambdas udvikling af læseplaner. En anden studerende beskrev materiale kopieret fra et populært kursus på Udemy, en online læringsplatform, der blev udleveret på Slack som supplerende materiale til studerende i vanskeligheder.

Problemerne slutter ikke her. Som Zoe Schiffer og Megan Farokhmanesh rapporterede i denne uge på The Verge, er Lambda-tilmeldingsprocessen tilfældig og upålidelig, og det er usandsynligt, at læseplanen vil hjælpe de studerende med at bestå selv en første runde af en programmeringssamtale. For nogle studerende har oplevelsen været så skuffende, at de er begyndt at organisere sig. I et gruppebrev til skolens administration protesterede Bethany Surber, der er talsmand for en gruppe studerende, som er tilmeldt Lambdas UX-program, mod det “undermål, uorganiserede eller helt manglende pensum, som Lambda School har leveret til os”. Surber og hendes gruppe forsøger at forhandle om at få annulleret deres ISA’er.

Jeg havde mulighed for at udspørge Allred om alt dette på hans kontor i januar i år, efter at en yderst høflig PR-medarbejder havde ført mig ind i et lille mødelokale i Lambda Schools kontor i San Francisco. Da Allred ankom, iført en baseballkasket med sit firmalogo, spurgte jeg ham om uoverensstemmelsen mellem den annoncerede elevplaceringsprocent og det, han rapporterede til sine investorer. I første omgang fortalte han mig, at tallet 50 procent i memoet henviste til “studerende, der tjener mere end 50.000 dollars”. Da jeg mindede ham om, at hans markedsføringsmateriale hævdede, at 86 procent af alle kandidater tjener mindst det beløb, indrømmede han, at nogle elevkohorter havde en placeringsprocent på helt ned til 50 procent, og foreslog, at fordi afsnittet i memoet vedrørte risici, “vælger vi vores laveste tal.”

Jeg spurgte til de dokumenter, der viste, at Lambda direkte solgte ISA’er, og han fortalte mig – i modsætning til tidligere påstande på Twitter – “det var sandt i Lambda Schools tidlige dage, men det er ikke sandt i dag.” I dag insisterer Allred på, at skolen ikke sælger, men i stedet “finansierer” ISA’er: “Vi får et forskud fra en investor, som er bakket op af ISA’en.” Lambda optager i realiteten et lån, der er sikret af elevernes ISA’er, og skal tilbagebetale dette lån med flere renter, efterhånden som flere elever får deres eksamen og bliver placeret. Hvorvidt dette tæller som “salg” eller ej, forekommer mig at være en meningsløs semantisk forskel: Uanset hvad, så modtager skolen nogle penge på forhånd, og en investor bærer en del af risikoen for, at ISA’en ikke udbetaler noget. Og uanset hvad, så ved Lambda School-eleverne ikke, at skolen ikke er så motiverende over for dem, som skolens markedsføring antyder.

Med hensyn til de UX-studerende, der organiserede sig for at forsøge at få annulleret deres ISA’er, antydede Allred, at gruppens brev var resultatet af mobning fra særligt højlydte klagere. I stedet for at forhandle med gruppen som helhed fortalte han mig, at han tilbød at tale med hver enkelt studerende individuelt – hvilket svækkede gruppens forhandlingsstyrke – og afgøre, om deres sag berettigede til en annullering af deres ISA. Fra de oprindelige 20 underskrivere på brevet til Lambda var der 12 studerende tilbage, som var villige til at forpligte sig til gruppeforhandlinger.

Hvor jeg gik, spurgte jeg Allred om det, der først havde tiltrukket min opmærksomhed om Lambda: Hvorfor skrev han så meget på Twitter? Han tog sin hat af og fortalte mig, at han “ikke rigtig har venner”, og at han brugte Twitter som en måde at have en vis social interaktion på. Et øjeblik senere præciserede han, at han følte “en forpligtelse til at gøre alt, hvad jeg kan for de studerende, på en måde, som jeg bare ikke føler over for venner.”

Det er svært at tro på den sætning. Lambdas løgne om resultater for kandidater, økonomisk struktur og pensumkvalitet er ikke blot overdrivelser for at fremme salget af et produkt. De reelle menneskelige omkostninger for underprivilegerede studerende, der er blevet solgt drømmen om en ny karriere, er betydelige. En af de studerende, som jeg talte med, har brugt den sidste goodwill fra sine venner og sin familie for at kunne gå på Lambda og give afkald på at arbejde. Erica er flad og kører for Uber for at få enderne til at mødes. Studerende uden sikkerhedsnet oplever reel økonomisk smerte fra de ni måneders pause fra arbejde, ud over den truende frygt for muligvis at skulle betale Lambda 30.000 dollars en dag.