Patron, samler

1866 – 1936
Induceret i 1987

Biografi

John N. Ringling var en international cirkusberømthed og samlede en formue gennem sine underholdningsinteresser og forretningsprojekter. Sammen med sin elskede første kone, Mabel Burton, byggede parret et elegant palæ i Sarasota Bay til at huse deres samling af barokkunst fra det 17. og 18. århundrede. På den samme ejendom byggede parret John and Mable Museum of Art, som i dag er den 16. største kunstsamling i USA. Ringling døde i 1936 og overdrog hele sin ejendom i Florida, herunder museet og alt dets indhold, til staten Florida.

John Nicholas Ringling blev født ind i en fattig bondefamilie i McGregor, Iowa, i 1866 som den femte af syv sønner og en datter af de tyske immigranter August Ringling (oprindeligt navn: “Ruengling”) og Mare Salome Juliar. Ringling var ivrig efter at slippe væk fra livet på gården og valgte showbusiness som en mulighed for at gøre netop dette. Som 16-årig begyndte han at optræde som sang- og dansemand, men sluttede sig snart til fire af sine brødre, som havde omdannet deres lille turnerende selskab af kunstnere til et lille cirkusnummer.

I 1884 dannede han og hans brødre Ringling Bros. Circus, en virksomhed, der med tiden skulle vokse til at dominere cirkusunderholdningsindustrien. I 1890 revolutionerede Ringling det amerikanske omrejsende cirkus, da han overtalte sine brødre til at bruge tog i stedet for hestetrukne vogne til at rejse rundt i både USA og Canada. På trods af at de måtte leje op til 100 jernbanevogne ad gangen, steg overskuddet hurtigt i vejret, og i 1907 var Ringling Bros. i stand til at købe selskabets største konkurrent, Barnum & Bailey Circus, for 400.000 dollars, hvilket gjorde Ringling-brødrenes skabelse til et monopol inden for cirkusbranchen.

I 1905 giftede Ringling sig med en fra Ohio, Mabel Burton, hvis familie havde tilknytning til Tampa/Sarasota-området. Parret, der nu var velhavende, begyndte at tilbringe deres vintre sammen i Sarasota i 1909, og snart investerede Ringling i Sarasota-ejendomme og købte 20 acres ejendom ved vandet i 1911.

I 1926 var Ringling en forretningsmagnat i verdensklasse. Han ledede ikke blot familiens kæmpemæssige cirkusvirksomhed (den sidste af hans brødre var død), men havde også forbindelser til omkring 30 virksomheder, der spænder fra jernbaner til olieproduktion. Hans enorme rigdom gav ham og Mabel mulighed for at rejse rundt i verden og samle kunst, en passion, som de delte.

Da parret snart fandt ud af, at de ikke havde flere steder at opbevare deres kunstskatte, lod Ringling opføre et palads med 56 værelser på sin ejendom ved Sarasota Bay. Villaen, der fik navnet Ca d’Zan (venetiansk for “Johns hus”), stod færdig ved juletid i 1925 og kostede 1,5 millioner dollars, hvilket var et fantastisk beløb på det tidspunkt. I 2002 blev Ca d’Zan restaureret til sit oprindelige udseende fra “de brølende tyvere”. Det er stadig en af Ringlings mest varige bedrifter, der tiltrækker tusindvis af besøgende hvert år.

I 1929 var Ringling – kendt verden over som “cirkuskongen” – på toppen af sin karriere. Men med aktiemarkedets krak samme år tog hans formue et uigenkaldeligt dyk nedad. Ringling stod ikke kun over for en kollapset økonomi, men også over for et svigtende helbred, et problematisk andet ægteskab (han havde giftet sig igen efter Mabels alt for tidlige død i 1928) og nogle dårlige forretningsinvesteringer. Da han døde (af lungebetændelse) i New York i 1936, var Ringling, der engang var opført som en af de rigeste mænd i verden, næsten uden penge.

Men Ringlings arv blev udødeliggjort gennem hans ekstraordinære testamente. For at beskytte sin dyrebare kunstsamling mod at blive tilintetgjort af kreditorer testamenterede han alle sine ejendomme, herunder Ca d’Zan, sit kunstmuseum og dets indhold til staten Florida. I 2000 overdrog Floridas lovgivende forsamling hele arven til Florida State University, som siden har forvaltet ejendommen.

I mellemtiden er John and Mabel Ringling Museum of Art blomstret op. Museet, der først blev åbnet for offentligheden i 1931, blev i 2006 udvidet og restaureret ved hjælp af en statsbevilling på 76 millioner dollars. Resultatet er et af landets fineste udstillingsvinduer for værker af mange “gamle mestre”, herunder Rubens, van Dyck, Titian, Gainsborough og El Greco.

Relaterede links

• Ringling Center for the Cultural Arts
• The John and Mable Ringling Museum of Art – http://www.ringling.org/
• John Ringling på Wikipedia