Når man er i klub med Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson og den legendariske træner Cotton Fitzsimmons, så er man i godt selskab.
Den tidligere Maverick-standout og nuværende scout for holdet Nick Van Exel sluttede sig til det broderskab for nylig, da han blev stemt ind i 2020-introduktionsklassen af National Junior College Athletic Association’s Hall of Fame.
Hædren kommer 30 år efter, at Van Exel var en fremragende point guard for Trinity Valley Community College i Athens, ca. 70 miles sydøst for Dallas.
“Det er en stor ære,” sagde Van Exel i denne uge. “Tilbage i dag, juco plejede at være ligesom Division I basketball. Jeg blev kun rekrutteret ud af high school af mid-major konferencer, og jeg ville have mere end det.
“Karakterer havde noget at gøre med det. Jeg var et knoklehoved dengang. Så junior college var en måde at fortsætte med at spille basketball på et højt niveau, mens jeg tog mig af nogle andre ting.”
NJCAA Hall of Fame gjorde Van Exel opmærksom på hans forestående optagelse tidligere i år, selv om han havde hørt rygter før det. Selve ceremonien er blevet udsat på grund af COVID-19-pandemien.
Van Exel, der har boet i Frisco i mange år, har tilbragt tid som assistenttræner i Atlanta, Milwaukee og Memphis. Han var også cheftræner for Texas Legends i 2015-16. Han er nu talentspejder for Mavericks og arbejder sammen med det basketballoperationelle personale, der ledes af Donnie Nelson, Michael Finley, træner Rick Carlisle og ejer Mark Cuban.
Han er kommet langt fra de usikre dage, hvor han forlod high school og startede sin college basketkarriere i det, han kalder “en landby med heste overalt.”
“Det var hårdt,” sagde han. “Det var skræmmende at være væk hjemmefra. Jeg var 18 år gammel og vidste ingenting.”
Det eneste andet junior college, Van Exel overvejede, var Mesa Community College i Arizona. Men han valgte Trinity Valley efter et ret usædvanligt rekrutteringsbesøg.”
“Jeg steg på et fly, og da jeg landede, var jeg i Houston,” sagde Van Exel. “Jeg ved ikke, hvorfor jeg fløj derhen, men jeg steg af flyet, og der var ingen der. Jeg fandt en mønttelefon og ringede til den assisterende træner, og han sagde: Jeg er i lufthavnen, hvor er du? Jeg sagde til ham, at jeg var i lufthavnen, men han var i DFW-lufthavnen.”
“Så du taler om at være bange. Jeg havde ikke nogen penge, og jeg måtte vente, til han kørte fra Dallas til Houston. Så skulle vi tilbage til Athen. Det burde have været mit wake-up call om junior colleges. Men jeg tog beslutningen om at holde fast i det.”
Det gav pote. Van Exel tilbragte to år på Trinity Valley. Han lavede flotte tal og lavede i gennemsnit 19,1 point pr. kamp, hvilket var nok til at få opmærksomhed fra en masse større collegeprogrammer.
TVCC har ikke en langvarig basketballstamtavle. På det tidspunkt var San Jacinto nær Houston en langt mere etableret junior college-fabrik til at producere basketballtalenter.
“San Jac var som et major-college-hold,” sagde Van Exel. “Det hold var fyldt. Jeg kan huske, at jeg gik mod Sam Cassell, som gik der. Jeg kan huske, hvordan han trash-talkede mig, men vi blev venner fra det tidspunkt, og nu er han stadig en af mine bedste venner.”
Det er en rød tråd. Atleter, der gik på junior college, “har helt sikkert en slags bånd,” sagde Van Exel. “Vi gik gennem en hård vej.”
TVCC har kun produceret én anden NBA-spiller ud over Van Exel, men det er endnu en god en: Shawn Kemp, der tilbragte det meste af sin karriere hos Seattle SuperSonics og ligesom Van Exel også var en NBA-all-star.
Da Van Exels tid på TVCC sluttede, slog han sig ned i Cincinnati, som på det tidspunkt havde et stærkt program under træner Bob Huggins.
The Bearcats nåede NCAA Final Four i 1992, Van Exels juniorsæson. De blev slået ud i Elite Eight det følgende år.
Van Exel blev i 1993 draftet som nummer 37 i alt (10. i anden runde) i 1993-draften af Los Angeles Lakers. Han tilbragte fem år hos Lakers og var All Star i 1997-98.
Han blev i 1998 handlet til Denver, hvorefter han den 21. februar 2002 blev handlet til Dallas i en stor handel, der også bragte Avery Johnson og Raef LaFrentz til Mavericks. Tim Hardaway Sr. og Juwan Howard var blandt de aktiver, de sendte til Nuggets.
Som sjette mand for træner Don Nelson var Van Exel en vigtig del af Mavericks’ to første slutspilskampe i Dirk Nowitzki-æraen.
I sin 13-årige karriere lavede Van Exel i gennemsnit 14,4 point og 6,6 assists og startede 670 af de 880 kampe i den regulære sæson, han spillede.
“Det viste sig at være den rigtige vej for mig at tage,” sagde Van Exel om sin karrierestart på junior college. “Alle gør det forskelligt.”
Van Exel er i øvrigt den anden tidligere spiller med stærke Maverick-forbindelser, der bliver hædret i hall-of-fame-mode i 2020. I februar blev assistenttræner Darrell Armstrong optaget i Orlando Magic’s Hall of Fame for sine bedrifter med Magic i sin spilletid.
Twitter: @ESefko