For alle, der søger et omfattende overblik over den globale scene for distanceløb, er det svært at tænke på en bedre ressource end LetsRun.com. Ud over sine egne udtømmende previews og løbsrapporter om store begivenheder som Berlin Marathon eller NCAA Cross Country Championships opdateres webstedet dagligt med links til både store og ukendte løbenyheder. Held og lykke med at finde en anden amerikansk publikation, der interesserer sig for de kenyanske nationale mesterskaber i langrend eller det årlige Golden Spike-løbestævne i Ostrava i Tjekkiet.

Men ligesom LetsRun har etableret sig som et pålideligt sted at henvende sig til de spor- og feltbesatte, kan webstedets opslagstavler ligne online-id’et for de mest løbeglade broderskabsbrødre. Inden for den isolerede verden af distance-løbe-fandom har “boards” et ry for ætsende shitposting med varierende grader af kvindehad, racisme og homofobi. Som en opslagstavleplakat engang bemærkede: “LetsRun er dybest set 4chan for løbere.”

Som en slags modforanstaltning indledte LetsRun 2020 med at annoncere, at ud over nogle rutinemæssige opdateringer af webstedets backend, ville man gennemføre ændringer for at forhindre folk i at bruge flere aliasser på forummet. Indlæggere behøver ikke at registrere sig på webstedet og kan forblive anonyme, men fremover vil håbefulde trolls være begrænset til én falsk identitet pr. tråd pr. uge.

“Der vil være en tråd, hvor jeg vil sige: “Jeg kan ikke tro, at alle disse mennesker tænker sådan her,” sagde LetsRun-medstifter Robert Johnson (alias “RoJo”) over telefonen. “Og så kigger man på det, og så er det den samme person, der skriver under otte forskellige navne. Der er et udtryk for det, jeg tror, det hedder ‘astroturfing’.” (Posternes IP-adresser er synlige for LetsRun-administratorer.)

Når han gav mig dette eksempel, nævnte Johnson pro-russisk propaganda som den slags ting, som LetsRun’s nye regler håber at dæmme op for. (Selv om størstedelen af indlægstavletrådene har løbe-temaer, er politik og datingrådgivning populære emner. Johnson siger, at han kan lide at tænke på, at opslagstavlerne afspejler det, som folk kan tale om, når de er ude at løbe.)

Den del af løbemiljøet, der klager over opslagstavlernes indhold, er naturligvis typisk ikke bekymret for, at Kreml har kapret dem, men snarere for, at de har udviklet sig til en platform for unødvendig ondskabsfuldhed. Chris Chavez, en Sports Illustrated-skribent og grundlægger af løbenyhedssiden Citius Mag, har “Hvad er det ondeste, du har læst om dig selv på LetsRun?” som et af de standardspørgsmål, han stiller alle gæsterne i sin ugentlige podcast. I maj sidste år blev spørgsmålet stillet til den tidligere high school-stjerne Mary Cain, som på grund af sin tidlige modenhed havde været mål for vitriol på opslagstavler i en meget ung alder. Cain sagde, at hun var holdt op med at besøge hjemmesiden i sit første år i gymnasiet, efter at hun havde set indlæg (og billeder af sig selv), der antydede, at hun var en dreng, på grund af “bulen i hendes shorts”.

“Jeg gik i mellemskolen, og jeg læste dette,” fortalte Cain til Chavez. “Man tænker: ‘Jeg har brudt fem minutter på en mile som ottendeklasseselev, og voksne mænd sidder i deres mors kælder og skriver artikler om mig’. Så, ja, jeg støtter ikke disse opslagstavler.”

Efter at Cain skabte nationale overskrifter i november, da hun beskyldte Alberto Salazar, hendes tidligere træner, for offentligt at skamme hende for hendes vægt og opfordrede hende til at tage p-piller og vanddrivende midler for at tabe kiloene, blev opslagstavlerne efterfølgende kritiseret for at fremme en kultur, der var fjendtlig over for kvindelige atleter. I kølvandet på Cains beskyldninger postede den tidligere college-stjerne Leah O’Connor skærmbilleder på sin Instagram-konto af opslag på opslagstavlerne, der nedgjorde hendes udseende, da hun deltog i konkurrencer for Michigan State i 2015. “Platforme som denne BØR IKKE eksistere … #fixgirlssports.” O’Connor skrev i sit opslag.

