Klaus Nomi blev født i den tyske delstat Bayern i 1944 og emigrerede som 28-årig til New York City, hvor han arbejdede lidt på teatret på off-Broadway og arbejdede som konditor i sort arbejde. I 1978 fordybede han sig i East Village-performancekunstscenen og fik den første store fjer i hatten, da han opførte en aria i en rumdragt i Irving Plaza’s New Wave Vaudeville-serie. Hans ansigt var dækket af hvidt pudder og sort eyeliner, og hans hår var en kombination af bedhead-meets-Ed Grimley-meets-Flock of Seagulls. Klaus Nomi identificerede sig selv som et rumvæsen, og han lignede et rumvæsen på alle måder.
Nomi forfinede sin persona på scenen yderligere det følgende år, da han optrådte som backup for David Bowie i Saturday Night Live. Det blev sendt den 15. december 1979, og Bowie – flankeret af Klaus og en anden NYC-performancekunstner Joey Arias – optrådte med tre sange, der i sidste ende markerede et vendepunkt i Bowies karriere. New wave var genren du jour, så Bowie fulgte med tiden. Det var tid til at blive underlig, og Klaus’ excentriske æstetik var måske den bedste indgang (og medunderskrift) for Bowie til denne verden.
Det var et gensidigt fordelagtigt forhold, der kun varede én aften. Klaus var forelsket i den gigantiske plastik-smoking, som Bowie havde på under forestillingen, og senere gjorde han den til sin egen. Eksponeringen skaffede ham også en pladekontrakt med Bowies pladeselskab RCA. Hvad Bowie angår, havde han en ny muse, men tilbedelsen ville komme langt væk fra ham. Klaus var overbevist om, at Bowie ville leve op til et løst løfte om at arbejde sammen efter deres første og sidste gang på scenen, og ventede på hans opkald. Hans telefon ringede aldrig.
Klaus Nomi blev alligevel sit eget mærke. Han var dybt rodfæstet i operaen, idet han tidligere havde arbejdet som dørmand på Deutsche Oper i Tyskland, samtidig med at han lejlighedsvis sang arier på Berlins skelsættende bøsseklub Kleist-Casino. New Yorks spirende kunstscene blandede sig perfekt med Nomis eksisterende lyd. Det var ikke usædvanligt, at Jean-Michel Basquiat eller Keith Haring hoppede på scenen, mens Klaus optrådte med sit udvalg af hits, især hans hymne “The Nomi Song”. Hans formel var konsekvent, men ikke formelagtig. Hver sang indeholdt dramatiske multipelskift i oktav, hvor Klaus steg til ekstreme højder og lavder og håndterede begge dele ubesværet. Han rykkede sine hænder i karatehug ved hver skiftende tone og udvidede øjnene, hver gang han skred ind i højere oktaver. Produktionen på hans sange var altid stærkt syntetiseret og teatralsk. Plastikdragten blev hans karakteristiske påklædning, og han udgav to albums – sin eponymiske debut fra 1981 og Simple Man året efter. Han døde den 6. august 1983 af komplikationer som følge af aids, hvilket gjorde ham til en af de første berømtheder, der bukkede under for sygdommen. Hans aske blev spredt over hele New York.
Det er 36 år siden, Klaus Nomi delte en scene med David Bowie, men titelnummeret fra Bowies kommende album Blackstar har en Nomi-lignende uhyggelighed. Her er et fem video-crashkursus om den legendariske outsider.
Den berygtede SNL-optræden af “The Man Who Sold The World”. Tjek Bowies plastikdragt, som Nomi senere ville tage til sig, da han og Joey Arias sang backup, overbevist om, at den aften ville føre et sted hen. (Her er en bonus af Klaus, der slæber en lyserød plastikpuddel ind på scenen).
En optræden i 1982 af “The Nomi Song” i den berygtede plastikdragt. I 2004 instruerede Andrew Horn en dokumentarfilm om Klaus Nomis liv med titlen The Nomi Song. Filmen belyser, hvordan Klaus formår at genopfinde sig selv i New York City. Sangen fungerede som hans kampråb, og hans fans-omvendte venner (kærligt kaldet “the Nomis”) ville også bruge den som deres manifest.
Her er videoen til Nomis 1981-cover af Lou Christies “Lightnin’ Strikes” fra 1981. Det blev noget af en tradition for Nomi at tage foretrukne pophits og forvandle dem til avantgardeproduktioner. Han omarbejdede også Chubby Checkers “The Twist” fra en upbeat hyldest til en dansemodenhed til en down-tempo, næsten uhyggeligt forførende sang om kropsforvrængning. Selv om hans cover af “Ding Dong the Witch is Dead” fra The Wizard Of Oz er lige så mærkeligt, bevarer det stadig nogle af originalens kvaliteter.
Klaus’ video til sin single “Simple Man”. I videoen er han iført et jakkesæt sammen med en trenchcoat og går rundt i byen og hævder, at han bare er en helt almindelig fyr. På et tidspunkt i løbet af videoen smider han jakkesættet og vender tilbage til sin plastik-smoking til en fest, hvor alle beundrer ham, men han virker stadig malplaceret, og derfor påstår Klaus, at han er kommet fra det ydre rum. Når han forsøgte at tilpasse sig, virkede det ikke, og når han udtrykte sit sande jeg, føltes det stadig overjordisk.
Dette var måske Klaus Nomis mest nøgterne optræden, da det var hans allersidste gang på en scene. Mod slutningen af sin karriere dykkede Klaus dybere ned i sin operaside og ændrede endda sin påklædning for at virke mere teatralsk. I slutningen af 1982 var han ved at forfalde på grund af aids. Hans krop var dækket af læsioner, så han iførte sig en baroklignende krave for at skjule sårene på halsen. Denne opførelse af “Cold Genius” (fra Henry Purcells King Arthur) fandt sted seks måneder før hans død, under en miniturné i Europa. Han gik med sin skrøbelige krop og sine små ben op ad trappen til mikrofonen og leverede sit livs optræden.
En bonus til at lette stemningen: Showet “Real People” sendte et afsnit om Fiorucci-butikkens vinduer i New York City, hvor Klaus og Joey skræmte fodgængere, i lighed med Michael Alig og klubbørnene, der styrtede ned i det Geraldo afsnit 10 år senere: