Kronosaurus queenslandicus – credit Ms Lisa Wallace.
Etymologi
Slægtsnavnet Kronosaurus, der betyder “Kronos firben”, blev opkaldt efter den græske titan Kronos. Kronos begik mange brutale handlinger, bl.a. spiste han sine egne børn og kastrerede sin far Uranos. Artsnavnet queenslandicus er opkaldt efter Queensland, hvor typeeksemplaret blev fundet.
Sammenhænge
Kronosaurus queenslandicus tilhører en uddød gruppe af marine krybdyr kendt som Plesiosauria, almindeligvis omtalt som plesiosaurer. Med over 100 anerkendte slægter fra hele verden havde de fleste plesiosaurer generelt korte eller lange halse, brede kroppe, fire svømmefødder og korte haler. De første plesiosaurer udviklede sig for over 205 millioner år siden i den sene trias, og forskellige former spredte sig i juratiden og kridttiden. De sidste kendte plesiosaurer uddøde under en masseudryddelse i slutningen af den sene kridttid for 65 millioner år siden.
Inden for Plesiosauria tilhører Kronosaurus en gruppe, der er kendt som Pliosauridae. Pliosaurer som Kronosaurus, der havde lange hoveder, store tænder, korte halse og store kroppe, placeres generelt inden for Thalassophonea (græsk for “havdræber”). Medlemmer af Thalassophonea var de dominerende rovdyr i havmiljøer i hele den mellemste Jura til begyndelsen af den sene Kridttid.
Kronosaurus er et medlem af Brachaucheninae, den dominerende gruppe af thalassophoneaer, der overlevede ind i Kridttiden. Fra den tidlige kridttid omfatter Brachaucheninae bl.a. den primitive form Makhaira fra Rusland, ‘Brachauchenius’ sp., ‘Kronosaurus’ boyacensis fra Colombia og Kronosaurus queenslandicus fra Australien. Fra den sene kridttid omfatter Brachaucheninae Polyptychodon interruptus fra flere europæiske lande, P. hudsoni fra USA, Megacephalosaurus eulerti fra USA og Brachauchenius lucasi fra USA og Marokko. Brachaucheninae’s forsvinden fra de fossile optegnelser falder sammen med fremkomsten af store rovdyr-mosasaurer.
Mens den nærmeste slægtning til Kronosaurus queenslandicus synes at være ‘Kronosaurus’ boyacensis, er der en række væsentlige forskelle mellem de to former (f.eks. antal præmaxillære tænder, længdeforholdet mellem humerus/femur, antal ryghvirvler osv.) Revisionen af sådanne træk er nødvendig for at afgøre, om ‘Kronosaurus’ boyacensis hører til i en separat slægt.
Til venstre: Rekonstruktion af kraniet af Kronosaurus queenslandicus (modificeret fra McHenry 2009). Til højre: Rekonstruktion af kraniet af ‘Kronosaurus’ boyacensis (modificeret fra Hampe 1992).
Fund
Sammenlignet med resterne af andre store hvirveldyr fra Eromangahavet er fossiler af Kronosaurus queenslandicus relativt sjældne. Over et dusin betydelige skeleteksemplarer er kendt fra Richmond, Hughenden, Julia Creek og Boulia. Der er fundet isoleret eller fragmentarisk materiale andre steder i Queensland, New South Wales og South Australia.
De første rester af Kronosaurus queenslandicus, der blev opdaget, var holotypeeksemplaret – et fragmentarisk underkæbensymphysis indsamlet af Andrew Crombie i 1899 fra en ukendt lokalitet nær Hughenden. Denne nye form blev beskrevet af Heber Longman i 1924, som korrekt bemærkede slægtskabsforbindelser mellem Kronosaurus og pliosaurer fra den nordlige halvkugle.
Det måske mest berømte eksemplar af Kronosaurus queenslandicus blev opdaget af Ralph Thomas i 1926 fra Army Downs Station nær Richmond. Dette eksemplar, der består af dele af kraniet, rygsøjlen, bælte- og lemknogler, blev indsamlet af den amerikanske William E. Schevill fra Museum of Comparative Zoology ved Harvard University i 1931-32. Den kalksten, der omsluttede eksemplaret, blev sprængt i håndterbare stykker med dynamit og sendt til Harvard University. Det tog over 25 år at forberede de stærkt forvitrede knogler, som blev overtrukket med gips for at forbedre eksemplaret til udstilling. Der blev tilføjet en stor sagittal kam på toppen af kraniet, som nu vides at være ukorrekt. Disse ændringer gav eksemplaret kælenavnet “Plasterosaurus”. Der blev tilføjet flere kunstige rygsøjler til rygsøjlen, hvilket øgede eksemplarets længde fra ca. 10,5 meter til 12,8 meter. Denne mere realistiske størrelse placerer stadig “Plasterosaurus” som et af de største kendte eksemplarer af Kronosaurus, der er fundet til dato.
Et andet stort Kronosaurus-eksemplar blev fundet af Marlin Entriken i 1978 fra Toronto Park Station nær Richmond. Eksemplaret, der blev indsamlet af Dr. Alan Bartholomai for Queensland Museum, befinder sig i øjeblikket på Kronosaurus Korner. Det leddelte skelet er det mest komplette eksemplar af Kronosaurus queenslandicus, der er udstillet i Australien.
De bedst bevarede underkæber af Kronosaurus queenslandicus blev fundet af Robert Hacon i 2014 på Euraba Station nær Nelia. Hr. Hacon bemærkede dele af underkæben, der lå på jorden, mens han var i gang med at forgifte stikkende akacie. Han afdækkede resten af eksemplaret ved at skrabe jordlag væk med en læssemaskine. Eksemplaret er udstillet på Kronosaurus Korner sammen med flere andre Kronosaurus-eksemplarer.
