Jorden passerer gennem en kometens hale, en begivenhed, der ikke har fundet sted i 65 millioner år, og som faldt sammen med den udryddelseshændelse, der udryddede dinosaurerne. På kometens passageaften, som finder sted elleve dage før jul, samles store menneskemængder udenfor for at se på og fejre det.

Den 18-årige Regina “Reggie” Belmont arbejder i en biograf i det sydlige Californien. Hun er irriteret over at finde ud af, at initialerne DMK har den sjette højeste score i biografens Tempest-videospil, hvor alle de andre scores er hendes. Hun bliver efter biografens lukning for at hjælpe sin kæreste Larry, biografens fremviser, med at snige sig ind igen, så han kan låne en filmrulle ud til ulovlig kopiering for sin egen vindings skyld. Han tilbyder at betale for hendes hjælp med det beløb, han forventer at tjene, når den anden part returnerer filmrullen i morgen tidlig. Reggie og Larry tilbringer natten i den stålbeklædte fremvisningskabine og har sex.

I mellemtiden skændes Reggies 16-årige søster Samantha “Sam” med deres stedmor Doris, som Sam antyder er sin far utro. Under skænderiet afsløres det, at Sams og Reggies far er på aktiv militærtjeneste. Doris, der er oprørt over Sams beskyldning, giver hende en lussing i ansigtet. Sam tager til genmæle og giver Doris en lussing tilbage. Doris slår derefter Sam i ansigtet, så hun flyver ud over sofaen og ned på gulvet. Sam tilbringer til sidst natten i et stålskur i baghaven.

Den næste morgen dækker en dyster rødlig tåge himlen, og der er ingen tegn på liv, men der er bunker af rødt støv og bunker af tøj overalt. Uvidende om, at der er sket noget, går Larry udenfor og bliver dræbt af en zombie, der svinger en rørnøgle. Efter at have spillet videospillet for at erstatte DMK’s initialer med sine egne, går Reggie ud for at lede efter Larry udenfor, idet hun forveksler den røde overskyede himmel med dårlig smog. Hun støder hurtigt på zombien, men flygter på Larrys motorcykel. Hun tager hjem for at finde sin søster, og de formoder, at fordi de begge tilbragte natten i stålcontainere, blev de reddet fra kometens virkninger.

Søstrene løber hen til den lokale radiostation, efter at de hører en discjockey i luften, men finder ud af, at det var et forudindspillet show. De støder på en anden overlevende der, Hector Gomez, som har tilbragt natten bag i sin stållastbil. Da Sam taler i mikrofonen, bliver hun hørt af forskere i et underjordisk anlæg ude i ørkenen. Mens de lytter til Reggie, Sam og Hector diskuterer, hvad de skal gøre, bemærker forskerne, at zombierne, selv om de er mindre udsat for kometen, i sidste ende selv vil gå i opløsning og blive til støv. Hector tager af sted for at undersøge, om nogen af hans familie har overlevet, men lover at vende tilbage så hurtigt som muligt.

Reggie og Sam går derefter på indkøb efter våben og tøj i et indkøbscenter. Efter en ildkamp med nogle zombiedrenge fra lageret bliver pigerne taget til fange, men bliver reddet af et redningshold sendt af videnskabsmændene. Reggie bliver ført tilbage til deres base. Audrey White, en desillusioneret videnskabsmand, tilbyder at skille sig af med Sam, som hun har diagnosticeret som værende blevet udsat for kometen på grund af hendes udviklede udslæt, og at vente på, at Hector kommer tilbage. Efter at hun foregiver at aflive Sam ved kun at injicere hende med et beroligende middel, dræber hun den anden tilbageværende videnskabsmand. Da Hector vender tilbage efter et møde med et zombiebarn, informerer Audrey ham om situationen og giver derefter sig selv en dødelig indsprøjtning. Sam og Hector begiver sig ud for at redde Reggie.

Tilbage på basen afsløres det, at forskerne havde haft mistanke om og forberedt sig på kometens virkninger, men uforvarende havde ladet ventilationssystemet stå åbent og ventilatorerne køre under kometens passage. Dette gjorde det muligt for det dødelige støv at trænge ind i deres base. Reggie, der er blevet mistænksom, flygter og opdager, at de døende forskere har jagtet og gjort raske overlevende hjernedøde. De høster deres ubesmittede blod for at holde sygdommen i skak, mens de desperat leder efter en kur. Reggie redder en ung dreng og en pige, inden de bliver behandlet, og kobler derefter de andre ofre fra deres livsupportmaskiner. Sam og Hector ankommer og redder trioen og sprænger videnskabsmændene i luften.

Entlig skyller regnen det røde støv væk og efterlader himlen klar. Efter at Reggie danner par med Hector og overtager forældrerollen med børnene, føler Sam sig udenfor. Frustreret ignorerer hun Reggies advarsel om at krydse en øde gade i centrum af byen mod det stadig fungerende signallys, idet hun hævder, at der ikke er andre tilbage. Sam bliver næsten kørt over af en sportsvogn, der køres af Danny Mason Keener, en overlevende på hendes egen alder. Efter at have undskyldt, inviterer han hende med ud at køre en tur. Da de kører væk, ses bilen med initialerne “DMK” på nummerpladen.