Intension: Hensigten med dette stykke er at fortælle Douglass’ historie om, hvordan han kom til at lære at læse og skrive. Stykket fortæller om de problemer og eftervirkninger, som læsning og skrivning skænkede Douglass.

Stil: Douglass’ essay har en forsimplet stil. Hans sætninger er meget direkte og går lige til sagen; det er ikke svært at tyde, hvad han prøver at sige. For eksempel begynder han sit essay med: “Jeg boede i Master Hugh’s familie i omkring syv år. I løbet af denne tid lykkedes det mig at lære at læse og skrive” (260). Det er forholdsvis korte sætninger, der hver især kommer direkte til sin pointe. Douglass inddrager ikke overdrevne billeder og beskrivelser, men han inddrager lige akkurat nok til, at læseren kan forestille sig, hvad han oplevede. Han beskriver sin elskerinde som “from, varm og øm i hjertet,” (260). Denne beskrivelse er i overensstemmelse med hans direkte og enkle stil, men giver nok information til, at læseren kan forestille sig, hvilken type kvinde denne elskerinde var. Douglass bruger en høj ordsprog i hele sit essay, hvilket overraskede mig, når man tænker på, at han var en tidligere slave. Han bruger ord som “fromme”, “utilfredshed”, “forræderisk” og “således”. Disse ord er med til at vise, hvor veluddannet Douglass virkelig var. Jeg nød virkelig stilen i dette essay; det var simpelt og let at forstå, men viste også, at Douglass var en uddannet mand.

Citat: “Jeg har været meget optaget af at være en af de mest populære og mest populære i verden. Dette citat var overraskende for mig. Jeg havde altid forestillet mig, at alle slaver ville ønske at kunne læse og skrive, og jeg troede ikke, at det kunne være en negativ ting. Dette citat fik mig til at tænke anderledes om slaverne og de følelser, som de må have følt. Douglass bruger stærke ord i dette citat, såsom “pine” og “misundt”. At han misunder de andre slaver for deres mangel på viden er ekstremt stærkt; folk bør stræbe efter viden, ikke efter dumhed. Han udtrykker tydeligt den smerte og byrde, som læse- og skrivefærdigheden har bragt over ham. Jeg lærte, at læse- og skrivefærdigheder gjorde det muligt for slaverne at se deres “elendige tilstand, uden at de kunne afhjælpe den” (262). Alfabetisering afslørede for Douglass, hvor forfærdelig hans tilstand var. Viden er magt, og i dette tilfælde forårsagede den en enorm smerte for Douglass. Pathos er også til stede i dette citat. Hans stærke ord afslører hans smerte og får læseren til at føle medlidenhed med ham. Dette citat understøtter stykkets hensigt; det afslører de problemer og byrder, som læsning og skrivning påførte Douglass.

Arrangement: Dette essay er fortalt gennem en række historier om Douglass’ liv. Det går i kronologisk rækkefølge; historien begynder med at han har et ønske om at læse, og slutter med at han lærer at skrive. Douglass tager sit publikum med gennem de begivenheder, der var med til at lære ham at læse og skrive. Han startede med at kigge på sin herres avis, derefter blev han venner med de hvide drenge og lærte af dem, dernæst begyndte han at læse bøger, og til sidst fandt han en måde at lære at skrive på. Douglass nævner i slutningen af sit essay, at han mødtes med drenge, som han vidste kunne skrive, og havde skrivekonkurrencer med dem. Han kopierede også det, som hans mester havde skrevet, og fortæller sit publikum: “Således lykkedes det mig endelig, efter en lang, kedelig indsats i årevis, at lære at skrive” (264). Douglass’ viden udvikler sig gennem tiden, og efterhånden som han bliver mere uddannet, ser publikum, at han bliver mere bekymret over sin nuværende situation. Ved at skrive dette essay i form af en fortælling forbinder Douglass effektivt læseren med hans liv og tager dem med på den rejse, som han oplevede.

