Livet efter baseball er allerede begyndt for Koji Uehara, og den tidligere major league pitcher nyder roen efter sin bratte midseason pensionering tidligere i år og efterfølgende medietur.

For første gang i 21 år træner han ikke i offseason, og den 44-årige, der dedikerede sit liv til baseball, sagde, at han stadig er ved at overgå fra et liv med struktur til et liv med relativ normalitet.

(Tidligere major league pitcher Koji Uehara i et interview med Kyodo News i Tokyo den 16. december 2019.)

“Hver dag spørger jeg mig selv, hvad jeg skal gøre. Lige nu ser jeg alle de mennesker, som jeg havde for travlt til at se i min spilletid, og jeg indhenter den tabte tid,” sagde Uehara til Kyodo News i et nyligt interview.

“Jeg har ingen konkrete planer om en anden karriere. Jeg er ikke så interesseret i at lede et hold. Jeg vil gerne opbygge relationer med spillerne, så det er vel mere et trænerjob. Jeg har aldrig haft en go-to pitching mentor i mit liv, så jeg vil gerne være den fyr.”

Uehara nød en relativt lang karriere, men det gør det ikke nemmere at forberede sig på livet uden for banen og den uundgåelige fysiske forringelse, der følger med, når man ikke længere træner som en professionel.

Det er “underligt”, hvordan hans nu forholdsvis stillesiddende liv og mindre strenge spisevaner ændrer hans krop, sagde han. Han har ikke løbet eller styrketrænet, noget han har gjort hver vinter siden high school.

Hans identitet var bygget op omkring at spille baseball, pendle til stadioner og følge kastprogrammer. Men siden han gik væk fra alt det i maj, har han måttet leve med, at spillet er gået videre uden ham.

Har han savnet det? Selvfølgelig, siger han. Men for ham var det ikke en mulighed at klamre sig til håbet om at vende tilbage til sin tidligere storhed. Han havde muligheden for at gå ud på sine egne betingelser, og den tog han.

Efter at have startet 2019-sæsonen på Yomiuri Giants’ farmhold og gået 0-0 med en ERA på 4,00 i ni kampe, annoncerede han sin pensionering.

(Yomiuri Giants-rookie Koji Uehara græder på høfden efter at være blevet tvunget til at give Yakult Swallows-slageren Roberto Petagine en intentionel walk den 5. oktober 1999.)

“Selvfølgelig ville jeg gerne have ventet til slutningen af sæsonen med at annoncere min pensionering, men baseball er et talspil. Jeg var nødt til at lade tallene tale for sig selv. Det var på tide, at jeg trådte til side og gav yngre spillere en chance,” sagde han.

“Jeg gav mig selv en frist på tre måneder, men jeg fik hverken resultater eller indkaldelse, så der var ingen grund til at udskyde pensioneringen. Beslutningen om at forlade spillet er aldrig let for nogen, men jeg fortryder ikke noget,” sagde han.

Uehara vil altid blive husket for sine narrestreger på højen, især i Japan, et land, hvor elementer af samuraiernes adfærdskodeks – selvdisciplin, selvopofrelse og loyalitet over for en mester – stadig findes i sporten.

I en berømt episode i 1999 i Nippon Professional Baseball græd Uehara på højen, da han blev beordret til at give en slugger, der var på jagt efter en home run-titel i ligaen, en intentionel walk. Samme år vandt Uehara 20 kampe og blev kåret som årets rookie.

“Jeg viste manglende respekt over for min manager. Det er et kulturelt forbud. Jeg er sikker på, at jeg gjorde mange Giants-fans vrede,” sagde han.

Det passede ham perfekt at leve livet som professionel atlet, sagde han, idet hans foragt for at tabe altid var en meget stærkere følelse end hans kærlighed til at vinde, hvilket betød, at han aldrig manglede motivation på højen.

Som en person, der har deltaget i internationale begivenheder som amatør og i to olympiske lege, i 2004 og 2008, ved Uehara, at legene giver atleterne mulighed for at brillere og gøre deres navn kendt.

Såfremt han blev spurgt, om han havde et råd til de yngre, mindre erfarne spillere, der skal udgøre landsholdstruppen i Tokyo i 2020, sagde Uehara, at de skulle nyde hver en bid af oplevelsen – opmærksomheden, kontrollen og rampelyset.

“Hvem ved, måske er det sidste gang, vi ser baseball på det olympiske program. De skal føle sig beærede over at være med på holdet og holde fast i hvert eneste øjeblik. De suspenderer (den regulære) sæson. Det er en stor ting, hvis man er en af de 24 spillere, der er udvalgt blandt de 12 hold.”

Uehara var aldrig med for pengenes skyld, men han sagde, at som atlet er penge, eller et holds vilje til at betale dem, den klareste målestok for “værdi”.”

Og selv om han ikke er typen, der dvæler ved fortiden, sagde Uehara, at han ville være gået fallit, hvis han havde taget imod den kontrakt i den mindre liga, som de daværende Anaheim Angels havde tilbudt ham i 1998, da han blev færdiguddannet fra Osaka University of Health and Sport Sciences.”

“Jeg ville have været nødt til at tilbringe to år i Double-A, og min lønseddel var på 100.000 yen (ca. 900 dollars) om måneden. Det er meget lavere end det, som udviklingsspillere tjener her. Det er en deltidsindkomst med en fuldtidsindsats”, sagde han.

Det var et vendepunkt i hans karriere. Efter at have afvist Angels’ minor-league-aftale startede han sin professionelle baseballkarriere i Japan hos Yomiuri og fortsatte med at spille for Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs og Boston Red Sox.

Han tilbragte 10 sæsoner hos de Tokyo-baserede Giants, primært som starter, men i 436 kampe i majors opererede han for det meste i roller fra midter- til late-inning.

“Jeg startede ikke som closer (i Boston), jeg var en mop-up mand, men den sæson sluttede på magisk vis,” sagde han med henvisning til 2013, hvor han fik de sidste tre outs i World Series clincher.

(Boston Red Sox’ closer Koji Uehara bliver løftet af en holdkammerat, efter at Red Sox besejrede St. Louis Cardinals i kamp 6 for at vinde World Series den 31. oktober 2013.)

Uehara sagde, at hans rolle som pitching aldrig blev defineret i majors, og at det var svært at vænne sig til at være en set-up man, hvor pitchere aldrig er sikre på, hvornår de skal starte deres opvarmningsrutine, og hvornår de skal komme ind i spillet.

Selv efter at han har optjent 100 sejre, 100 saves og 100 holds mellem Japan og USA, Uehara sagde, at han stadig følte sig som en “Jack of many trades”, da han aldrig fik lov til at beherske kun én, idet han blev skiftet frem og tilbage mellem aflastning og lukning i sine sene år.

Han sagde, at sammenligninger mellem majors og NPB ikke opnår noget, men indrømmer, at han nyder den respekt og frihed, han fik af sine MLB-hold, og den hårde kærlighed, han fik fra hjemmefansene.

Og det er en følelse, han ønsker at gengælde.

Uehara håber at gøre, hvad han kan for at give tilbage til baseball, og han vil sandsynligvis finde sig selv forbundet med spillet på en eller anden måde.

Ændring af nogle forældede japanske baseballtraditioner er en måde, han ønsker at bidrage på, sagde han, da sportens fremtid i hans hjemland afhænger af det.

“Det er ikke sådan, at det ene er bedre end det andet. Som en person med kendskab til både japansk baseball og Major League Baseball føler jeg, at jeg kan tilbyde det bedste fra begge verdener til unge baseballaspiranter i Japan,” sagde han.