WASHINGTON – NASA’s James Webb-rumteleskop er fortsat på vej til en opsendelse om lidt mere end et år, men programmet har stadig at gøre med nogle tekniske problemer, der kan gå ud over tidsplanreserven.

På et møde den 19. oktober i NASA’s Astrophysics Advisory Committee sagde Eric Smith, JWST-programmets videnskabsmand, at missionen gjorde gode fremskridt, efter at agenturet i juli besluttede at udsætte opsendelsen med syv måneder, til slutningen af oktober 2021. Denne forsinkelse, sagde NASA’s embedsmænd dengang, var delvis forårsaget af coronavirus-pandemien, som bremsede arbejdet med teleskopet på en Northrop Grumman-facilitet i det sydlige Californien.

Tidligere på måneden afsluttede NASA og Northrop det sidste sæt miljøtests af JWST, hvor det integrerede rumfartøj blev udsat for akustiske og vibrationsmæssige forhold, som dem det vil opleve under opsendelsen. Smith sagde, at de nu går over til en sidste række af opstillingstests af centrale teleskopstrukturer, såsom dets solskærm, som vil fortsætte gennem foråret 2021. På det tidspunkt vil det blive pakket med henblik på forsendelse til opsendelsesstedet i Fransk Guyana.

Dette arbejde ligger fortsat inden for tidsplanen. “Vi brugte nogle dage af tidsplanreserven, da vi gennemgik miljøtest. Den gode nyhed er, at vi ikke brugte hele den finansierede tidsplanreserve, vi har til det, så vi er i stand til at skubbe nogle af disse dage frem og have dem til tidsplanreserve senere,” sagde han. Ifølge et diagram, som han viste på mødet, har missionen ca. 75 dage af tidsplanreserven fra september, hvilket er ca. 10 dage mere end planen for denne udviklingsfase.

JWST har stadig nogle tekniske problemer. Et af dem er en bekymring for, at den resterende luft, der er fanget i den foldede solskærm, kan overspænde den, når Ariane 5, der opsendes med rumfartøjet, kaster nyttelastkappen af sig. Smith sagde, at programmet har arbejdet sammen med Arianespace om at ændre luftventilerne i forklædningen.

På to Ariane 5-opsendelser med de nye ventiler har sensorer målt restlufttryk inde i forklædningen, der er næsten dobbelt så stort som solskjoldets nominelle kapacitet. “Der er lidt mere blyantsspidsning, der skal foretages på dette område,” sagde han.

Dette arbejde omfatter arbejde udført af NASA og Northrop Grumman for at se, om rumfartøjet kan tåle de højere resttryk, der blev målt ved opsendelserne. Hvis ikke, sagde han, at nogle dele af rumfartøjet muligvis skal “lappes” for at kunne klare de højere tryk, et arbejde, som han sagde ville være afsluttet i december.

“Det er kun nogle få steder i solskjoldet, hvor det mærker stress over kravene,” sagde han. Han anslår, at det ikke vil kræve mere end et par dage af tidsplanen at lappe arbejdet.

Et nyt problem er en bekymring, som Northrop har rejst i forbindelse med arbejdet på et andet program, om at nogle fastgørelseselementer måske ikke er blevet installeret med tilstrækkeligt drejningsmoment. Smith sagde, at JWST-holdet kiggede på mere end 12.300 fastgørelseselementer og fastslog, at omkring 160 skulle genfastsættes under udrulningstests. Han sagde, at det ikke var klart, hvilken tidsplanmæssig indvirkning, hvis nogen, dette arbejde ville have.