Juvenal var en romersk digter fra den latinske litteraturs sølvalder, den sidste og mest magtfulde af alle de romerske satiriske digtere. Hans bidende “Satirer” kunne læses som en brutal kritik af det hedenske Rom, selv om deres overdrevne, komiske udtryksmåde i bedste fald gør en sådan antagelse tvivlsom.

Decimus Iunius Iuvenalis (kendt på engelsk som Juvenal) blev født i Aquino, en lille by i Lazio-regionen i Italien, enten som søn eller adoptivsøn af en rig freedman (frigjort slave). Troværdige biografiske oplysninger er yderst sparsomme. Nogle kilder placerer hans fødselsdato til 55 e.Kr., og andre traditioner har ham til at overleve et stykke tid efter Hadrians dødsår (138 e.Kr.), men disse datoer er i bedste fald upræcise. Da han ikke dedikerede sit værk, antages det normalt, at han ikke havde en mæcen og derfor kan have været uafhængigt velhavende, selv om det ser ud til, at han i en periode også var meget fattig og afhængig af velgørenhed fra de rige mennesker i Rom.

Han blev officer i hæren som et første skridt til en karriere i kejser Domitians administrative tjeneste, men blev bitter, da han ikke opnåede forfremmelse. De fleste biografer lader ham udleve en periode i eksil i Egypten, muligvis på grund af en satire, som han skrev, hvori han erklærede, at hoffets favoritter havde uretmæssig indflydelse på forfremmelse af militære officerer, eller muligvis på grund af en fornærmelse mod en skuespiller med stor indflydelse ved hoffet. Det er ikke klart, om den forvisende kejser var Trajan eller Domitian, og det er heller ikke klart, om han døde i eksil eller blev kaldt tilbage til Rom før sin død (det sidste synes mest sandsynligt).

Juvenal er krediteret for seksten nummererede digte, de sidste ufærdige eller i det mindste dårligt bevarede, fordelt på fem bøger. De er alle i den romerske genre “satura” eller satire, vidtspændende diskussioner af samfundet og sociale skikke i daktylisk hexameter. Første bog, der indeholder “Satire 1 – 5”, som i et tilbageblik beskriver nogle af rædslerne under kejser Domitians tyranniske regeringstid, blev sandsynligvis udgivet mellem 100 og 110 e.Kr. De resterende bøger blev udgivet med forskellige intervaller frem til en anslået dato for bog 5 på omkring 130 e.Kr., selv om faste datoer ikke kendes.

Teknisk set er Juvenals poesi meget fin, klart struktureret og fuld af udtryksfulde effekter, hvor lyden og rytmen efterligner og forstærker meningen, med mange skarpe sætninger og mindeværdige epigrammer. Hans digte angriber både fordærvelsen af samfundet i byen Rom og menneskets dårskab og brutalitet i almindelighed og viser en vred foragt over for alle repræsentanter for det, som det romerske samfund på den tid opfattede som social afvigelse og last. Satire VI, der er mere end 600 linjer lang, er f.eks. en skånselsløs og vitriolsk anklage mod de romerske kvinders dårskab, arrogance, grusomhed og seksuelle fordærv.

Juvenals “Satirer” er kilden til mange velkendte maksimer, bl.a. “panem et circenses” (“brød og cirkus”, med den underforståede antydning, at det er alt, hvad almindelige mennesker interesserer sig for), “mens sana in corpore sano” (“et sundt sind i et sundt legeme”), “rara avis” (“sjælden fugl”, med henvisning til en perfekt hustru) og “quis custodiet ipsos custodes?”. (“hvem vil vogte vogterne selv?” eller “hvem vil holde øje med vagterne?”).

Opræsidenten for genren af vers-satirer anses normalt for at have været Lucilius (som var berømt for sin vitriolske facon), og Horace og Persius var også kendte fortalere for stilen, men Juvenal anses generelt for at have ført traditionen til sit højdepunkt. Han var dog tydeligvis ikke særlig kendt i periodens romerske litterære kredse, idet han stort set ikke blev nævnt af sine samtidige digtere (med undtagelse af Martial) og var helt udelukket fra Quintilians satirehistorie fra det første århundrede e.Kr. Faktisk var det først hos Servius, i slutningen af det 4. århundrede e.Kr., at Juvenal fik en vis forsinket anerkendelse.

• “Satire III”
• “Satire VI”
• “Satire X”