Joseph Addison, ca. 1703-1712, af Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1. maj 1672 – 17. juni 1719) var en engelsk politiker og forfatter. Hans navn huskes normalt sammen med navnet på hans mangeårige ven Richard Steele, med hvem han grundlagde magasinet The Spectator sammen med ham. Sammen med Steele skulle Addison bidrage med størstedelen af indholdet til tre af det attende århundredes mest indflydelsesrige tidsskrifter: Tatler, The Spectator og The Freeholder, som alle satte standarder for litterær smag og litteraturkritik, som skulle bestå i resten af århundredet. Addison var også en dygtig digter og dramatiker, og hans tragedie Cato blev et af de mest populære skuespil på den engelske scene i det 18. århundrede.

Addison huskes dog bedst i dag for at have perfektioneret formen for det periodiske essay. Hans essays, der blev gengivet i Tatler, The Spectator og i en håndfuld uafhængigt udgivne bøger, betragtes som tidløse mesterværker i engelsk prosodi; desuden skulle den klassicisme og libertarianisme, som Addison så klart artikulerede i sine essays, komme til at påvirke en række forfattere og politikere i 1700-tallet, herunder Samuel Johnson og USA’s grundlæggere. Som forfatter af periodiske værker, der nu er næsten trehundrede år gamle, er Addison forståeligt nok blevet mindre populær, end han engang var; ikke desto mindre er han stadig en af de mesterlige og intelligente essayister i det engelske sprog og en skelsættende figur i det attende århundredes engelske litteraturhistorie.

Liv

Addison blev født den 1. maj 1672 i Milston, Wiltshire, men kort efter Josephs fødsel blev hans far udnævnt til dekan i Lichfield, så Addison-familien flyttede ind i Cathedral Close.

Han blev uddannet på Lambertown University og Charterhouse School, hvor han første gang mødte Richard Steele, og på Queen’s College i Oxford. Han udmærkede sig i klassisk litteratur, var især kendt for sine latinske vers og blev Fellow af Magdalen College. I 1693 adresserede han et digt til John Dryden, den tidligere Poet Laureate, og hans første større værk, en bog om engelske digteres liv, blev udgivet i 1694, ligesom hans oversættelse af Vergils Georgikerne blev udgivet samme år.

Sådanne første forsøg på engelsk vers var så vellykkede, at han fik Drydens og Lord Somers’ venskab og interesse, ved hvis hjælp han i 1699 modtog en pension på 300 pund, som gjorde det muligt for ham at rejse vidt omkring på det europæiske kontinent; tiden brugte han på at skrive og studere politik. Addison skulle blive på kontinentet i fire år, og vendte tilbage i 1703, da hans mæcen ved sin død afbrød hans udlandsophold. I en kort periode var hans forhold noget anstrengt, men slaget ved Blenheim i 1704, gav ham en ny mulighed for at udmærke sig. Regeringen ønskede, at begivenheden skulle mindes med et digt; Addison fik til opgave at skrive det, og han producerede “The Campaign”, som gav så stor tilfredshed, at han blev udnævnt til kommissær for appeller i Halifax’ regering.

Addisons næste litterære udgivelse var en beretning om hans rejser i Italien, som blev fulgt op af en libretto, Rosamund. I 1705 fik whigpartierne overtaget magten, og Addison blev udnævnt til understatssekretær og ledsagede jarlen af Halifax på en mission til Hannover. I 1708 blev han parlamentsmedlem for Malmesbury i sit hjemlige grevskab Wiltshire, og kort efter blev han udnævnt til chefsekretær for Irland og til arkivar for dette land.

Han mødte Jonathan Swift i Irland, hvor han blev i et år. Efterfølgende var han med til at grundlægge Kit-Kat Club og fornyede sin forbindelse med Steele. I 1709 begyndte Steele at udgive Tatler, som Addison næsten straks blev bidragyder til; herefter startede han sammen med Steele The Spectator, hvis første nummer udkom den 1. marts 1711. Denne avis, som i begyndelsen udkom dagligt, blev videreført (med en pause på ca. halvandet år, da The Guardian tog dens plads) indtil 20. december 1714. I 1713 udgav Addison sit mesterværk, dramaet Cato, som blev modtaget med bifald af både Whigs og Tories, og blev efterfulgt af komedien The Drummer. Hans sidste virksomhed var The Freeholder, en partiavis, som eksisterede kortvarigt mellem år 1715 og 1716.

De senere begivenheder i Addisons liv var mindre heldige. I 1716 giftede han sig med Dowager Countess of Warwick, hvis søn han havde været huslærer for, og hans politiske karriere fortsatte med at blomstre. Hans politiske avis, The Freeholder, blev dog meget kritiseret, og Alexander Pope var blandt dem, der satiriserede ham voldsomt. Hans kone synes at have været arrogant og dominerende; hans stedsøn, jarlen, var åbenlyst fjendtlig indstillet over for ham. I 1718 blev Addison tvunget til at træde tilbage som statssekretær på grund af sit dårlige helbred, men han forblev parlamentsmedlem indtil sin død på Holland House, 17. juni 1719, i sit 48. år.

Skrivning

Foruden de ovennævnte værker skrev Addison en Dialog om medaljer og efterlod et ufærdigt værk om kristendommens beviser.