-Vanessa Petranek

Douglass gør brug af et paradoks, når han diskuterer, hvad det at lære at læse og skrive gav ham. Han kalder det en velsignelse og en forbandelse. Han siger, at det at lære at læse og skrive var en velsignelse, fordi han var i stand til at lære om verden omkring ham og om, hvad det egentlig betød at være slave. Han var i stand til at lære mere om den abolitionistiske bevægelse, og om der var fremskridt i retning af slavernes frigivelse. I sit essay siger Douglass: “Læsningen af disse dokumenter satte mig i stand til at udtrykke mine tanker og møde de argumenter, der blev fremført for at opretholde slaveriet …” (262). I samme afsnit afslører Douglass for læseren, hvordan læsning også var en forbandelse for ham. Han indså, hvor virkelig magtesløs han var, og i sidste ende var han stadig kun en slave. Evnen til at læse ændrede ikke på det faktum, at han stadig var bestemt til at være slave for livet. For at forklare den vrede, han følte, siger Douglass: “… jeg ville til tider føle, at det at lære at læse havde været en forbandelse snarere end en velsignelse. Det havde givet mig et indblik i mine elendige forhold, uden at jeg kunne afhjælpe dem.” (Douglass 262). Læsning gav ham mulighed for at se de problemer, der foregik i verden, men det gav ham ikke evnen til at gøre noget ved det.

Douglass indleder dette essay med en anekdote om den familie, han tjente, da han var en ung dreng. Anekdoten fortsætter med at fortælle om, hvordan hans elskerinde begyndte at lære ham at læse. Denne anekdote er så stærk, fordi den viser os Douglass’ første møde med en bog. Det er starten på hans rejse til at lære at læse og skrive. Gennem resten af essayet fortæller Douglass historier fra sin barndom. En af historierne handlede om, hvordan han plejede at narre de små hvide drenge til at lære ham at skrive. Douglass væddede med dem om, at han kunne skrive lige så godt som de kunne. Han skulle så lære at skrive de forskellige bogstaver ved at efterligne drengene. Alle disse små historier gør hans essay stærkere og får publikum til at føle sig forbundet med ham.

Douglass har ethos, fordi han er en af de mest kendte sorte abolitionister. Han er kendt for sit arbejde med abolitionisterne og for alle sine forskellige skriverier. Han har flere andre berømte værker, hvoraf et af dem er “What to the slave is the Fourth of July?”. Han har også et ethos, fordi han var slave i mange år, så de fordomme, han oplevede, var på første hånd. Alle hans skrifter er førstehåndsberetninger om, hvad han oplevede som slave, hvilket giver ham en enorm troværdighed.

-Megan Ross

Douglass indleder sit essay med at beskrive sin elskerinde, som plejede at lære ham at læse og skrive, men som derefter “not only ceased to instruct , but had set her face against being instructed by any one else” (260). Douglass skriver: “Det tilkommer imidlertid min elskerinde at sige om hende, at hun ikke straks indførte denne behandlingsform. Hun manglede i begyndelsen den fordærv, der var uundværlig for at lukke mig inde i mentalt mørke. Det var i det mindste nødvendigt, at hun fik en vis oplæring i udøvelse af uansvarlig magt, for at hun kunne klare opgaven med at behandle mig, som om jeg var et uhyre” (260). Hermed sætter Douglass hans læring af at læse og skrive i kontrast til hendes “læring” af at behandle ham som en slave – før havde hun behandlet ham, som “hun mente, at et menneske burde behandle et andet” (260), men under indflydelse fra sin mand og efter at have fået erfaring som slaveejer blev hun grusom mod Douglass. Douglass driver sin pointe frem med de stærke ord, han bruger, såsom “fordærv”, “mentalt mørke”, “uansvarlig magt” og “brutalitet”.

Mellem anekdoter skriver Douglass: “Jeg var nu omkring tolv år gammel, og tanken om at være slave for livet begyndte at bære tungt på mit hjerte.” (261) På dette tidspunkt skifter essayet tone for at beskrive byrden af Douglass’ læse- og skrivefærdigheder. Især denne sætning er vigtig, fordi den er skræmmende. Vi lærer om slavernes voksenliv, men glemmer, at de var børn, og denne viden om, at ens liv virkelig er uden fremtidsudsigter, er nok til at ødelægge ens barndom.

Douglass beskriver, hvordan hans håb om frihed tynger ham: “Friheden dukkede nu op, for ikke at forsvinde mere for evigt. Den blev hørt i enhver lyd, og set i enhver ting. Den var altid til stede for at pine mig med en fornemmelse af min elendige tilstand. Jeg så intet uden at se den, jeg hørte intet uden at høre den, og jeg følte intet uden at føle den. Den så ud fra hver eneste stjerne, den smilede i hver eneste vindstille, den åndede i hver eneste vind og bevægede sig i hver eneste storm” (263). Dette citat er smukt, men melankolsk. Det beskriver Douglass’ håbets standhaftighed, hvilket er positivt, men også negativt, fordi dets vedholdenhed er pinefuldt for ham, da det er et håb, som han føler, at han aldrig kan opnå. Douglass’ gentagne brug af parallelisme i dette citat dramatiserer og understreger sin pointe.

-Sophia Dahlquist