Macquarie Island blev erklæret for verdensarv i 1997 på grund af sine geologiske kvaliteter. Øen er en sjælden, opløftet del af havbunden på kanten af to tektoniske plader. Den ligger ved siden af den sydlige forlængelse af den store Alpine Fault i New Zealand og oplever hyppige jordskælv.

Den er også hjemsted for et stort antal fugle og pattedyr fra det sydlige ocean. Det gjorde den til et hovedmål for kommercielle interesser i det 19. og tidlige 20. århundrede.

Det er ikke alle, der er blevet imponeret af deres første syn af Macquarie Island. I 1822 kaldte kaptajn Douglass fra skibet Mariner den “det mest elendige sted for ufrivillig og slavisk eksil, der overhovedet kan tænkes; intet kunne retfærdiggøre, at noget civiliseret væsen skulle bo på et sådant sted”.

Trods den hårde behandling, som straffefanger blev udsat for i Australiens kolonitid, var administratorerne tilbageholdende med at sende dem til Macquarie Island. I 1826 indeholdt Hobart Town Gazette dette citat: “den fjerntliggende og stormfulde region, som Macquarie Island ligger i, er en stærk grund til ikke at vælge dette sted som en straffebolig”.

Sejladstiden

Odvindingen af øen tilskrives kaptajn Frederick Hasselborough fra briggen Perseverance. Han fik øje på øen den 11. juli 1810 under en sælfangst ud af Sydney. Han kan være blevet forudgået af polynesere eller andre tidligere besøgende. Han skrev, at han havde set et vrag “af gammelt design” på øen. Hasselborough opkaldte stedet efter den daværende guvernør i New South Wales, Lachlan Macquarie.

Hasselboroughs hovedinteresse gik på det enorme antal sæler på øen – især pelsæler. På det tidspunkt anslog man, at der var mellem 200.000 og 400.000 pelsæler på øen. Den kommercielle reaktion på hans opdagelse var øjeblikkelig. I løbet af de første 18 måneder med kommercielle aktiviteter blev der dræbt mindst 120.000 pelsæler for deres skind. Kun 10 år senere var bestanden næsten udryddet.

Når pelsælebestanden ikke kunne bære skindindustrien, blev fokus for den kommercielle aktivitet rettet mod elefantsæler. Spæk fra elefantsæler indeholdt olie, som havde udbredt kommerciel anvendelse. I midten af 1840’erne var antallet af elefantsæler blevet reduceret med 70 %.

Derpå vendte den kommercielle udnyttelse sig mod øens frodige pingvinbestand. Selv om den ikke var lige så værdifuld som sælolie, havde pingvinolie i det mindste den fordel, at den var forholdsvis let at skaffe. Efter at kongepingvinkolonien i Lusitania Bay var blevet ødelagt af denne aktivitet, vendte man opmærksomheden mod kongepingvinerne på The Nuggets. Da industrien var på sit højeste i 1905, kunne fabrikken, der blev etableret her, behandle 2.000 pingviner ad gangen. Hver pingvin producerede omkring en halv liter olie.

I denne periode blev en strid mellem kolonierne Tasmanien og New Zealand om suveræniteten over øen løst til Tasmaniens fordel. Macquarie Island er nu en del af Tasmaniens Huon Kommune.

Et sted for videnskaben

Macquarie Island har været af interesse for videnskabsfolk, siden den blev opdaget.

Den russiske ekspedition under ledelse af Thaddeus von Bellinghausen indsamlede flora og fauna på øen i 1820. De blev fulgt af Charles Wilkes’ amerikanske opdagelsesekspedition og to newzealandske videnskabsmænd, JH Scott og A. Hamilton. Joseph Burton brugte tre og et halvt år fra 1896 på at indsamle prøver, mens han arbejdede med olieudvindingspartier på øen. Videnskabsfolk med kaptajn Robert Scott i 1901 og Sir Ernest Shackleton i 1909 indsamlede også prøver på øen.

I 1911 etablerede Australiens Sir Douglas Mawson øens første videnskabelige station. Ud over at foretage geomagnetiske observationer og kortlægge øen blev der foretaget undersøgelser af øens botanik, zoologi, meteorologi og geologi. Macquarie Island-ekspeditionen etablerede også den første radioforbindelse mellem Australien og Antarktis ved at opstille en radiostation på Wireless Hill. Denne station kunne kommunikere med både Mawsons hovedekspeditionsgruppe i Commonwealth Bay og Australien.

Fra 1913 til 1915 blev de meteorologiske observationer, som Mawsons gruppe havde påbegyndt, fortsat af Commonwealth Meteorological Service. De blev indstillet efter tabet af hjælpefartøjet Endeavour med hele besætningen og alle passagerer i 1914. Ross Sea-gruppen fra Shackletons transantarktiske ekspedition på Aurora besøgte øen i 1915, og Mawson vendte tilbage om bord på Discovery i 1930 med den britiske, australske og newzealandske forskningsekspedition.

Vildtreservat

Øen blev erklæret for et vildtreservat i 1933. Med oprettelsen af Tasmanian National Parks and Wildlife Service i 1971 blev Macquarie Island et naturbeskyttelsesområde. Den blev opgraderet til et statsreservat i 1972 og blev i 1978 omdøbt til Macquarie Island Nature Reserve. I 1998 fik Macquarie Island status som verdensarv.

Den 21. marts 1948 oprettede ANARE Macquarie Island-stationen. Den har været i drift uafbrudt lige siden.