Cato

I 1712 skrev Addison sit mest berømte skønlitterære værk, et skuespil med titlen Cato, a Tragedy. Det er baseret på den stoiske filosof Marcus Porcius Cato Uticensis’ sidste dage og omhandler temaer som individuel frihed vs. regeringens tyranni, republikanisme vs. monarkisme, logik vs. følelser og Catos personlige kamp for at forblive trofast over for sin tro trods døden. Stykket, der drejer sig om konflikten mellem Cato, en nobel afhopper, og Cæsar, den dominerende tyran, blev set som en politisk allegori, der dramatiserer den turbulente konflikt mellem Whigs og Tories i det attende århundrede. En stor del af stykkets popularitet skyldes, at både whigs og tories kunne se Cato som en ædel figur: Whigs beundrede hans ædle idealisme, og Tories respekterede hans retskaffenhed og ønske om at føre Romerriget tilbage til en ældre, mere enkel styreform. Selv om Addison var dybt engageret i Whigs, var han i Cato i stand til at producere et skuespil, der var direkte, fordomsfrit og frem for alt dybt bevægende.

Stykket blev en succes i hele England, Irland og Amerika. Det fortsatte med at vokse i popularitet, især i de amerikanske kolonier, i flere generationer. Det var næsten helt sikkert en litterær inspiration for den amerikanske revolution. Det var kendt af mange af grundlæggerne, og George Washington fik det opført for den kontinentale hær, mens de lå i lejr i Valley Forge.

Nogle forskere mener, at kilden til flere berømte citater fra den amerikanske revolution kom fra eller blev inspireret af Cato. Disse omfatter:

• Patrick Henrys berømte ultimatum: “Giv mig friheden eller giv mig døden!”

(Formodet reference til Act II, Scene 4: “Det er nu ikke tid til at tale om andet end lænker eller erobring, frihed eller død.”)

• Nathan Hales afskedsord: “Jeg beklager, at jeg kun har ét liv at miste for mit land.”

(Formentlig henvisning til akt IV, scene 4: “What a pity it is/That we can die but once to serve our country.”)

• Washingtons ros til Benedict Arnold i et brev til ham: “Det ligger ikke i nogen mands magt at befale succes; men du har gjort mere – du har fortjent det.”

(tydelig reference til akt I, scene 2: “Det er ikke i de dødeliges magt at befale succes; men vi vil gøre mere, Sempronius, vi vil fortjene det.”)

Og selv om stykket er faldet betydeligt i popularitet og nu sjældent bliver opført, er det stadig en yndet inspirationskilde for fortalere for individuelle rettigheder, frie markeder og libertære værdier generelt.

Legacy

Addisons karakter, selv om den var noget kølig og lidenskabsløs, var ren, storsindet og godmodig. Charmen i hans manerer og samtale gjorde ham til en af de mest populære og beundrede mænd i sin tid. Hans stil i sine essays er bemærkelsesværdig for sin lethed, klarhed og ynde og for en uforlignelig og solrig humor, der aldrig sviner og aldrig gør ondt.

Hans essays, der er gengivet i Tatler og The Spectator, betragtes som tidløse mesterværker i engelsk prosodi; desuden påvirkede den klassicisme og libertarianisme, som Addison formulerede så klart i sine essays, en række forfattere og politikere i 1700-tallet, herunder Samuel Johnson og USA’s grundlæggelsesfædre.

William Makepeace Thackeray skrev Addison og hans kollega Richard Steele ind i romanen Henry Esmond som karakterer, som Esmond møder. Addison og Steele fremstilles begge som engelske mønsterherrer, der gerne er mentor for Esmond i hans litterære karriere

Citater

• “Beundring er en meget kortvarig lidenskab, der straks forfalder, når man bliver fortrolig med dens genstand.”

• “Beauty soon grows familiar to the lover,/Fades in his eye, and palls upon the sense.”

• “A man must be both stupid and uncharitable who believes there is no virtue or truth but on his own side.”

• “It is only imperfection that complains of what is imperfect. Jo mere fuldkomne vi er, jo blidere og roligere bliver vi over for andres fejl.”

• “Musik, det største gode, som de dødelige kender, Og alt af himlen har vi hernede.”

• “Det rummelige firmament i det høje,/ Med al den blå æteriske himmel,/ Og skinnende himmel, en spraglet ramme,/ Deres store Oprindelighed forkynder.”

• “Jeg tror ikke, at ren lidelse lærer. Hvis lidelse alene lærte, ville hele verden være klog, for alle lider jo. Til lidelsen må man føje sorg, forståelse, tålmodighed, kærlighed, åbenhed og villighed til at forblive sårbar.”

• Sidste ord – “Se i hvilken fred en kristen kan dø.”

• Addison, Joseph. Cato: A Tragedy, and Selected Essays (Cato: En tragedie og udvalgte essays). Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianapolis, IN: Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Transparent Designs: Reading, Performance, and Form in the Spectator Papers. Athens, GA: University of Georgia Press, 1985. ISBN 082030307718
• Ortmeier, Anno. Taste Und Imagination: Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Frankfurt am Main: Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA: Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Alle links hentet 6. juni 2018.

• Værker af Joseph Addison. Project Gutenberg.
• Joseph Addisons grav, Westminster Abbey.
• Cato (A Tragedy in Five Acts) (1713).