Vores gamle slægtninge

Klassen Sarcopterygii, de løvefinnede fisk, indeholder kun nogle få levende repræsentanter – pansermaller og seks arter af lungefisk. Den relative sjældenhed af disse fisk rundt om i verden kan være et tegn på en mislykket udviklingshistorie. Alligevel menes det, at en slægtning af denne gruppe har givet anledning til de landlevende hvirveldyr, som kun kommer på andenpladsen over for de strålefinnede fisk med hensyn til hvirveldyrsdiversitet. Men på grund af tidligere tiders relikke af videnskabsfolks navngivningskonventioner er moderne landhvirveldyr (tetrapoder) ikke medtaget i denne klasse. Faktisk er det noget forvirrende at forklare forholdet mellem disse fisk, hvis finner har knogler i dem, og moderne landhvirveldyr.

De fleste moderne klassifikationssystemer afspejler evolutionære forfædre. Alle levende repræsentanter for en forfader bliver grupperet sammen. Alle pattedyr er f.eks. grupperet i klassen Mammalia – de har en fælles forfader. I dette tilfælde burde klassen Sarcopterygii imidlertid indeholde alle efterkommere af lobefinnede fisk, herunder pattedyr, krybdyr, amfibier og fugle. Da pattedyr ikke er inkluderet i klassen Sarcopterygii, betragtes denne klasse som en parafyletisk gruppe. Pattedyr forbliver f.eks. i deres egen klasse mest på grund af klassifikationens historie.

Taxonomi af levende lappefinnede fisk

Moderne taksonomer opdeler de lappefinnede fisk i tre hovedgrupper – Coelacanth (Coelacanthomorpha), og Lungfisk (Dipnoi) og Landhvirveldyr (tetrapoder). I denne oversigt over gruppen vil vi koncentrere os om de to første – coelacanther og lungefisk. For tetrapoder henvises til fugle, pattedyr, krybdyr, padder osv.

De eksisterende levende repræsentanter for de lappefinnede fisk er virkelig bemærkelsesværdige. De fleste mennesker vil dog nok aldrig se en sådan. Lungefisk findes i mudrede farvande i Afrika og Sydamerika, og kun en håndfuld mennesker har nogensinde set en levende Coelacanth. Men på grund af deres unikke lighed med os, både hvad angår deres benfinner og deres åndedrætstilpasninger, er de et populært emne for videnskabelige diskussioner, og man ved relativt meget om dem.

Vi har forenklet den videnskabelige litteratur om klassifikationen af levende lappefinnede fisk i følgende grafik:

Bemærk, at lungefisk og tetrapoder er tættere beslægtede med hinanden end lungefisk og coelacanther. Følgende er de levende ordener:

• Ordnen Coelacanthimorpha – Coelacanther
• Ordnen Ceratodontiformes – Australske lungefisk
• Ordnen Lepidosireniformes – Afrikanske og sydamerikanske lungefisk

Coelacanther (Ordnen Coelacanthimorpha)

På et tidspunkt, for lang tid siden fandtes der en enkelt lappefinnet fisk, hvis afkom i løbet af millioner af år blev til de forskellige arter, vi kender i dag. På tidspunktet for deres diversificering (et tidspunkt, der er kendt som Devon) søgte de lappefinnede fisk tilflugt i ferskvand. Det menes, at de rovgivende placoderme, der strejfede rundt i havet, lagde et betydeligt evolutionært pres på andre fisk. En lobefinnet fisk forlod dog aldrig havet. Vi kender den som coelacanthen.

Coelacanthen blev anset for at være uddød, indtil flere blev fundet i begyndelsen af det 19. århundrede ud for den afrikanske østkyst mellem Mozambique og Seychellerne. Det mest berømte sted for fund af coelacanth er de franske koloniale øer, der er kendt som Comorerne. For dem, der er interesseret i historien om opdagelsen, findes der en velskrevet populær bog om emnet med titlen A Fish Caught in Time.

Forklaringen på, at coelacantherne først blev opdaget for nylig, skyldtes til dels, at de lever på dybt vand. Det er kun sjældent, at de nogensinde vover sig ned i dybder, hvor mennesker kunne være i stand til at se dem. Kun ved få lejligheder har dykkere set coelacanther. Faktisk profilerer vi en video, der er optaget af den vestlige coelacanth i Det Indiske Ocean under dykning, her.

Lungfisk (orden Ceratodontiformes og orden Lepidosireniformes)

Det er ikke alle fisk, der får ilt fra gæller. De seks arter af levende lungefisk er blot nogle få arter, der får ilt på andre måder end ved hjælp af deres gæller. De har et par lunger, der ligner primitive landhvirveldyr. Lungfisk lever typisk i ferskvandsområder, der er tilbøjelige til at tørre ud i tørre sæsoner. I modsætning til andre fisk, der har brug for vand for at “trække vejret”, kan lungefiskerne overleve i fugtige huler i længere perioder. Således har deres tilpasning til at indånde luft gjort det muligt for dem at overleve, når vandet tørrer ud.

Sammenlignende kendetegn ved lappefinnede fisk

Det kendetegn, der synes at definere sarcopterygier (lappefinnede fisk), er de kødfulde finner, der er forbundet med kroppen af en enkelt knogle. Andre fisk, som f.eks. de strålefinnede fisk (klasse Actinopterygii), har finner med stråler eller pigge. Leddene i finnerne hos sarcopterygians ligner leddene hos landhvirveldyr. Løvefinnede fisk har også to rygfinner, der hver især udspringer fra forskellige baser.