Kurt Waldheim blev udnævnt til generalsekretær for De Forenede Nationer for en femårig periode, der begyndte den 1. januar 1972. Sikkerhedsrådet havde anbefalet udnævnelsen den 21. december 1971, og generalforsamlingen godkendte den med akklamation den følgende dag.

Generalsekretæren blev født i Sankt Andra-Wordern i nærheden af Wien i Østrig den 21. december 1918. Han blev uddannet som doktor i retsvidenskab fra universitetet i Wien i 1944. Han er også uddannet fra Wiens konsulære akademi.

Mr. Waldheim blev ansat i den østrigske diplomatiske tjeneste i 1945, og fra 1948 til 1951 fungerede han som førstesekretær for legationen i Paris. Han var chef for personaleafdelingen i Udenrigsministeriet i Wien fra 1951 til 1955 I 1955 blev han udnævnt til permanent observatør for Østrig ved De Forenede Nationer og senere samme år blev han leder af den østrigske mission, da Østrig blev optaget i organisationen.

Fra 1956 til 1960 repræsenterede Waldheim Østrig i Canada, først som befuldmægtiget minister og senere som ambassadør. Fra 1960 til 1962 var han chef for den politiske afdeling (vest) i det østrigske udenrigsministerium, hvorefter han blev generaldirektør for politiske anliggender indtil juni 1964.

Fra 1964 til 1968 var Waldheim Østrigs faste repræsentant ved De Forenede Nationer. I denne periode var han formand for komitéen for fredelig udnyttelse af det ydre rum; i 1968 blev han valgt til formand for FN’s første konference om udforskning og fredelig udnyttelse af det ydre rum.

Fra januar 1968 til april 1970 var Waldheim forbundsminister for udenrigsanliggender i Østrig. Efter at have forladt regeringen blev han enstemmigt valgt til formand for Den Internationale Atomenergiorganisations sikkerhedskontrolkomité, og i oktober 1970 blev han igen Østrigs faste repræsentant ved De Forenede Nationer, en post han beklædte, indtil han blev valgt til organisationens generalsekretær.

I april 1971 var han en af de to kandidater til det østrigske forbundspræsidentembede.

I løbet af sine første tre år som generalsekretær gjorde Waldheim det til sin vane at besøge områder af særlig interesse for De Forenede Nationer. I marts 1972 rejste han til Sydafrika og Namibia i henhold til et mandat fra Sikkerhedsrådet for at bistå med at finde en tilfredsstillende løsning på Namibia-problemet.

Generalsekretæren aflagde tre besøg på Cypern, i juni 1972, august 1973 og august 1974, for at drøfte med regeringsledere og for at inspicere FN’s fredsbevarende styrke på øen. Under sit besøg i august 1974, i kølvandet på fjendtlighederne, arrangerede Waldheim, at der blev indledt samtaler mellem den fungerende præsident Glafcos Clerides og Rauf Denktash.

Generalsekretæren foretog også en række rejser til Mellemøsten i den fortsatte søgen efter fred i området. I august 1973 besøgte han Syrien, Libanon, Israel, Egypten og Jordan; i juni 1974 mødtes han med lederne af Libanon, Syrien, Israel, Jordan og Egypten; og i november 1974 rejste han til Syrien, Israel og Egypten i forbindelse med forlængelsen af mandatet for FN’s Disengagement Observer Force (UNDOF). Under disse besøg inspicerede han også FN’s fredsbevarende operationer i området – FN’s organisation til overvågning af våbenhvile (UNTSO), FN’s nødhjælpsstyrke (UNEF) og UNDOF.

I februar 1973 drøftede generalsekretæren under en officiel rejse til subkontinentet med regeringerne i Indien,Pakistan og Bangladesh de problemer, der er opstået som følge af krigen mellem Indien og Pakistan, samt måder og midler til at overvinde følgerne heraf. Han inspicerede også FN’s nødhjælpsoperation i Bangladesh, den største nødhjælpsoperation, der nogensinde er gennemført i FN-regi.

I februar og marts 1974 besøgte generalsekretæren en række lande i det sudano-saheliske område i Afrika, hvor FN havde iværksat en større nødhjælpsoperation for at hjælpe ofrene for en langvarig tørke.

Generalsekretæren åbnede og talte også på en række større internationale konferencer, der var indkaldt i FN-regi. Disse omfatter den tredje samling af De Forenede Nationers konference om handel og udvikling (Santiago, april 1972), De Forenede Nationers konference om det menneskelige miljø (Stockholm, juni 1972), De Forenede Nationers tredje havretskonference (Caracas, juni 1974), verdens befolkningskonference (Bukarest, august 1974) og verdensfødevarekonferencen (Rom, november 1974).

Generalsekretæren deltog i Sikkerhedsrådets møder, der blev afholdt uden for hovedkvarteret, i Afrika (Addis Abeba, januar 1972) og i Latinamerika (Panama, marts 1973).

Han talte og deltog i møder i Organisationen for Afrikansk Enhed (OAU) i Rabat (juni 1972 i anledning af OAU’s tiårsdag), i Addis Abeba (maj 1973) og i Mogadiscio (juni 1974). Han talte også til Organisationen af Amerikanske Stater (OAS) i Washington (marts 1972).

I februar 1973 deltog generalsekretæren i den internationale konference om Viet-Nam i Paris; i december samme år var han formand for første fase af fredskonferencen i Genève om Mellemøsten.

I juli 1973 talte Waldheim på konferencen om europæisk sikkerhed og samarbejde i Helsinki.

Generalsekretæren aflagde efter invitation fra deres respektive regeringer officielle besøg i en række lande i Afrika, Asien, Latinamerika, Mellemøsten og Europa.

Gift og far til tre børn, er Waldheim forfatter til et værk om Østrigs udenrigspolitik, The Austrian Example, som er udgivet på tysk, engelsk og fransk.

Mr. Waldheim døde den 14. juni 2007 i Wien, Østrig, i en alder af 88 år.