Kenneth Duva Burke blev født i Pittsburgh, Pennsylvania, den 5. maj 1897. Burke droppede ud af college to gange, først fra Ohio State og derefter fra Columbia, idet han foretrak at studere på egen hånd. Han ønskede at skrive i stedet for at følge vejen mod et professorat på college. Han blev en del af den litterære kultur i Greenwich Village og blev støttet af et lille tilskud fra sin far. I 1919 giftede Burke sig med Lillian Batterham, med hvem han fik tre døtre. I 1933 blev han skilt fra Lillian og giftede sig med hendes søster, Elizabeth, med hvem han fik to sønner.

Burke deltog fuldt ud i 1920’ernes litterære og akademiske kultur. Herefter, selv om han blev påvirket af både Marx og Freud og beklædte flere akademiske stillinger, tillod han sig aldrig dogmatismens lethed eller sikkerheden ved en fast akademisk ansættelse. Hans mange bøger er en usædvanlig kombination af stærk og original teori, der hele tiden er præget af paradoks, lærdom og en komisk ånd.

Burkes tidlige interesse for poesi, musik og litteratur blev snart teoretisk, og han begyndte at udforske de måder, hvorpå poesi og kritik kunne forklare menneskelige relationer generelt. I en række større værker begyndte Burke at udforske litteraturen ikke kun som en potentiel social indflydelse og afspejling af sociale holdninger, men også som en model for strukturen i menneskelig handling. Menneskelig handling, sagde Burke, er i bund og grund symbolsk handling, der er formet og motiveret som var den et drama. Derfor brugte han udtrykket dramatisme til at beskrive en måde at studere menneskelig motivation på. Nøglen til dramatismen er, at menneskelig handling er fri og målrettet, i modsætning til bevægelse, som blot er objekters fysiske bevægelse. Mennesker handler, sagde Burke, og objekter bevæger sig. Den menneskelige handlings struktur er dramatisk, baseret på et samspil mellem de fem motivkilder, som Burke identificerede i A Grammar of Motives (1945) som pentaden: handling, agent, agent, agent, formål, scene (hvad blev gjort, hvem gjorde det, med hvilke midler, med hvilket formål, og hvor og hvornår?).

I A Rhetoric of Motives (1950) skrev Burke, at retorik, eller overtalelse, er centralt for enhver undersøgelse af den menneskelige tilstand, idet han definerede retorik som “brugen af sprog som et symbolsk middel til at fremkalde samarbejde hos væsener, der af natur reagerer på symboler”. Nøglen til Burkes retorikbegreb er identifikation, en anerkendelse af fælles interesser eller fælles “substans”, med andre mennesker og er baseret på den altid tilstedeværende modsætning til identifikation, nemlig splittelse. Retorikken bevarer eller ændrer den sociale orden ved at påvirke den måde, hvorpå mennesker opfatter deres symbolske relationer. Selv om retorikken historisk set har sine rødder i sproget, udvidede Burke dens virke til at omfatte enhver menneskelig aktivitet, hvor der kan findes mening, hvilket vil sige al menneskelig handling. “Overalt, hvor der er overtalelse, er der retorik. Og hvor der er ‘mening’, er der ‘overtalelse’.”‘

Da al menneskelig handling er meningsfuld og derfor overbevisende, både for dens forfatter og dens publikum, tænkte Burke på al symbolsk adfærd som en strategisk handling, der er rettet mod at definere situationer og holdninger for os selv og andre. Men Burke bemærkede, at selvom retorik i sagens natur har til formål at fremkalde samarbejde ved at afhjælpe splittelse, kan den også føre til det nyttesløse og tvangsmæssige forsøg på at skabe fuldkommen enhed.

I The Rhetoric of Religion (1961) vendte Burke sin opmærksomhed mod det, han kaldte logologi, hans betegnelse for det generelle studie af sprog og symboler. I dette og andre værker viste Burke, at mennesker organiserer deres opfattelser, deres sprog, deres samfund og deres religioner på grundlag af hierarkier, som i den religiøse opstigning fra det jordiske til det evige liv. Burke hævdede, at en vigtig menneskelig opfindelse er det negative, som gør symbolsk betydning og deraf følgende menneskelige samfund muligt, fordi alle forestillinger om, at noget er, afhænger af den implicitte påstand, at det ikke er noget andet. Menneskets ønske om orden og perfektion fører til cyklusser af skyld – offer – lemlæstelse – oprejsning – forløsning, som f.eks. den kristne religion, der, ifølge Burke, gentages i hele vores historie og daglige erfaring. Et livsværk førte Burke til sin definition af mennesket, som han fremlagde i “Language as Symbolic Action” (1966). Han hævdede: “Mennesket er/det symbolbrugende (symbolfremstillende, symbolmisbrugende) dyr/opfinder af det negative (eller moraliseret af det negative)/adskilt fra sin naturlige tilstand ved hjælp af instrumenter, som han selv har skabt/ladet af hierarkiets ånd (eller bevæget af ordenssansen)/og råddent med perfektion.”

Burkes arbejde var kendetegnet ved sin anvendelse af elementer fra både antropologi og psykoanalyse. Mange hyldede hans brug af disse videnskaber, men andre mente, at han forsømte at anvende deres metodologier fuldt ud og i stedet valgte en slags smørrebrødstilgang, hvor han kun tog de aspekter, som han ønskede. I Psychoanalysis & American Literary Criticism beskriver Louis Fraiberg Burkes tilgang. Fraiberg hævder: “Psykoanalysen kan ikke eksistere uden ord, men det betyder ikke, at ord er de eneste ting i den, der betyder noget. Burke har gjort sig skyldig i at tage delen for helheden, og dette har kastet hele hans kritiske synspunkt ud af fokus.” Mens Burke havde nogle kritikere, havde han også støtte fra bemærkelsesværdige litterære skikkelser som W.H. Auden og John Crowe Ransom.

Burke modtog mange priser i sin levetid, herunder Creative Arts Award fra Brandeis University i 1967, National Endowment for the Arts-prisen i 1968, National Council on the Arts-prisen i 1969, guldmedaljen fra National Institute of Arts and Letters i 1975 og National Medal for Literature i 1981. Han modtog også Elmer Holmes Bobst-prisen i 1984. Burke modtog stipendier fra adskillige organisationer, såsom Princeton Institute for Advanced Study (1949), Stanford University (1957) og Rockefeller Foundation (1966). Han døde af hjertesvigt den 19. november 1993 i Andover, New Jersey.