José López Portillo blev født den 16. juni 1920 i det føderale distrikt i Mexico City, Mexico, i Mexico. Den mexicanske revolutions voldelige årti var netop afsluttet, og han kunne gennemføre sin grundskole- og gymnasieuddannelse uden de afbrydelser, som mexikanske medborgere, der kun var lidt ældre, oplevede. Efter at have afsluttet sin gymnasieuddannelse med fremragende resultater på den nationale forberedelsesskole i Mexico City modtog López Portillo et stipendium i statskundskab fra den chilenske regering og brugte det til at tage en juridisk embedseksamen fra universitetet i Santiago, Chile. En videregående juridisk uddannelse fra Universidad Nacional Autónoma de México gjorde ham klar til at undervise i jura på samme institution. Han var juraprofessor fra 1947 til 1958.

López Portillos aktive politiske karriere begyndte i 1958, da han blev rådgiver for Adolfo López Mateos under præsidentvalgkampen det år. Hans støtte blev anerkendt i 1959 med hans udnævnelse som højtstående embedsmand i sekretariatet for national arvemasse (naturressourcer). I løbet af det næste årti var han undersekretær i flere ministerier og blev i 1973 Mexicos finansminister i 1973. Den succes og det nationale omdømme, han opnåede i denne stilling, banede vejen for hans nominering til præsidentposten som kandidat for PRI (Partido Revoluctonario Institucional) i 1976.

López Portillo indtog det mexicanske præsidentembede på et yderst lovende tidspunkt. Få år før hans indsættelse havde den arabiske olieembargo øget den internationale prestige for verdens førende olieproducenter, og Mexico var i besiddelse af enorme beviste reserver. Den rigdom, der blev skabt af disse reserver, argumenterede præsidenten optimistisk, ville hjælpe Mexico med at klare den høje arbejdsløshed, ville sætte landet i stand til at betale sin udlandsgæld og ville løse landets utallige andre sociale problemer.

López Portillo tøvede ikke med at spille med sine oliemuskler i sine forbindelser med USA. Hans nægtelse af at lade Irans shah tilbage til mexicansk territorium fremskyndede en kæde af begivenheder, som kulminerede med den iranske besættelse af amerikanske diplomater i Teheran. Mexico var et af de få latinamerikanske lande, der ikke støttede præsident Jimmy Carters boykot af Moskva-olympiaden i 1980. Og da Carter besøgte López Portillo i Mexico City, benyttede den mexicanske præsident lejligheden til offentligt at skælde ud på sin amerikanske modpart. Præsident Ronald Reagan havde det ikke meget bedre i sit forhold til den mexicanske regeringschef. Mexicos uafhængige udenrigspolitik betød, at landet anerkendte guerillaoprørerne i El Salvador som en repræsentativ politisk kraft netop på det tidspunkt, hvor Reagan-administrationen forsøgte at isolere guerillaerne.

Mexikos oliereserver styrkede helt sikkert López Portillos tillid både hjemme og i udlandet, men de petro-dollars, som disse reserver genererede, viste sig at blive hans undergang. Mexico havde en fremragende økonomisk kredit, da López Portillo kom til magten. Udenlandske bankfolk var ivrige efter at yde lån til en regering, som kontrollerede en af de rigeste oliereserver i verden. López Portillo var lige så ivrig efter at låne penge, og han gjorde det næsten uhæmmet. Forudsigelser om, at oliepriserne ville fortsætte med at stige og sætte Mexico i stand til at tilbagebetale sin udlandsgæld, viste sig at være ukorrekte. I slutningen af 1981, på et tidspunkt, hvor Mexico importerede dyr teknologi og kapitaludstyr, udløste en oliemangel på verdensplan et kraftigt fald i priserne. Da Mexicos vigtigste kilde til indtjening af udenlandsk valuta blev indskrænket, så López Portillo, hvordan den mexicanske peso begyndte at falde i forhold til dollaren. I sommeren 1982 var den faldet til 100 til 1, hvilket var det laveste niveau nogensinde til den tid, og inflationen var begyndt at kræve et hårdt offer. Mellem 1977 og 1979 faldt den mexicanske arbejders reelle indtjeningsevne med 20 procent, og det ville blive værre, snarere end bedre, i løbet af de næste tre år.

Da López Portillo overdrog præsidentskjorten til sin efterfølger, Miguel de la Madrid Hurtado, sidst i 1982, gik det op for de vidende mexicanere, at landet havde fået en af verdens største udlandsgæld (den var blevet ottedoblet i løbet af de foregående seks år), og at økonomien var i ruiner. De havde en mistanke om, men kunne endnu ikke bevise, at López Portillos regering var blevet ramt af korruption af gigantiske dimensioner. Kort efter sin tiltræden indledte Miguel de la Madrid Hurtado en meget omtalt antikorruptionskampagne, der var rettet mod snesevis af embedsmænd på mellemniveau og flere højtstående tidligere embedsmænd under López Portillos regering. Anholdelserne fandt sted i 1983 og 1984. En række højtstående embedsmænd i PEMEX (den statsejede olieindustri) blev arresteret for at have modtaget bestikkelse, og det samme gjorde en føderal deputeret i Kongressen. I juli 1983 blev Jorge Díaz Serrano, López Mateos’ direktør for PEMEX, dømt for underslæb på omkring 34 millioner dollars. López Portillos personlige ven og hans håndplukkede politichef for det føderale distrikt, general Arturo Durazo Moreno, blev angiveligt millionær ved at supplere sin løn på 65 dollars om ugen med afpresning, skatteunddragelse, røveri og narkotika, men han flygtede ud af landet, før arrestordren på ham kunne forkyndes.

Har López Portillo selv personligt draget fordel af sin seksårige præsidentperiode? Der blev aldrig rejst nogen formelle anklager mod ham, men den mexicanske presse havde stor fornøjelse af at offentliggøre fotografier af de fire politiske boliger, som han byggede til sig selv og sin familie i luksuriøse forstæder til Mexico City, inden han forlod embedet. Den mexicanske offentlighed har fundet ham skyldig i korruption, men beviserne til støtte for anklagerne kan måske ikke holde til at blive undersøgt i en offentlig retssal.

For at imødegå dette “ekstremt negative image, jeg har i det mexicanske samfund”, som López Portillo erkendte over for Larry Rohter i New York Times, skrev den tidligere præsident en to-binds, trettenhundrede sider lang historie og et forsvar for sin administration med titlen Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (titlen betyder “Min tid: Biografi og politisk testamente”). Mis tiempos består af uddrag fra de detaljerede dagbøger, som han førte som præsident, samt selvbiografiske noter og kommentarer til aktuelle nationale spørgsmål og giver et usædvanligt indblik i den mexicanske udøvende magts normalt slørede virke. López Portillo er også forfatter til flere andre værker, herunder romanerne La vida al traves de la muerte (1964; titlen betyder “Livet på tværs af døden”), Quetzalcoatl (1965; oversættelse udgivet i 1982 som Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art), og Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), blev oversat af Beatrice Berler som They Are Coming: The Conquest of Mexico og udgivet i 1992. López Portillo, der er en dygtig maler, har også lavet illustrationerne til dette værk. López Portillos interesse for Mexicos fortid er udforsket i Dinamica Politica de Mexico, et firebindsværk, hvis første bind blev udgivet i 1993.

López Portillo har været gift to gange, først med Maria del Careen, med hvem han har tre børn: en søn og to døtre, og dernæst med Alexandra, med hvem han har to børn: Navila og Alejandro.