Vest til højre: Robert Hacon opdager dele af Euraba Kronosaurus; afdækker mere af eksemplaret med en læssemaskine; og sidder med eksemplaret på Kronosaurus Korner.
Geologi
De fleste eksemplarer af Kronosaurus queenslandicus er blevet fundet fra enheder inden for Rolling Downs Group i Outback Queensland. Dette omfatter materiale fra det sen-aptianske Doncaster-medlem af Wallumbilla-formationen og den sen-albianske Toolebuc-formation og Allaru-muddersten. Dr. Ralph Molnar foreslog, at Kronosaurus-materiale fra Doncaster-elementet (for ca. 115 millioner år siden) kunne repræsentere en anden art end eksemplarer fra Toolebuc-formationen (for ca. 100 millioner år siden). Dr. Colin McHenry foreslog imidlertid, at taphonomi kunne være ansvarlig for forskellene mellem disse eksemplarer
Beskrivelse
Baseret på forskning af Dr. Colin McHenry var Kronosaurus queenslandicus en relativt stor pliosaurus, der målte ca. 10-11 meter i længden og vejede 11.000 kilo. I sammenligning med andre thalassofoniske pliosaurer ville den være blevet overgået i størrelse af nogle arter af Pliosaurus. Typisk for andre thalassofoner har Kronosaurus et stort hoved med langstrakte kæber. Det største registrerede Kronosaurus-kranie måler 2,2 meter i længden med en underkæbe, der strækker sig over 2,7 meter. De anslåede bidekræfter for Kronosaurus’ kranium anslås til at være op til 30.000 newton – ca. dobbelt så kraftige som en stor saltvandskrokodille. Simuleringer tyder på, at Kronosaurus var i stand til at bide simpelt “åbent og lukket”, men var dårligt egnet til at vride byttet.
Tænderne hos Kronosaurus er anisodont – de er ujævne i form og størrelse i hele kæberne. Enorme fanglignende tænder i overkæben kan måle op til 30 cm fra kronespidserne til bunden af rødderne. Tænderne er for det meste koniske (kegleformede) i form, selv om nogle eksemplarer er let krumme mod spidsen. Overfladerne mangler carinae (skarpe kanter) og er dækket omkring omkredsen af fremtrædende langsgående ribber. Nogle Kronosaurus-tænder udviser slid fra at have ædt på hårde genstande eller gnidning mod andre tænder.
Kronosaurus’ hals er kort, men var relativt fleksibel, måske en tilpasning til jagt på små undvigende byttedyr. Den kompakte krop er fusiform, idet den er tilspidset mod begge ender og strømlinet i formen. Gastralia (maveribber), der støtter maven, ville have holdt kroppen fast. Det er ukendt, om den relativt lille hale havde en form for lille finne som postuleret for nogle plesiosaurer.
Fire stærke, paddellignende lemmer ville have drevet Kronosaurus gennem vandet. De forreste lemmer var overdimensioneret af de bageste lemmer, som kunne spænde over ca. to meter i diameter.
Venstre til højre: Kronosaurus-tand fundet af Mike D’Arcy; knækket Kronosaurus-tand med en slidt spids fundet af Dr. Tim Holland; og et udsnit af Kronosaurus-underkæben fundet af Robert Hacon.
Palæobiologi
Kronosaurus queenslandicus var et rovdyr med en varieret kost. Det fossiliserede maveindhold i nogle eksemplarer indeholder knogler fra andre marine krybdyr som f.eks. små havskildpadder og elasmosaurider. Hajhvirvler er også blevet bevaret sammen med et Kronosaurus-eksemplar, hvilket muligvis indikerer et rovdyr-byttedyr-forhold. Det er sandsynligt, at Kronosaurus også spiste mindre byttedyr som teleostfisk og blæksprutter.
Bidmærker fra Kronosaurus er også til stede på flere fossiler fra Rolling Downs Group. Mulige tandmærker er blevet rapporteret på gladii af den blæksprutte-lignende Boreopeltis soniae, mens holotypeeksemplaret af Eromangasaurus også viser knusninger og punkteringer fra et sandsynligt Kronosaurus-bid. Knoglerne fra nogle subadulte eksemplarer af Kronosaurus queenslandicus viser mulige bidmærker fra deres egen art – mulige beviser på intraspecifik aggression eller kannibalisme.
Somme Kronosaurus-eksemplarer indeholder gastrolitter (afrundede sten) i maveområdet. Disse sten kan være blevet slugt for at kontrollere opdriften eller for at bearbejde føde i fordøjelsessystemet (Kronosaurus manglede tænder, der kunne tygge sin føde i små stykker). Det er også muligt, at gastrolitterne ved et uheld blev slugt fra havbunden, mens Kronosaurus forsøgte at æde andre dyr.
Baseret på beviser fra andre plesiosaurer ville Kronosaurus have født levende unger under vandet. Kronosaurus-babyen ville være blevet født med hovedet først for at undgå at drukne, inden den svømmede op til overfladen for at trække vejret. I lighed med moderne hvaler var Kronosaurus tilpasset til et liv på havet og ville blive immobiliseret under sin egen vægt, hvis den strandede.
Fischer, V., Arkhangelsky, M. S., Stenshin, I. M., Uspensky, G. N., Zverkov, N. G. og Benson, R. B. J. 2015 Peculiar microphagous adaptations in a new Cretaceous pliosaurid. Royal Society Open Science 2: 150552.
McHenry, C. R. 2009. ‘Devourer of the Gods’ Palæoøkologien af den kridttidlige pliosaur Kronosaurus queenslandicus. Ph.d.-afhandling/afhandling, University of Newcastle.