“Jeg ville ikke ønske, at nogen kommenterede min vægt, hvis jeg gik i gymnasiet,” siger Johnson, inden han tilføjer, at han mener, at emnet på et vist niveau stadig kan være fair game for offentlig diskussion, da vægt er en faktor i løbepræstationer. Som svar på O’Connors kommentarer startede Johnsons bror (og medstifter af LetsRun) Weldon Johnson en tråd med titlen: “Moderationsspørgsmål:

Mens Johnson hævder, at det er umuligt for webstedets beskedne personale at overvåge alt, hvad der kommer op på opslagstavlerne (der har været næsten 10 millioner indlæg, siden webstedet blev grundlagt i 2000), påpeger han, at i modsætning til mastodonter som Facebook og Twitter kan enhver, der har et problem med noget, der bliver lagt op, indsende en klage, som normalt vil blive behandlet inden for få timer. Johnson, der kæmper imod opslagstavlernes kvindefjendske image, hævder, at de personer, der i opslagstavlernes historie er blevet “mest smadret”, har været hvide mænd; da han var stjerneløber på University of Oregon i midten af 2000’erne, var opslagstavlernes skældsord rettet mod Galen Rupp tilsyneladende så voldsomme, at Oregons assisterende sportsdirektør Vin Lananna og Rupps træner Alberto Salazar henvendte sig til Weldon Johnson ved et løbestævne og “lagde ud med ham.” (Siden installerede efterfølgende et filter, der gjorde det umuligt at bruge ordene “gay” og “Rupp” i samme indlæg.)

Sally Bergesen, stifter og administrerende direktør for dametøjsfirmaet Oiselle, fortalte mig pr. e-mail, at LetsRun’s opslagstavler var “et helvede for kvinder”. Både Bergesen og Dr. Sarah Lesko, der er ansvarlig for virksomhedsudvikling hos Oiselle, siger, at de fleste professionelle kvindelige løbere, som de kender, helt undgår opslagstavlerne.

“Hvis RoJos forsvar er, at alle bliver skidt på, er det ikke særlig opmuntrende,” sagde Bergesen til mig over telefonen. “Men i forhold til hvad en hvid mand bliver smadret i forhold til en kvinde eller en person af farve, eller en person, der er åbenlyst homoseksuel, er der en stor forskel der på grund af de magtstrukturer, som vi alle lever i … vi er ikke alle lige.”

Ifølge Johnson skader LetsRun’s negative omdømme blandt kvinder faktisk webstedets bundlinje. “Billedet af, at jeg er sexistisk, eller at webstedet er sexistisk, er ikke godt for forretningen,” siger Johnson. “Vi burde have langt flere mærkeannoncører, end vi har.”

Så hvad kan man gøre? Johnson indrømmer, at personer, der ikke er store kendte offentlige personer, bestemt fortjener “særlig beskyttelse”, og han nævner, at han potentielt gerne vil gøre gymnasieforummet begrænset til kun at omfatte registrerede brugere. Med henvisning til eksemplet med Twitter siger Johnson dog, at han ikke var helt overbevist om, at det ville gøre en stor forskel at kræve, at postere skal være registreret. Lesko foreslog i mellemtiden, at hvis LetsRun seriøst mener, at det går glip af reklameindtægter på grund af misogynistisk indhold på forummet, bør sitet afprøve denne teori ved at investere i yderligere moderatorer til at godkende kommentarer – noget, som LetsRun tidligere har været uvillig til at gøre med den begrundelse, at det svarer til censur.

Det faktum, at opslagstavleposterne kan forblive anonyme, er nok et af de mere omstridte aspekter af platformen. I erklæringen om opdateringer af opslagstavlerne tidligere på ugen skrev LetsRun, at det at tillade posterne at bevare deres anonymitet “giver mulighed for en mere ærlig diskussion”. Anonymitet vil formentlig også gøre det lettere for potentielle whistleblowere at afsløre misgerninger, uanset om det drejer sig om at afsløre en løbssnyder i serie eller en misbrugende træner.

På samme måde er der dog en åbenlys ulempe ved, at folk ikke skal stå til ansvar for det, de siger i et offentligt forum. Hvad nu hvis disse anonyme beskyldninger om snyd ikke er sande? Ligeledes ville de voksne mænd, der surmuler i deres mors kælder, sandsynligvis være mindre tilbøjelige til at trolle verdens Mary Cains, hvis de rent faktisk skulle stå til ansvar for det.

Selv om dilemmaet med LetsRun-bestyrelserne sandsynligvis ikke bliver løst lige foreløbig, siger Bergesen, at hun er opmuntret over, at kvinder inden for løb i stigende grad tager sagen i egen hånd ved at skabe deres egne medier for at omdirigere fortællingen om deres sport.

“Vi har ikke en opslagstavle endnu, men det vil vi måske snart gøre,” siger Bergesen. “Vi siger i bund og grund, at vi er trætte af at vente på, at I skal finde ud af det, og vi er trætte af, at I fortæller os, at I ikke kan gøre noget ved det. Så vi vil gå videre og begynde at gøre vores egne ting. Men ville det ikke have været rart, hvis vi alle kunne have hængt ud sammen?”